第三百九十五章 分秒の差
時間は刻々と過ぎていき、皆の心は焦りに満ちていた。ヴィスキーは緊張した面持ちでドアの前を行ったり来たりしていた。部屋の中では、ルーシーは涙を浮かべながらも笑顔を装っており、ナイチンゲールにはそれを見せてはならなかった。
そばにいるナイチンゲールは、今、静かに何かをつぶやいていたが、何を言っているのかは分からない。ルーシーはいつも彼女が話せるような話題を見つけ出してくれる。この時は、彼女が冷静さを保ち、疲労を追い払うことが何よりも大切だった。
ロッドが暗黒の源で経験した様々な危険な出来事を話すと、ナイチンゲールの心は波乱に満ち、顔色も少し赤くなった。自分がいない間に彼がこれほど多くのことを経験し、自分の想像をはるかに超えていたとは思わなかったのだ。
今日のこの地位に立ち、今日の成果を得られたのは、単なる運が良かったからでも、異常な才能に頼ったからでもない。その背後には、彼自身しか知らないほどの汗と苦労があったのだ。
太陽はすでに高く昇り、正午が近づいていた。ナイチンゲールの体は徐々に冷えていき、メルクの予想通り、彼女の生命力の消耗速度は七彩氷精のそれを上回り、最終段階に入っていた。
メルクとドロンも急いで部屋に駆けつけたが、ロッドからの消息は依然としてなかった。正午までには戻ってこないようだ。今、正午まであと10分も残っていない。ナイチンゲールの命は本当にカウントダウンの段階に入っていた。
しかしナイチンゲールはとても落ち着いていた。この一日で、彼女はロッドについてより多くを理解することができた。珍しい暇を楽しみ、これまでにないほど心がリラックスしていた。その感覚はとても心地よかった。
この瞬間、彼女は初めて気づいた。以前の自分の生活がいかに退屈だったかを。憎しみや自分の目標が彼女の視界を遮り、多くのものを失わせていたのだ。残念ながら、世の中というものはそういうものだ。後悔の薬はなく、気づいた時にはもう手遅れで、取り返す機会もない。
死を前にしても、彼女は全く恐れていなかった。この一生で多くのことを経験し、多くのことを試してきたが、後悔するようなことは何も残っていない。自分を愛してくれる男性がおり、共に生死を共にした兄弟たちもいて、今は戦友たちもいる。そしてルーシーという姉妹もいる！これ以上の幸せはない。
激しい戦いを繰り広げ、苦しみ、涙を流し、心から笑い、好きなことを遠慮なくやってきた。これだけで十分であり、多くの普通の人が一生で経験することをはるかに超えていた。
「悲しまないで！人はいつか死ぬものだよね？」ベッドのそばでうつむいて泣いているルーシーを見て、ナイチンゲールは微笑みながら慰めた。
言わなければよかった。そう言った途端、ルーシーの目から涙が溢れ出し、頬を伝って止まらず流れ落ちた。ついに我慢できなくなったルーシーは、ナイチンゲールの姿を見て心が痛んだ。
「あなたは死なないわ！」彼女は依然として頑なに言い、遠くを見つめた。まるでその方向に神が現れてナイチンゲールの命を救ってくれるかのように。その頑固さは可愛らしく、ナイチンゲールは思わず微笑んだ。結局はまだ小さな女の子なのだ。
視線は徐々に遠くへと向かい、静かなため息が漏れた。自分の体の状態は自分が一番よく知っている。今まで持ちこたえられたのだって奇跡なのだ。カラフルな氷の精霊のおかげもあるが、それ以上に自分の信念によってここまで来たのだ。最後に一度だけロッドの顔を見たかったのに、その願いさえ叶えてもらえないなんて。彼は今何をしているのだろう？きっと焦って、熱い鍋の上の蟻のようだろう。
彼が焦る姿を見たことはない。当初、正体が暴かれた時も、自分たち数人に追われた時も、大陸中の人々に追われた時も、彼が慌てる姿を見たことはなかった！しかし昨夜、自分のせいで彼は初めて慌てた表情を見せた。そう思うと、心が温かくなり、甘い感覚が湧いてきた。女性にとって、一生でこんな男性に出会えれば十分だ。天に恥じず地に恥じず、世界の頂点に立つ。この世に、こんな男性が何人いるだろうか？
部屋の雰囲気は重苦しく、メルクもドロンも何も言わず、ただ焦って待つしかなかった。彼らはこの瞬間に奇跡が起こることを願っていた。
しかしナイチンゲールの体調はどんどん悪化し、両手はルーシーの肩から力なく垂れ下がり、声もどんどん小さくなり、何を言っているのか聞き取れなくなった。彼女に最も近いルーシーでさえ、驚異的な聴力を持っていても何を言っているのか分からなかった。
かすかに、彼女が「鉄柵の町」のような言葉をつぶやいているのが聞こえるだけだった。
ウィスキーの体は震え始めた。男は涙を軽々しく流さないものだが、今は本当に心が痛んでいた。師であり友であるこの姉は、もうすぐ去ってしまうのだ。数年間の生死を共にして育んだ感情が、彼を取り乱させていた。
「頭よ！どうしてまだ戻ってこないの！何もあなたを止めることはできないわ。今日の午前中までに戻るって言ったでしょう？」遠くを見つめながら虚ろな声で言った。ヴィスキーたちの間では、ロッドは神であり、何でもできる神だった。彼が言ったことは必ず実行される。それなのに、なぜ今も姿を現さないのか？
「お姉ちゃん、寝ちゃだめ！寝ちゃだめよ、早く目を開けて！ルーシーはまだたくさん話したいことがあるの。あなたも言ってたでしょう？ルーシーに兄さんとの昔のことを話すって。でもまだ話してないじゃない！」突然、ルーシーが大声で叫んだ。ナイチンゲールの目が次第に虚ろになり、ゆっくりと閉じ始めていたからだ。
「ナイチンゲール！」ルーシーの心を引き裂くような声が皆の注意を引いた。外の死神の鎌の隊のメンバーたちも驚いており、今は守ることなど気にも留めず、全員が小さな部屋に駆け込んで叫んだ。
「私、疲れたわ……もう……休む時……かも……」悲しげな笑みを浮かべながら、ナイチンゲールはかすかな声でつぶやいた。
「ダメよ、夜になってからゆっくり休んで。今は昼間よ。兄さんがもうすぐ戻ってくるの。彼はあなたに戻ってくるのを待つように言ったでしょう？」ヴィスキーは窓辺に駆け寄り、震える声で言った。
しかし、それでもナイチンゲールの命を止めることはできなかった！彼女の目は絶えず瞬きを繰り返し、必死に抵抗しているのがわかったが、効果はほとんどなかった。
この時、ナイチンゲールの意識の中には、ただ疲労感だけがあった。とても疲れていて、そして果てしない寒さがあった。世界は暗闇に包まれ、外から何か騒がしい音が聞こえてくるようだったが、はっきりとは聞き取れなかった。
まぶたは鉛で満たされたかのように重く、止められずに閉じていった。目の前はすべて暗闇、果てしない暗闇で、冷たい風が吹き荒れていた。何人かが自分の耳元で必死に呼びかけている。ルーシー、ヴィスキー、そして自分の仲間たちだ。
彼女は本当に目を開けてもう一度見たかったが、どうしてもそんな力は残っていなかった。まるですべての力が体から引き抜かれてしまったかのように、とても重く、ただぐっすり眠りたいとしか思えなかった。
「ナイチンゲール……」突然、彼女は聞いた。かすかで幻想的な声が聞こえた。とても馴染みのある声だ。心が震えた。ロッドだ。その馴染みのある声、ロッドの声が聞こえる。彼が自分を呼んでいるのか？彼は戻ってきたのか？そんなに早くはないはずだ！ナイチンゲールは心の中で自分を嘲笑った。
「お姉ちゃん！」ルーシーが大声で叫んだが、何の役にも立たなかった。ナイチンゲールの体は次第に冷たくなっていった。
「ナイチンゲール！」と皆が叫んだが、何の役にも立たなかった。この瞬間、ナイチンゲールは本当に彼らのもとを去ろうとしていたのだ。
皆が絶望に暮れていると、まさに危機的なその時、遠くから怒号が聞こえてきた。それはナイチンゲールを呼ぶ声、あの馴染みのある声だった。
「兄さん！兄さんが戻ってきた！」最初にルーシーが大声で叫び、すぐに外へと駆け出した。
「首領！首領が戻ってきた、ナイチンゲールは助かるぞ！」続いてヴィスキーたちの興奮した声が聞こえ、一瞬にして皆は天国から地獄へ、そして再び天国へと戻ったような気がした。
案の定、次の瞬間にはドンという音と共に大扉が蹴り開けられ、二人の姿が部屋に駆け込んできた。先頭の男は髪を振り乱し、全身から強烈な血の匂いが漂い、服は破れ、戦鎧は血で真っ赤に染まっていた。それはまさにロッドだった。彼をよく知らなければ、最初にその正体を見分けるのは難しいだろう。この一晩の間に一体何があったのか、なぜこんな姿になったのか、全身から恐ろしく冷たい気配が漂っていた。まるで九幽地獄の使者のようだ。
彼の後ろには老人が続いており、顔はやつれ、しわだらけで、顔色は青白かった。
「ナイチンゲール！」部屋に入ると、ロッドの体から漂っていた冷たい気配は突然消え、代わりにとても優しい雰囲気に変わった。彼はすぐにナイチンゲールのもとに駆け寄り、静かに呼びかけた。
「急いで、彼女はもうダメになりそうだ。早くこれを飲ませて！」と一方で老人が急いで言い、抱えていた玉箱から真っ白く香り高い丹薬を取り出した。
ロッドはためらうことなくすぐに丹薬を受け取り、ゆっくりとナイチンゲールの口を開けてそれを渡した。丹薬は口の中ですぐに溶け、清らかな泉のようにナイチンゲールの腹の中へと流れ込んだ。
その時、ロッドの体は微かに震えていた。緊張のせいか疲労のせいかはわからないが、彼の様子を見て皆は思わず見とれてしまった。彼は一体どこに行き、何を経験し、どれだけの人を殺してこの戦鎧を血で染め上げたのだろう。
「どうだ？早く見てくれ！」と彼は急いで立ち上がり、自分が連れてきた老人に場所を譲りながら緊張して尋ねた。
老人は厳しい表情でベッドの横に座り、ナイチンゲールの脈を取った。顔色はますます厳しくなり、部屋の中の人々は息を殺し、この唯一の希望を邪魔しないようにと気を遣った。
しばらくして、ようやく老人は手を離し、ため息をついた。
「どうしたんだ、まだ希望はあるのか？早く彼を救ってくれ！お前、救えない人間なんていないって言ってたじゃないか？」その言葉にロッドは焦り、一歩前に出て老人の肩を掴み、大声で叫んだ。