第三百九十一章 狂気の演繹（下）
どうきアーマーはいつの間にかロッドの身体を覆い、全身と戦鎧を青灰色の光で包み込んでいた。その光は獰猛で不気味な雰囲気を放ち、矢じりのような虎頭龍首は圧倒的な威厳を持っており、目に見えない気迫が静かに放たれていた。
ロッドは最後の希望にすがるしかなかった。自分の戦鎧とどうきアーマー、そして肉体の第九層にある強靭さと斗気が自分を守ってくれることを願ったのだ。
遠くからの呼び声はロッドの心をさらに焦らせ、彼はそっと顔をそむけて遠くにいるルーシーと彼女の腕の中のナイチンゲールを見た。目には少しの未練が浮かんでいた。今日ここでこれほど大きな危険に遭うとは思ってもみなかった。三人の陰黄境界の強者が自爆し、標的は自分だった。いつの間にか自分が彼らをこれほど苦労させる存在になってしまったのか。もし本当に再び命を落とすことになっても、それもまた栄誉と言えるだろう。
ただ、ナイチンゲールのことが心配だった。彼女の内臓は砕け散り、生き残る可能性はほとんどない。七彩氷精は至高の宝だが、彼女の命を救えるだろうか？可能性は極めて低い。そのことをロッドもよく理解していた。
再び振り返り、目の前の数人を見つめると、その眼差しは厳かだった。元素の動きも徐々に静まりつつあり、それは嵐の前の静けさだった。間もなく激しい嵐が訪れるだろう。
「ロッド、一緒に死のう！」案の定、次の瞬間、向こう側の数人の老人たちが同時に大声で叫んだ。
同時に、背後から次第に大きくなる悲鳴と叫び声が聞こえてきた。しかし、その時のロッドの心は極めて冷静だった。目を細め、前方をじっと見つめていた。
「轟隆……」宇宙大爆発のような轟音が突然響き渡った。
「破！」同時に、ほとんど聞き取れないほどの怒号が発せられた。
気浪が四方に目に見えて広がり、轟隆轟隆……連続する爆発音によって夜空は完全に引き裂かれ、空からは雷の音も響き始め、紫色や白色の稲妻が何かに引き寄せられるように地面に向かって落ちてきた。
空は汚れ、塵が舞い上がり、中で何が起こっているのか誰にもはっきりとは見えなかった。爆発の勢いは絶えず広がり、数キロ先は廃墟と化し、すべての破片や物資は塵となり、強風に吹き飛ばされて跡形もなくなった。
鼻を突く硝煙の匂いと散在する火の点が、その時人々が見ることのできる唯一のものだった。
「ロッド兄さん！」ルーシーの心を引き裂くような叫び声が響いた。
「頭だ！」ウィスキーたちの怒りと不安に満ちた叫び声が会場中に響き渡り、空間の中で長く反響し続けた。
しかし彼らに返ってきたのは、死のような静寂だった。恐ろしいほど静かで、不快なほど清潔な静けさだ。
水幕城の中で家の中に隠れて戦いを見ていた人々は呆然とした。こんな光景は千年や万年に一度も見られないかもしれない。恐ろしい爆発と轟音が彼らの耳を痛め、目に見えない気圧波が渦巻き、1キロメートル以内の草木はすべて消え去り、1キロメートル先では多くの家の屋根が直接吹き飛ばされた。
この瞬間、暗黒の源の中の無数の場所で、陰黄の境に入った者たちは皆、水幕城の方向を見つめ、目には衝撃と信じられない思いが満ちていた。
その圧倒的な気迫を、彼らは感じ取った！心から、魂から震えるほどだ。一体どんな力がこれほどのものを生み出せるのか。
ゴロゴロ……この瞬間、暗黒の源全体に雷が広がり始め、空には無数の紫色と白色の雷が交差し、濃い黒雲が空を覆い、息をするのも苦しいほどだった。竜のような稲妻が空から降り注ぎ、地面に激しく打ち付けられた。
「天の怒りだ！」と、見識のある者たちが我慢できずに叫んだ。
天の怒り――まさか天の怒りを引き起こすとは。一体どんな力が天の許しを超えてこの世界に存在し、これほどの天の怒りを招いたのか。
「成功したのか？この騒ぎ……ロード、無事でいてくれ！」水幕城と寒冰城の中間地点で、ある男が何かの動きを見て重い表情でつぶやいた。
「お前か？どうしてこんなことに？」龍谷の中で、ある老人が眉をひそめてつぶやいた。
「小僧、がっかりさせるな！」ある谷の外で、ある中年男がつぶやいた。
「あの小僧だ！」暗月城の城主の屋敷で、ある老人が厳しい表情で言った。眉をひそめている。
「兄さんですか？メイロンおじいさん、彼は大丈夫でしょうか？」老人のそばで、少女が心配そうに尋ねた。
この瞬間、激しい戦いが繰り広げられていた暗月城の戦場は静かになり、全員が思わず水幕城の方向を見た。戦いはこの瞬間、自然と止み込んだ。
「水幕城だ！」突然、主戦派の数人が顔色を変えて言った。
その方向こそが水幕城がある場所で、今のような震動は水幕城から伝わってきている。明らかに、水幕城で何かが起こったのだ！
「あり得ない、水幕城で問題が起きるはずがない！」深く息を吸い込み、若者の一人が断固として言った。しかし、彼の動揺した表情が、その緊張した心境を露呈していた。騒ぎは水幕城の方向から聞こえてきており、水幕城で問題が起きていない限り、他に問題が起きた場所など考えられなかった。
「三王子、撤退しましょう。兵士たちの心が乱れています！」と、傍らから中年男性の声が聞こえ、若者の気持ちはさらに悪化した。水幕城の方角の騒ぎはあまりにも大きく、全員がそれに気づいていた。こちらの兵士たちはほとんどが水幕城から連れてきた者たちで、水幕城で問題が起きているのを見て当然焦り始めた。あそこは彼らの故郷であり、家族がいる場所だったのだ。
深く息を吸い込み、「暗月城の者たちには軽はずみな行動を取らないように。我々は先に撤退しよう！」と若者はしばらく考えた後、怒りを込めて言った。これは決して彼が望む結果ではなかった。元々の計画はこの戦いによって完全に変わってしまった。計画を中止せざるを得ない。もし水幕城で問題が起きていなければ、今夜を過ぎれば暗月城全体が彼らの手に落ちるだろう。あの駒は大きな役割を果たすはずだったが、残念ながら今は士気が低下しており、攻撃を続けるには適していない。幸い、このような機会はまだ残っており、あの駒がある限り、いつでも再び攻撃を仕掛けることができる。
本来なら大規模な戦いとなるはずだったが、このような状況で中止せざるを得なかったのは予想外であり、暗月城にとっては一時的な緩和と息つく機会となった。
もちろん、この瞬間、暗黒の源で起きている異変はすでに全員の注目を集めていた。「天怒」という言葉は誰もが知っており、これこそが天の怒りであり、自然の力であり、人間の力では抗うことのできないものだった。
この瞬間、水幕城では、注目の的となり、嵐の渦の中で天地がひっくり返り、百年に一度の光景が広がっていた。天地の間で雷と稲妻が交差し、何百もの稲妻が空を舞い、低い雷鳴が響き渡り、時折一、二本が地面に落ちて巨大な黒い穴を作り出していた。
「兄さん！」しかし、ルーシーたちはそんなことに気を配る余裕はなく、心をすべてロッドに注いでいた。その時、ほこりは徐々に晴れ、冷たい風に吹かれて濃い煙も次第に消えていき、状況が徐々に明らかになっていった。
かすかに、数百丈ほどの大きさで数十丈の深さを持つ巨大な穴が彼らの目の前に現れていた。その内部は真っ黒で、強烈な焦げた匂いが漂っている。濃い煙が立ち込め、何も見えないほどだった。
これがかつての城主の館であり、今や跡形もなく、残っているのは廃墟だけだった。ロッドもここで三人と共に自爆したはずだが、今は彼の姿が見当たらず、心配になる。
「早く、急いで行ってみて！」焦っているのはルーシーだけでなく、メルクたちも同様に不安でいっぱいだった。一方、ウィスキーたちは最初から急いでその洞窟の方へ走って行き、不安げな表情を浮かべていた。
冷たい風が吹き抜け、すべての煙やほこりを運び去り、その光景がついに全員の目に映し出された。それは驚くべきものだった！巨大な洞窟の中はがらんとしており、何も残っておらず、とても清潔だった。
「頭が……！」この光景を見て、ウィスキーたちは大声で叫んだ。まさかロッドはもう灰になってしまったのか？あり得ない、それは彼らが受け入れられない結果だ。事態がここまで悪化するとは信じられなかった。
「ロッド……ロッドは……」ルーシーの腕の中で、ナイチンゲールは不安げな表情で弱々しく尋ねた。数言葉話すだけで息を切らし、口元からは血が流れ出ていた。
「ナイチンゲール姉さん！」この光景を見て、ルーシーは再び焦って叫んだ。
ナイチンゲールのために、彼女はロッドを探しに行くことができず、今はただ待っているしかなかった。
「兄さんは大丈夫よ、きっと何ともないわ！」ルーシーは慰めるように言った。しかし、彼女の不安げな眼差しは、ナイチンゲールに状況の深刻さを悟らせていた。
二人は黙って意識を共有し、前方に目を凝らし続け、ロッドの姿が現れるのを待っていた。メルクたちはすでに数百人を動員し、周囲一キロメートルの範囲を徹底的に捜索し、できるだけ早くロッドを見つけ出し、最悪でも彼の遺体だけでも見つけ出そうとしていた。
ロッドは知らず知らずのうちに彼らの支えとなっており、彼に何かあってはならない。しかし時間が経つにつれ、5分、10分、30分が過ぎても何の手がかりも見つからず、一キロメートルの範囲はほぼ隅々まで探し尽くされたが、何も得られなかった。一部の人々の目には絶望の色が浮かんでいた。
ウィスキーたちは狂ったように会場内に散らばり、全身から漂う強烈な殺気で誰も近づけない。人を喰い尽くすかのような冷たい眼差しに、周囲の者たちは思わず彼らから離れていった。この瞬間、死神の鎌部隊のメンバーたちは極めて冷淡で、もし今この時に誰かが彼らを怒らせたら、相手が誰であろうと躊躇なく容赦なく殺すだろうと、誰も疑わなかった。