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第六十六章夜襲

数回の甲高い音が響き、数筋の冷たい光が閃き、まるでこの真っ暗な部屋全体を照らし出したかのようで、人々に冷たさを感じさせた。
「早く行け！」アイダはロッドを引っ張りながら大声で叫び、剣を抜いて反撃しようとするロッドを引き連れて急いで窓辺へと走った。
「逃げるだと？そんな簡単にはいかない！」そよ風が吹き抜け、突然誰かが二人の前に現れ、手に持った長剣を振り上げてロッドに向かって激しく振り下ろした。
「お前は急いで隊長を呼べ、ここは俺が食い止める！」ロッドはアイダを力いっぱい押しのけながら自分は横に身を翻し、大声で叫んだ。
同時に暗龍が抜かれ、甲高い音を立てながら奇妙な弧を描き、直撃してくる冷たい剣を受け止めた。これは暗龍が主を認めてからロッドが二度目に使ったのだろう。以前とは全く異なる感覚があった。
以前の暗龍よりもずっと軽く、手に持ってもその存在感や重さをほとんど感じられなかった。弧を描いた後、相手の武器と衝突した。
チン、と甲高い音が響き、火花が飛び散った。その一瞬を利用して、ロッドは身を翻し背後から襲ってきた数人を避け、素早く横に跳んだ。
アイダは既に窓辺から部屋を出ていた。この状況を見てロッドはほっと一息つき、自分の内気をすべて集めて猛烈な反撃を開始した。
長剣を振り回し、最も基本的な突き、挑み、斬りが彼の手によって見事に発揮され、何千回もの練習を経て完璧な技となっていた。
四人の黒衣の者たちの攻撃に対しても、彼は依然として余裕を見せていた。相手の四人は決して弱くなく、その中には二人の上級戦士もいるようだったが、ロッドは劣勢に立たず、むしろ戦えば戦うほど勇気づけられていった。
「殺せ！」という怒号と共に剣を振り上げ、無影剣の技を見事に発揮した。真っ暗な環境を隠れ蓑にし、黒い暗光が敵の包囲を突き抜け、群衆の中から飛び出し、慣性を利用して一回転し、反撃の一撃を加えた。暗龍はかすかに低い声を上げた後、重々しい音を届けた。
しかし、その音はロッドの耳にはまるで音楽のように美しく聞こえ、血の匂いが漂う中、包囲されているにもかかわらず相手を重傷にできたのだ。
外から足音が聞こえてきた。ロッドの口元に笑みが浮かんだ。アイダが助けを求める信号を送ったので、隊長たちがすでに救援に来ているのだと彼はわかった。

「走れ！」まるで外の騒音を聞いたかのように、暗闇の中でロッドは自分を襲った三人が負傷した仲間を支え合い、互いに目を見合わせた後、低い声で叫ぶのが見えた。
「逃げるつもりか、この野郎ども！」冷笑を浮かべ、ダークドラゴンを手に取った士気高揚のロッドは、この機会を逃すはずもなく、長剣を梨花の雨のように三人に向けて放った。轟音と共に、三人はただ無秩序に防御するしかなかった。
突然、外から騒がしい音が聞こえてきた。武器の衝突音や怒号が混じっている。その音を聞いてロッドは眉をひそめ、不吉な予感が心に広がった。
まさか他にも敵が待ち伏せしているのか？いや、そうではないはずだ！明らかに、今夜の彼らの標的は自分だけのようだ。アイダの逃走など全く気にせず、全ての注意を自分に集中させているのだ！
しかも、さっき足音を聞いた時の彼らの言葉も自分に聞こえていた。彼らは撤退しようとしていたのだ。これだけで、今回の作戦には彼ら数人しかおらず、標的が自分だということがわかる。では、今外から聞こえてくる戦闘音は一体何なのか？
眉をひそめ、心臓が跳ね、何かを察したかのように顔色が大きく変わった。もはや彼らと戦い続ける気にはなれず、戦いながら後退し、ドアの方へと下がっていった。
ロッドが自ら退くのは、当然ながら彼らにとって望むべきことだった。劣勢で必死に抵抗していた圧力がすぐに消え、彼らは安堵のため息をつき、ロッドを怒りの目で一瞥し、死体同然の仲間を支えてすぐにそこを離れ、窓から飛び出し、暗闇に隠れて瞬く間に姿を消した。
外の戦闘音はますます大きくなり、一瞬たりとも休む間もなく、急いでドアの方へ駆け寄った。ドアを開けると、外の光景にロッドは驚いた。
その時、疾風傭兵隊のメンバーが隊長のランディの指揮のもと、一団の黒服の男たちと激しく戦っていた。一方、暗黒軍団の兵士たちも将校の指揮のもと、暇を見せず、二人の美しい女性を守りながら外へと苦労して移動しており、この店から脱出しようとしているようだった。
「くそっ、こんなに早く追いついたのか？」この光景を見て、全てがすぐに明らかになった。これらの黒服の男たちは推測するまでもなく、昼間に自分たちを待ち伏せしたのと同じ連中に違いない。ただ、こんなに早く追いつくとは思わなかっただけだ。

やはり昼間と同じく、黒衣の男が先頭に立っている。その姿からもわかるが、特にゴールドウォリアーが力を極限まで発揮し、闘気を外に放って形成した淡い金色の鎧が一層目立っている。彼はそのダークレギオンの将校と激しく戦っており、二人のゴールドウォリアーの戦いによって周囲の風の音が大きくなり、見事な技は恐ろしい殺傷力を持っている。周囲には誰も近づく勇気がない。

そして今、アイダも群衆の中で必死に戦っているのではないか？華やかな火系の魔法を次々と使い、明るい光が次々と閃き、まるで夜を照らし出そうとしているかのようだ。ホテルのオーナーに至っては、もう姿を消しており、この光景に怯えて逃げ出したのだろう。そうでなければ、ここで死を待つはずがない。

一声の怒号と共に、ためらうことなく戦闘に加わり、暗龍を手に群衆の中に突入し、ランディのそばに来て、苦戦する人々を見て、すぐに黒衣の男に向かって狂ったように攻撃を仕掛け始めた。この時、皆の負担を少しでも軽減できればそれでいいのだ。どれだけ軽減できるかはわからないが。

大戦が始まり、時間が経つにつれて店の元の整頓された様子は消え去り、荒れ果てた様相に変わった。テーブルや椅子はバラバラになり、至る所に散乱している。床ももはや清潔ではなく、真っ赤な血が目立っている。

横たわる死体はさらに大きな視覚的衝撃を与えている。倒れているのは黒衣の男だけでなく、多数のダークレギオンの兵士もいる。数十人しか残っていない彼らは、この戦いで再び甚大な損失を被り、今では二人の女性の周りにいるのは10人もいない。

ジーフェン傭兵隊の状況も芳しくない。全員が傷を負っており、おそらくロッドと二人の魔法使いだけが比較的無事なのだろう。ロッドは到着が遅かった上、ランディのそばにいたため、ほとんど激しい攻撃を受けていない。チェリーとアイダは魔法使いという立場のおかげで、魔法使いは常に保護される存在であり、仲間がいる限り、彼らは常に最も安全な存在だ。

黒衣の男は多く倒れたが、来た者があまりにも多く、優位性はますます明らかになっている。そしてその瞬間、また一団の黒衣の男たちが現場に駆けつけて戦闘に加わり、一瞬にして圧倒的な優位を築いた。

「ロッド、先に行け。急げ、二人のお嬢さんを連れて行け。お前とアイダ、それにチェリーは先に行け。ここは俺たちが食い止める。急げ、覚えておけ！一人でも生き残っていれば、この任務は必ずやり遂げるんだ。我々疾風傭兵隊は失敗した任務などない！ビット、お前も一緒に行け！」
背中合わせに立ち、額に付いた血を拭いながら、ランディは低い声で言った。魔法を放っているアイダやチェリーが反論する隙も与えず、一声叫んで三人を自分の背後に守り、再び黒衣の男たちに突進した。これ以上耐えれば死しかないと悟ったランディは苦渋の決断を下した。それはロッドたちをここから連れ出し、彼らに敵を引きつけてもらうことだ。そうすれば何かしらの希望が持てるだろう。
「隊長！」という叫び声が響き、四人が同時に叫んだ。
「これは命令だ。俺が目を閉じて死ぬのを見たくないなら従え。急げ、ふっ、俺が死んでも構わん。ブルースが向こうで待っていて、また一緒に戦おうとしている。それも悪くない。早く行け！」と豪快に笑った後、ランディの攻撃は一層激しくなった。
「行け、隊長の好意を無駄にするな！」
しばらくの沈黙の後、ロッドのそばにいたビットが一人の黒衣の男を倒し、低い声で皆に言った。
「行け！」群衆の中で戦っている隊長ランディや傭兵隊の仲間たちを深く見つめ、彼らが傷だらけになっている姿を見て、拳を握りしめて低く叫んだ。そのかすれた声には誰もが驚かされた。
二人の魔法使いもこの時は特に何も言わず、ロッドとビットの援護のもと、二人のお嬢さんのもとへと進んだ。
苦労してようやく暗黒軍団の兵士たちのそばにたどり着き、そこに立つ数人の暗黒軍団の兵士を見た。彼らの体は傷だらけで、血が鎧を赤く染めていた。薄暗い光の中で、真っ黒な戦鎧は暗赤色に見え、不気味な雰囲気を醸し出していた。
「お嬢さんたちを連れて先に行け、急げ！」ロッドたちを見て、その暗黒軍団の将校も大声で叫んだ。
髪は乱れ、みすぼらしい姿は、以前の冷酷な将校とは思えないほどだった。おそらく今日は絶望的な状況だと悟っていたのだろう。彼はすべての希望をロッドたちに託した。
「俺について来い！」
お嬢さんたちのそばに近づき、ロッドは断固とした口調で低く叫んだ。
「行かない！みんな行っていない！」その声はとても落ち着いており、予想外の冷静さだった。そのお嬢さんの表情には何の変化もなく、依然として落ち着いており、想像していたようなパニックや無力感は見られなかった。

「くそっ、行け！これ以上誰かがお前のために死ぬのを見たいのか？このクソ野郎、ただの飾り物が、こんな時にまだここで足手まといをしてるのか？」
顔色を険しくして大声で怒鳴り、彼女の手を引いて外へと向かった。数人の兵士の援護とビットの保護、そして魔法による道開きのもと、彼らは苦労しながら外へと進んでいった。