第六十五章 傭兵の覚悟
従者のランディは彼の部屋に入り、ドアを閉めた。がらんとした部屋と、向かいに座るランディを見て、前回隊長に単独で呼び出された時、ブルース隊長も自分の向かいに座っていたことを思い出した。その光景は今でもはっきりと覚えている。
ランディと二人で向かい合って座っているが、二人とも何も話さず、空気は極めて重苦しい。
「疾風傭兵隊はこの戦いで大きな打撃を受けた！」長い沈黙の後、ため息をつきながらランディが低い声で言った。
「お前とブルースの関係は知っている。二人の絆も知っているが、私と彼は十年間共に戦ってきた兄弟で、どれだけ多くの生死を共にし、どのような関係にあるか、考えたことはあるか？彼の死も私は悲しい。
お前が我々の傭兵隊に入ってから、ブルースが私に何と言ったか知っているか？彼はお前なら大いに活躍でき、疾風傭兵隊を発展させられると言った。これからは若い世代の時代だと。やはり彼の目利きは間違っていなかった。今日の出来事がそれを証明している。
だがロッド、お前が傭兵になって間もないから、多くのことを知らないのかもしれない！今、私はそのことを伝えたいのだ！」
ランディはロッドをじっと見つめ、深く息を吸い込んでゆっくりと続けた。「傭兵であるなら、傭兵としての考え方を持たなければならない。この仕事に入る者はまず死を覚悟しなければならない。そうでなければこの分野に足を踏み入れるな！我々は高リスクの職業だ。いつどんな任務で命を落とすか分からない。我々は血と命を代償にして生きている者たちだ。だから、生死には開き直らなければならない。感情がないわけではないが、事実がそうだ。例えば今回の任務も、引き受けた以上、起こり得るあらゆる結果を受け入れなければならない！今日のこともそうだ。だから、開き直るべきだ。以上だ。これで理解してくれるだろう。さて、もう時間だ。帰ってしっかり休め。私の言葉を忘れるな！」
ランディはロッドのそばに行き、彼の肩を叩きながらため息をついて言った。
ランディの言葉を聞き、ロッドの表情は次第に変わり、驚きが表に出た。その後沈思にふけり、しばらくして目に光が宿り、何かを理解したかのように頷き、立ち上がった。
窓辺に立ち、外の厳しい冬の夜景を眺めているランディ隊長を見つめながら、彼は何も言わず、深く見つめた後、ゆっくりと去っていった。彼は、今のランディの気持ちが自分より良くないことを知っていた。おそらく全員の中で彼の気持ちは最も重く、圧迫されているのだろう。生死を共にした仲間の犠牲、部下たちの死――すべてが大きな打撃だ。戻った後、その遺族たちとどう向き合えばいいのか、それもまた大きな問題だった。
「やあ、ロッド。私を失望させないでくれ。ブルースも失望させないでくれ！」
しかし、ロッドが去ったその瞬間、ゆっくりと閉まる部屋のドアを見ながら背を向けて立っていたランディは突然振り返り、固く閉ざされたドアを見つめ、ほのかにため息をつくような様子を見せた。
ランディの言葉を胸に自分の部屋に戻り、ドアを開けると、アイダが一人でベッドの端に座り、何を考えているのか静かにぼんやりしているのが見えた。傷口をしっかりと巻いた白い包帯が特に目立っていた。そう、それが彼の負傷の証だった。
「戻ったのか？」もともと彼を邪魔しないつもりだったロッドは静かに自分のベッドに向かって休む準備をしていたが、アイダの突然の一言に思わず飛び上がりそうになった。
「うん！」と、ぎこちない笑みを浮かべながら、ロッドは苦笑いした。
「ありがとう！」今日のアイダは何か違和感のある雰囲気を放っており、彼の言葉は一つ一つが理解しがたかった。その「ありがとう」という言葉に、ロッドは何が起こったのかと思い、わずかに眉をひそめた。
「今日、あなたがいなければ、私ももう死んでいたかもしれないわ！」と、苦い笑みを浮かべながら、傷ついた方の手を上げてロッドを見つめ、アイダはため息をついた。
「俺たちは戦友だ！」その光景を見て、よく考え直すと、やっとアイダの言葉の意味が思い出された。そう、今日彼が負傷した後、自分は確かに彼をしっかりと守り、数え切れないほどの攻撃を受け流し、安全になるまで彼を自分の範囲内に留めていたのだ。
「この恩はアイダが忘れないわ。どうしても、機会があれば必ず返してあげる。絶対に！」
目には決意の光が一瞬閃き、アイダはロッドを見つめ、非常に断固とした口調で言った。
「戦友同士、そんなことは必要ない。さあ、休もう。早く休んで、明日はまた出発だ！」
ため息をつき、苦笑いを浮かべながらアイダを見ると、今日の彼は何か変だと感じた。特に自分を見るその眼差しは、奇妙に思えた。
「今日、俺たちを待ち伏せしていたのが誰か、知ってるか？」
振り返って休む準備をするロッドを見て、アイダは突然話題を投げかけ、すでに座っていたロッドを素早く立たせ、振り返らせて彼を見つめ、その眼差しは一瞬で鋭くなった。
一歩飛び出してアイダの前に来ると、彼の襟を掴み、冷たい表情で言った。「言え、何を知ったんだ？俺たちを待ち伏せしたのが誰か知ってるんだろう！早く言え！」
興奮のあまり、彼の顔は真っ赤になり、その激しい表情は隠しきれなかった。アイダの細い体は彼の手によって揺さぶられ、凧のように揺れ動き、顔を真っ赤にして必死にもがいていた。
「離せ……離してくれ、くそっ！早く俺を殺せ！」
魔法使いの弱々しい体が、ロッドの激しい揺さぶりに耐えられるはずもなく、すぐにアイダは話すのも苦しくなった。
その言葉を聞き、アイダの様子を見て、ロッドは自分の無礼さに気づき、急いで掴んでいた肩を放し、彼に少し息をつかせた後、焦って尋ねた。「アイダ、もうここで謎を振りまくな。早く教えろよ。さもないと容赦しないぞ！」
「この野郎、最初から教えなきゃよかった。くそっ、容赦しないって？お前に何ができるんだ？ふん、好きにしろよ。とにかく今は話す気になれない！」
ロッドの一言で怒りが湧き上がり、冷たく一声怒鳴ると、彼は自分のベッドの方へ向かい、ベッドの端に座り、冷たい表情でロッドを見つめ、一言も発せずに怒ったように息を切らしていた。
「咳咳咳……あの……アイダ、わかるだろう、俺はちょっと焦ってるだけだ。でもこれはそのニュースを聞いたからだ。みんなのために、ブルース隊長のために復讐したいんだ。そうだろう？お前もきっと同じ気持ちだろう！ふふ、もう怒らないでくれ。俺が悪かったと認めればいいんだろう？」
アイダの様子を見て、二度深呼吸して自分の欲望と怒りを鎮め、彼の前に歩み寄ったロッドは、ぎこちない笑顔を浮かべて言った。
「ふん、それならいい。まあ、お前が素直なんだから教えてやるよ！」
ロッドの謝罪と懇願の末、アイダの心の中の恨みもようやく消え去り、得意げな笑顔を浮かべてゆっくりと立ち上がり、しばらく自分の胸の中を探った後、ロッドの期待と緊張に満ちた視線の中から金色のものを取り出した。
金色のバッジ、もっと正確に言えば金の鷲のバッジだ！それを見たロッドの表情は一変した。金の鷲勲章、金の鷲のマーク――老人がかつて自分に警告した言葉がすぐに頭に浮かび、表情は瞬時にこわばった。明らかに、この品は今日エイダが彼らを襲った黒服の男たちから手に入れたものだ。
「どこから来たんだ？」おおよその出所は察しがついていたが、それでももう一度尋ねずにはいられなかった。
「黒服の男から手に入れたの。どうしたの、それを知ってるの？」エイダはロッドの表情を疑問に思いながら尋ねた。
「名前は聞いたことがあるが、詳しくは知らない。どうしてお前はその出所を知ってるんだ？」ロッドは眉をひそめてしばらく考え、エイダをじっと見つめた。その表情から、彼も何かを知っているようだった。
「教えてくれ！」沈黙するエイダを見て、ロッドは自分の考えをさらに確信し、彼をじっと見つめながら追及した。
「少しは知ってる。このバッジの出所はこうなんだ、実は……」そう言っていると、エイダは突然言葉を止め、表情にわずかな変化が現れた。しかし、事の経緯を知りたがっていたロッドはそれに気づかず、期待に満ちた目でエイダを見つめた。エイダが重要な部分に差し掛かったところで突然言葉を止めると、ロッドは急いで問い詰めようとした。
「左だ！」彼が何か言う前に、エイダが大声で叫び、ロッドを引っ張って後ろへと急いで走った。よろめきながら強く引かれたロッドは、危うく地面に倒れそうになった。
「くそっ、お前……」振り返って文句を言おうとしたが、すぐに口を閉ざし、表情を厳しくした。なぜなら、さっき自分たちが立っていた場所に、今や黒ずんだ矢が突き刺さっているのが見えたからだ。そしてその真ん中が、自分が先ほど立っていた場所だった。
想像に難くない。エイダが引っ張ってくれなければ、今頃射抜かれていたのは床ではなく自分だったはずだ。
部屋は突然暗闇に包まれた。ロッドが恐怖に震えていると、エイダはすでに部屋の明かりを消してしまい、周囲は真っ暗になった。
「気をつけて、暗殺者がいる！」ロッドの耳元で、エイダが小声で言った。
「くそっ、わかってる！」エイダは自分の命を救ってくれたが、その言葉を聞いてロッドは怒鳴りつけたくなった。今の状況は誰の目にも明らかだろう。
「隊長を探して！」
ロッドの言葉を無視して、エイダは依然として小声で言い、その後ロッドの前を通り過ぎて、ゆっくりと部屋の出口へと向かった。
他に選択肢はなく、必死にアイダの後を追い、二人はすぐに家の入口まで移動した。
「ドン……」しかし、それは始まりに過ぎなかった。轟音と共にドアが蹴り開けられ、数人が次々と中に入ってきたため、二人は驚き、素早く横の窓辺へと逃げた。