第三百八十六章 ナイチンゲールの危機
「我が水幕城に乱を起こすとは、死にに来たのか！」と怒号を上げながら、来た者たちはナイチンゲールたちを追い払った。先頭に立つ男は彼らに息つく暇も与えず、再び襲いかかってきた。強烈な一撃がナイチンゲールに向かって放たれ、空気中の風音が轟々と鳴り響いた。
拳の勢いは凄まじく、まだ近づく前から鋭い痛みを感じたナイチンゲールは顔色を変え、手に持つ白骨鞭を素早く振り回し、両足に力を込めて地面に身をつけながら後方へ滑空し、この致命的な一撃を避けようとした。
陰黄境界の強者が全力で放つ一撃の威力は想像に難くない。ナイチンゲールも自分がそれに抗えるとは思っておらず、もしこの一撃を受ければ即死する可能性が高かった。
この時、他の者たちに希望を託すこともできない。城主府の者たちが外に出ていくにつれ、彼らも苦戦を強いられていた。唯一良かったのは、彼らがまだ完全な陣形を保っていたことだ。力の差がこの時点で明らかになり不利になっていたが、短時間内に危険が及ぶことはないだろう。
これを見たナイチンゲールも全身全霊を注いで戦いに臨んだ。彼女が滑空した瞬間、駆け寄ってきた中年男が一撃を放ち、ほんのわずかな差で彼女の体に当たりそうになった。
ドン……と鈍い爆発音が響き、破片が飛び散り、地面がひび割れ、蜘蛛の巣のように四方に広がっていった。
すぐに男は再び跳び上がり、残忍な気迫を帯びてナイチンゲールを追撃した。
動揺しているナイチンゲールは急いで白骨鞭を振り回した。その白骨鞭は彼女の手の中でまるで生きているかのように、機敏な長蛇のように激しく舞い、空気を揺らし、パチパチと音を立てた。
「死にに来たのか！」と彼は叫んだ。連続して数回攻撃したが成功せず、相手の実力は神級初階に過ぎない。これに古勲は苛立ちを感じた。このような相手を雷霆の如き手段で倒せなかったことは、彼にとって大きな恥辱だった。内心の怒りで彼の目は赤くなった。
この瞬間、水幕城は完全に混乱に陥っていた。四方八方から聞こえる戦いの声、城内至る所に見える刀光剣影が銀月の光の下で舞い上がり、古勲たちの焦燥感をさらに煽った。
状況はほぼ一方的なものとなっている。もし以前に彼らが無憂城に人を送っていなければ、今日もまだ戦うチャンスがあったかもしれない。しかし今は、あれほど多くの人が送られ、水幕城はほとんど空城同然となり、彼らには抵抗する余力すら残っていない。
黒凰一族が水幕城に現れたのは、彼らにとって全く予想外のことであり、最大の弱点だった！
怒りに燃える古勲の目には、水幕城を戦火に巻き込んだこれらの連中しか映っていない。全身から斗気が放たれ、その怒りはすべて夜鶯に向けられた。彼は体を連続して揺らしながら、素手で次々と拳を放ち、波のように次々と攻撃を仕掛けてくる。力は波のように次第に強くなり、連続する攻撃の下で夜鶯は次々と後退し、何度も致命的な打撃を受け、口元からは絶えず血が流れ、その姿はひどくみすぼらしく、顔色も青白かった。
ドン……再び、夜鶯は避けることができなかった。圧倒的な力の前では、彼の白骨鞭の力では敵に抗うことができず、まるで糸が切れた凧のように後ろに吹き飛ばされ、最後に地面に激しく叩きつけられた。
プッ……頭がくらくらし、内臓が激しく痛み、喉が苦しくなり、再び血を吐き出した。今回は最も大きな傷を負った。よく見れば、吐き出された血の中には内臓の破片が混じっているのがわかる！
「終わった……ここで終わってしまうのか？」力なく苦笑を浮かべながら、夜鶯は心の中でそう思った。
この瞬間、彼女の顔色は悲痛で、遠くを見つめた。ロードはまだあちらで戦っているのだろうか？自分にはもう戦い続ける力はない。全身の痛みでめまいがし、まぶたが重くなり、感覚が次第に消えていく。これは間違いなく彼女が受けた中で最も大きな傷で、内臓もひどく損傷している。この状況では生き残る可能性はほとんどないだろう。
ただ、少し納得がいかない。自分はロードに最後まで一緒にいると約束したのに、今はここで倒れてしまった。彼はきっと自分にがっかりするだろう。自分の死に対して彼はどう思うのだろうか？
「最後まで一緒にいてあげられないな……一緒に白髪になって、互いに支え合いながら海辺の日の出や日の入りを見ることもできない……」苦笑を浮かべながら、夜鶯は心の中でそう思った。かつては彼と共に白髪になるまで一緒にいると約束したのに、今日ここで死ねば、彼はきっとがっかりするだろう。
頭が徐々にぼやけていき、ナイチンゲールの口元には優しい笑みが浮かんだ。それは先ほどの苦悶の笑みとは全く異なり、幸せと安らぎを帯びていた。ロッドと出会ってからの様々な光景が、まるでスライドのように彼女の脳裏で次々と浮かんでいく。それらはすべて温かい場面で、その中に彼女は数少ない幸せな時間を見出していた。
「まだ復讐していない！」突然、彼女の脳裏にはかつての戦友たちの姿が浮かび、生死を共にした仲間たちの顔が思い浮かび、彼女は不満げに叫んだ。
彼らは理由もなく死んでしまったのに、自分は仇が誰なのかさえ知らない。それが彼女を納得させなかった。当初、必ず彼らのために復讐しようと言ったのではないか？自分はその目標のためにここまで耐えてきたのではないか？もし自分が死んでしまったら、あの人たちはどうなるのだろう？
ぼんやりとした意識の中で、ナイチンゲールはあの中年男性がゆっくりと自分の方へ歩いてくるのを見た。彼の口元には軽蔑的な笑みが浮かび、自分を見る目には嘲笑と復讐の喜びが満ちていた。
地面に倒れ、息も絶え絶えの女性を見て、グ・シュンの心には一瞬、復讐の喜びが湧き上がった。彼には、この女性が相手の陣営でかなりの地位にいることが分かった。黒凰一族が水幕城に来たのだから、代償を払わなければならない。この人が死ねば、彼らにとって大きな打撃になるだろう。残念なのは、この女がルーシーではないことだ。もし黒凰一族の小さな公主なら、結果はもっと良くなっただろう。
ナイチンゲールの前に来て、彼女を見下ろしながら、目には軽蔑と冷淡さが浮かんでいた。彼は冷笑し、まるで蟻を見るかのように、足を上げて力いっぱい踏みつけた。
「くっくっく……」相手の足が自分の上に降りてくるのを感じ、ナイチンゲールは絶望した。遠くを見つめながら、悲しげな笑みを浮かべて言った。「あなた……ロッドが……私のために……復讐してくれるわ！」弱々しい声で、ナイチンゲールは憎しみを込めて言った。心の中には不満と後悔があった。ロッドが頂点に立つ瞬間を見届けることができず、兄たちのために直接復讐することもできない。きっとロッドが自分の代わりにそれを成し遂げてくれるだろう。そう思うと、彼女も少し安堵の笑みを浮かべた。
「ロッド？あれは彼か。心配するな、彼もすぐに下に降りてきて君と一緒になるぞ！」ナイチンゲールの声はとても小さかったが、グ・シュンはその強大な力と鋭い聴力によってその言葉を聞き取り、冷笑しながら言った。
そして、彼は足を速く動かして下に向かって踏み下ろし、傲慢な笑みを浮かべた。ロッドだったのか。この人はロッドにとってとても重要な存在なのだろう。もし彼が死んだら、ロッドはどうなるのか。その快感が一瞬で彼の全身に広がった。
「死ね！」という怒号と共に、闘気をすべて足元に集中させ、その怒りを一撃にぶつけた。
その瞬間、時間は無限に遅くなり、死を待つ時間は特にゆっくりと感じられた。しかしナイチンゲールは極めて静かで、何の希望も抱かずにただ静かに待っていた。ただその一撃が下りてきて、自分に解放をもたらし、この事態を終わらせてくれるのを待っていたのだ。
「死にたいのか！」電光石火のような瞬間、遠くから怒号が聞こえてきた。
続いて、強大な気迫が二人がいる場所に向かって押し寄せてきた！
次の瞬間、古勲の顔色が一変し、急いで足を止め、極めて速い速度で後ろに退き始めた。彼の顔にはパニックと信じられない様子が浮かんでいた。相手が自分の足元で死ぬところだというのに、彼はさらに進むことができなかった。その怒号に怯えたからではない。それほどではない。恐怖の気迫に包まれ、同時に側面から鋭い闘気が襲いかかり、骨の髄まで浸透してきたのだ。死の脅威が全身に広がり、もしこの一撃を踏み出せば、次の瞬間が自分の死の時だと信じさせられた。実際、踏み出す前からすでに死を迎える運命にあったのだ。この強大な気迫と巨大な脅威の圧力の下、彼は目の前の女性を放って退くしかなかった。
彼は少し後悔していた。もし先ほどあれほど無駄話をしなければ、この女性はとっくに天国に行っていたかもしれないのに。物事はよくそういうものだ。チャンスは一度きりで、失えば二度と戻ってこない。
古勲がちょうど退いたその瞬間、一人の姿が彼が立っていた場所に降り立ち、冷ややかな目で彼を見つめ、その後振り返って後ろの女性を見た。
「来てくれたのね！」絶望から引き出されたナイチンゲールは言葉にできない表情でロッドを見つめ、震える声で尋ねた。
「来たよ。心配するな。私がいれば、誰にも君を傷つけさせない！」深呼吸をして、ロッドはゆっくりと、しかし断固として言った。
「信じてる！」安堵の笑みを浮かべて、ナイチンゲールは断固として言った。その瞬間、彼女はすでに安全感に包まれていた。目の前の男性は彼女に大きな山のような存在感を与え、彼のそばにいれば何も心配することはないのだ。
「ロッド？」背後から声が聞こえ、ロッドが振り返ると、古勲が奇妙な表情でロッドを見つめながら尋ねてきた。
「古勲！」と冷ややかな声を上げ、ロッドは好意的な口調で話さなかった。以前、ナイチンゲールを殺りかけたことを思い出し、恐ろしい殺気が知らず知らずのうちに放たれた。その瞬間、周囲の空気は急激に冷え込み、もともと寒かった夜が一層骨を凍らせるような厳冬の感覚を与えた。半径百メートル以内の全員が思わず身震いした。