第三百八十二章 消息传出
「何を滅ぼすというのだ？何の身分で滅ぼすつもりだ！すでに状況を観察するために人を送ったはずだろう？」古意は眉をひそめてカニを見つめ、冷たい声で言った。
「あの数十人が行って何になる？弥蛟一族が滅ぼされてもお前たちは何も言わず、今度は私たち中立派が滅ぼされても黙っている。まさかお前たち主戦派だけが人間だというのか？忘れるな、私たち中立派が千年も潜んできたのは誰のためか。それはお前たちのためだ。今、お前たちは私たちを一蹴したのだ！」怒りに満ちた心がカニの理性を奪い、彼は狂ったように叫んだ。
天幕の中は極めて重苦しく、全員が顔を曇らせていた。おそらく弥蛟一族の数人だけが、この騒動を楽しむような表情を浮かべていた。彼らも当初は復讐を望んでいたが、力が足りず、主戦派も助けてくれなかったため仕方なかった。しかし今日は違う。中立派にはまだ千人以上の強者がいる。彼らは恐ろしい力を持っており、弥蛟一族は彼らに復讐の希望を見出し、こっそりと協力を決めていたのだ。
「私たちも一緒に行こう！」次の瞬間、数人が立ち上がり、カニのそばに来て言った。
「全員、戻れ！」この時になっても弥蛟一族の者たちが火に油を注ぐのを見て、古意は怒りに燃え、怒鳴った。
「二皇子、どうした？復讐さえ許されないのか？今の弥蛟一族は力が弱くて復讐できないが、私たちにはまだいくつかの属国の者たちがいることを忘れるな。今、中立派が滅ぼされたのだ。お前たちが出てこなくても構わないが、私たち弥蛟一族がこれらの者たちとカル少族長を連れて復讐に行っても何の問題もないはずだ。お前に反対する理由はあるのか？」弥蛟一族のリーダー格の男は冷笑しながら古意を嘲笑った。
「そうだ、私たち自身で復讐する。お前たちの力は必要ない。それでいいだろう！」弥蛟一族の者たちに煽られ、カニも怒って言った。家族が滅ぼされた以上、これ以上怒ることはない。
「お前たちが行くというのか？何の力で行くつもりだ？今のこの千人程度で？黒凰一族が弱いと本気で思っているのか？もし彼らが弱ければ、お前たちの無憂城を落としたり、弥蛟一族を滅ぼしたりできるはずがない。今は城を守るという有利な状況もある。たとえさらに千人を与えられても、お前たちに希望はない。死にに行くのか、復讐しに行くのか？それに、どんな名目で行くつもりだ？中立派の名目か？忘れるな、今お前たちは名目上はすでに滅族しているのだ。この時に突然現れたら、他人はどう思う？中立派として千年も築き上げてきた名声を捨てるのか？我が主戦派の名声も捨てるのか？その時にお前たちの正体が暴かれたら、無憂城の人々はまだお前たちを信じるだろうか？」と冷ややかに嗤い、これらの連中が騒ぐのを見て古意は怒号した。頭のない連中だ、本当に腹が立つ。
「お前たちは名声が傷つくのが怖いんだろう。私は他に何も望まない。黒凰一族を滅ぼして復讐できればそれでいい！人数が足りなければ、命をかけて戦えばいい。一人倒せば一人分だ！」と、まるで死ぬことを覚悟しているかのようにカニは反撃した。
この言葉を聞いて、古意は本当に人を殺したくなる衝動に駆られた。中立派からどうしてこんな愚か者が出てくるのか。こんな人間が将来の後継者だなんて。もし中立派が本当にこの男の手に渡れば、その結果は言うまでもない。たとえ今日は黒凰一族に滅ぼされなくても、いつかはこの男の手によって滅びるだろう。少しの策略も知恵もない人間が、どうやって一族を繁栄させることができるのか。
「もういい、誰も話すな。この件は中立派が出るべきではない。我が主戦派が解決する。お前たちが行っても何の役にも立たない。滅ぼされて初めて間違いに気づくだけだ。今、我々は暗月城でわずかな優位を得ただけだ。どれだけの人材や物資を無駄にしたことか。大軍を撤退させて復讐を手伝うわけにはいかない。だが一つ約束しよう。暗月城を手に入れたら、それを中立派に管理させる。また、暗月城が落ちればそれが黒凰一族の滅亡の時だ。どうだ？」と、天幕の中で、常に古意と対等な立場にいた老人が、この時は顔を青ざめさせて大声で叫んだ。普段はあまり話さないため、今回の発言に多くの人が驚いた。
その青ざめた顔色を見て、人々の心は一瞬で緊張した。出席者のほとんどは主戦派の者たちで、この老人が誰か知らない者はいない。彼は族長とも対等に渡り合える人物で、手には血を塗り続けてきた冷酷な人物で、権威も非常に高い。彼が今こうして話すということは、彼が怒っている証拠だった。
「そうだ、長老の言う通りだ。黒凰一族の処理は我々に任せよ。今はその時ではない！」老人の言葉を聞いて、古意は急いで同意した。
カニもこの人物を知っているようで、彼が口を開くとわずかに眉をひそめ、不満げな表情を浮かべたが、それ以上は何も言わず沈黙を保った。
「弥蛟一族の者たちよ、あまり目立たない方がいい。忘れるな、今やお前たち弥蛟一族は滅ぼされ、残っているのはほんの数人だけだ。素直に従え。任務が終われば、お前たち弥蛟一族のかつての栄光を取り戻させてやる。さもなければ、私の冷酷さを恨むがいい！」カニが黙っているのを見て、老人は満足げに頷き、すぐに振り返って、冷たい声で弥蛟一族の者たちに言った。
その言葉に、数人の顔色は次第に青ざめ、何も言えなくなった。人は屋根の下にいれば頭を下げざるを得ない、まさにその通りだ。彼らには言うべき言葉がなく、何を言えばいいのかもわからなかった。今この時にこの男を怒らせるのは明らかに愚かな行為だ。
「もし黒凰一族が逃げ出したらどうするんだ！」カニはまだ納得していない様子で不満を漏らした。
「前には私の水幕城があり、後ろには私の十万の大軍がいる。彼らが行ける場所などあるか？水幕城には行けない。そこは死路だ。一度水幕城に行けば、无忧城も我々の手に落ち、前後から挟撃され、彼らは必ず死ぬ。最善の道は暗月城を支援しに戻ることだ。戻らなければまだ少しは生き延びられるが、もし戻ってくる勇気があれば、その時が彼らの死期だ。もちろん、龍族を支援しに行く可能性もある。狼族の方はどうなっている？」
黒凰一族の行く先について、古意は自信に満ちた様子で滔々と語った。確かに、彼の言うことは最も理にかなっており、全員の同意を得た。少しでも頭のある者ならこの選択をするだろう。黒凰一族も全員が愚か者ではないはずだ。
この時、皆が最も気にしていたのは龍族の状況だった。当初は狼族が最初に戦いを終えると思われていたが、今では膠着状態に陥っており、それが皆を失望させ、狼族に対する不満を抱かせた。
「いや、龍族は龍谷の中に隠れて出てこない。龍族のことはお前たちも知っているだろう。我々には入れないんだ！」一方、狼族のメンバーも憂鬱そうだった。
龍谷は暗黒の源とも呼ばれ、最も神秘的な場所であり、冥界にも匹敵する。自ら開けない限り、誰も中に入ることはできない。龍族の血を引いていなければ自由に出入りできず、外部の者が龍谷に入ることは不可能だ。無理に入ろうとすれば死を招くだけだ！龍谷の周囲は厚い霧に覆われており、視界は極めて悪い。さらに重要なのは、その霧には龍蘭の香りが含まれており、幻覚作用があるため、中に入ると幻境に迷い込み、待ち受けているのは敵による虐殺だ。
「くそったれの龍族め、一体何を企んでいるんだ！」この知らせを聞いて、古意は我慢できずに怒鳴った。時間は迫っているのに、ここで問題に直面してしまった。「玄丹を渡したはずだろう？まさか彼ら龍族は買収に失敗したのか？」
「買収はしたが、数人の長老の発言力は大きくなく、族内の大事を決定することはできない！」狼族の者たちはさらに落胆し、得るものもなく損失だけが残るような気分だった。
陣営内の雰囲気は重苦しく、誰も何も言えなかった。彼らが憎んでやまない龍谷――おそらくこの場所が彼らの計画に大きな変化をもたらすのだろう。
「急げ、もう待っていられない！黒凰一族は今、無憂城にいて、次に何をするか分からない。彼らこそが最大の脅威だ！」古意は眉をひそめながらつぶやいた。黒凰一族がいなければ心配することもないが、今や彼らは明らかに事態を混乱させる存在となっており、注意を払わざるを得ない。
また、蠍王一族も大きな脅威で、今に至るまで依然として迷っており、態度を明らかにしていない。この時に黒凰一族に引き込まれれば、さらに厄介だ。
すべての状況が悪い方向に進んでいるようだ！主戦派にとってますます不利で、戦いが長引けばさらに問題だ。今、彼らが切に必要としているのは勝利、大きな勝利だ。例えば暗月城や龍谷を手に入れることだ。
「水幕城に人を送って無憂城の者たちを足止めさせよう！少なくとも彼らが短時間のうちに次の行動を起こせないようにすれば、我々にとっては好都合だ！」その時、大長老が発言した。この極めて権威のある老人が話せば、部下たちは当然従い、すぐに賛成した。
間もなく、一通の手紙が水幕城へと急いで送られていった。もし彼らが黒凰一族の次の標的が水幕城だと知っていたら、こんな行動は取らず、きっと狂乱するだろう。残念ながら、物事はしばしばそうで、一歩間違えるだけで全てを失ってしまうのだ。一歩間違えれば、破壊的な災害を招くことにもなる。
当然、ロッドたちにとってこの知らせは最良のものに違いない。水幕城の戦力はもともとほとんど残っておらず、さらに兵を派遣すれば、水幕城はほぼ無防備な城と化すだろう。その時、黒凰一族と蠍王一族の猛攻に耐えられるだろうか？
この戦いは、主戦派の大長老の一言によって一瞬にして大きく様変わりし、戦局の大きな転換点となったようだ。