第三百六十七章 目標（上）
戦闘が終わり、戦場は死の静寂に包まれていた。ほとんどの者がこれほど大規模な戦闘に初めて遭遇し、戸惑っていたが、何度もこのような戦いを経験してきた死神の鎌隊だけはすでに戦場の片付けを始めていた！彼らは再び人々の目を見張らせた。
「ロッド兄さん！」その時、ルーシーは疲れた顔でロッドのそばにやってきて静かに呼びかけた。今の彼女の顔には、かつての純真さや無邪気さはなく、わずかな憂愁が浮かんでいた。
この一日で彼女はあまりにも多くのことを経験した。もともと清らかな蓮の花のような彼女は、自分の身分や地位からして、決してこんな光景に遭遇するはずがなかった。しかし、今や暗黒の源であるロッドの出現によって、彼女はこの巨大な渦の中に引きずり込まれてしまったのだ。
「大丈夫か？」彼女を見て、ロッドの心には罪悪感が湧き上がった。もし自分が現れなければ、彼女は一生こんなことに遭遇しなかっただろう。ロッドは、自分の出現がルーシーをこの渦の中に連れてきたのだと感じていた。
「坊や、余計なことを考えるな。お前が現れなくても、暗黒の源がずっと平和でいるわけがない。こちらはとっくに暗流が渦巻いているんだ。お前には分からないのか？お前の出現は単に、このような騒乱が訪れる時期を早めただけだ。さもなければ、また百年後に同じような混乱が起こっただけだ。今はどうだ？ルーシーが直面するものはもっと多くなる。今、お前が現れたのなら、しっかりと彼女を守れ！」ロッドが自責に暮れていると、軒轅の声が聞こえてきた。
それはまるで雷に打たれたようで、ロッドはその場に呆然と立ち尽くし、何と言っていいか分からなかった。
確かに、自分が現れなくてもどうなるだろう？このような騒乱は抑えられない。遅かれ早かれ起こるものだ。今現れたのは、ただ少し早かっただけだ。そう考えると、心も徐々に落ち着いてきた。同時にルーシーを見て、目には断固とした表情が浮かび、心の中で誓った。自分が生きている限り、この子には決して何の害も与えない。絶対に！
「家族がたくさん死んだの。二番目のおじいちゃんや六番目のおじいちゃんも死んだ。たくさんの兄さんやおじさんも死んだの！」目元が赤くなり、涙が溢れながらルーシーは低い声で言った。二筋の涙が頬を伝い落ち、ついに彼女は我慢できずに声を上げて泣き出した。
「大丈夫だ、すべて過ぎ去った。徐々に良くなるから！」喉が苦くなり、ロッドにはこの時どうやってルーシーを慰めればいいのか分からなかった。
「うん！」ロッドを見つめながら、ルーシーは低い声で答え、うつむいたまま彼のそばに立ち、荒れ果てた戦場を見てため息をついた。
「終わった！処理完了！」ナイチンゲールは死神の鎌の部隊のメンバーたちを連れてロッドのもとに来て言った。
この時、死神の鎌の部隊のメンバー一人ひとりの体には血が付着しており、敵の血もあれば自分たちの血もあった。激しい戦いの後、皆多少なりとも傷を負っていた。敵の多くは彼らよりも強力だったからだ。彼らが大きな成果を上げられたのは、完璧な連携のおかげだった。
4年間の鍛錬により、彼らは自分たちの力を最大限に発揮できるようになり、連携によって力を幾何級数的に増幅させることができるようになった。
おそらく殺戮のせいで、この時の一行の雰囲気は冷たく、殺気立っており、不快な感じを与えた。
「処理が終わってよかった～！」と息を吐きながら、ロッドはつぶやいた。自分の傷もほとんど回復していた。体につけている戦鎧を見て、心の中で感慨深く思った。今日のこの戦鎧は自分に大いに役立ってくれたのだ。この間、幽冥地獄火の中で、ロッドは暇を見つけてこの戦鎧を鍛え直していた！集め終えてみると、元々ロッドが役立たずだと思っていたこの戦鎧は質的に変化していた。
今の彼は依然として威厳に満ちているが、もはや見た目だけの無能ではなかった。
組み立てが完了した瞬間、幸いにも幽冥地獄火の中にいたおかげで、特殊な地形が天罰の到来を防いでくれた！でなければ、ロッドはまたかつての軒轅が現れた時のような雷罰が降りかかることは間違いないと確信していた。それでも、幽冥地獄火の中では大波が起こっていた！
今やロッドもついにこの戦鎧の名前を知った——天風戦鎧！おそらくは太古の時代に何者かが強大な力で手に入れた装備で、何故か大陸の各地に散らばってしまったのだ！
強力な防御力を持ち、恐ろしい追加効果もある。最も重要なのは、主人が最短時間で最大限の闘気を回復できるようにしてくれる点だ！でなければ、ロッドが二人の強者と連続して戦えるほどの闘気を持っているはずもなく、こんな短時間で自分の傷を回復できるはずもない！
そして、ジャオホンとの戦いの近接戦闘において、彼は自分が少なくとも3層以上の力を負担から解放されるのを助けてくれた。これは実に恐ろしい数値だ。これらすべてを考えると、ロッドは心の中で密かに幸運だと思った。特にこのような時代に、こんなにも素晴らしい宝物を手に入れられたのだ。それが自分にもたらす助けは言葉では表せない。少なくとも、ロッドが確信できるのは、この戦甲の助けを借りれば自分の実力が少なくとも一つのレベルは向上するということだ。現在の戦乱の時代、現在の状況において、これはロッドにとって巨大な助けとなる。それゆえロッドは心の中で誓った。この戦甲を携えて四方八方で戦い、かつての栄光に劣らない栄光をもたらすのだと。
「よし、もう行く時間だ！」長い間沈思した後、ロッドはため息をつきながら数人に言った。戦場は片付けられ、黒凰一族のメンバーも徐々に集まり、幽冥山荘に戻る準備をしていた。
……
「今回は大きな損失を被った！」
幽冥山荘の大広間は重苦しい雰囲気に包まれていた。一部のメンバーが戦場の整理を続けている間、黒凰一族の主要メンバーはこちらに戻り、大広間に集まっていたのは中核メンバーばかりだった。その時、全員の顔には深い憂鬱が浮かんでいた。最前列に立つメルクが低い声で言った。
「ミージャオ一族！魔族！このクソ野郎ども、今回はただでは済ませない！」下の方にいた気性の荒い長老が我慢できずに大声で怒鳴った。
「そうだ、許してはならない。特にミージャオ一族はな。くそっ、彼らがいなければ、今回の損失もこれほど大きくはならなかっただろう。恩知らずの裏切り者どもめ。最初に彼らが独立するのを助けたのは誰だ？そのせいで我々黒凰一族は龍族と何百年も冷戦を続けてきたのに、今度は彼らが……」八番目の長老が大声で言った。
一瞬にして怒りが湧き上がり、全員が復讐を叫び始めた。
「この恨みは必ず晴らさなければならない！」しばらくしてドロンが低い声で叫んだ。執法長老団、黒凰一族の最高権力機関がそう言ったのだから、当然誰も異議を唱える者はいなかった。
「今回の件はロッド兄弟に感謝しなければならない。お前がいなければ、我々黒凰一族の万年にわたる伝承は本当に滅びていたかもしれない！間一髪で現れてくれてよかった！」ロッドを深く見つめながら、ドロンは感慨深く言った。
言葉が終わると、全員の視線がロッドに向けられた。そこにいる者なら誰でも、今回ロッドがどんな役割を果たしたかを知っていた。まさに彼こそが黒凰一族全体を救ったのだ。同時に彼の背後にいる死神の鎌の部隊を見ると、誰もが思わず身震いした。この連中の戦闘力がいかに異常かは皆が目の当たりにしており、もはや言うまでもない。
「ドロン長老、遠慮なさらないでください。これは私の当然の務めです。人情と言うなら、私ロッドこそが黒凰一族に恩を負っています。今回、幽冥地獄火がなければ、私も突破することはできなかったでしょう！」と手を振りながらロッドは一行に向かって言った。確かに、幽冥地獄火の助けがなければ、こんなに早く突破することはできなかっただろう。突破できなければ、あの枯骨の老人にも敵わず、ましてや後のジャオホンには敵わなかっただろう。与えられたものに応じて報いるのが当然だとロッドは思っていた。自分はただ自分のすべきことをしただけだと。
「今、皆さんはどのようなご計画をお持ちでしょうか？」ドロンが話すのを待たずに、ロッドは話題を変えた。これ以上自分のことに固執する必要はない。
案の定、今最も重要で緊急を要する話題が持ち出され、全員の視線がそちらに向けられた。
「ジャオホンの言う通りなら、何も問題がなければ今頃竜族も危機に陥っているはずです！同盟者として、私たちはできるだけ早く駆けつけて助けるべきです。まだ間に合うといいのですが……」とため息をつきながら、メルクは苦笑いした。黒凰一族が大きな失敗を犯した以上、竜族も同様だ。唇がなければ歯も寒い――これは誰もが知っていることだ。
「ええ、その通りです。竜族のもとには急いで助けに行かなければ！」と、メルクの意見に賛同する者が現れた。
「間に合わないかもしれない！」と、別の者が自分の見解を述べた。「しかも竜族の敵は狼族で、狼族の実力は皆が知っている。この状況では……」
言葉は続かなかったが、次に来る言葉が竜族の運命が悪化していることを意味しているのは誰もが分かっていた。一時、雰囲気は重苦しくなった。
「ロッド兄弟、どう思いますか？」しばらくしてドロンがロッドに尋ねた。今回の出来事を経て、黒凰一族はロッドを深く信頼し、もはや彼を外部の人間とは見なしていなかった。
ドロンの言葉を聞いて、ロッドはわずかに眉をひそめ、頭の中で情報を整理した。深く息を吸い、指で隣の茶卓をリズミカルに叩いた！
その瞬間、ホールの中は極めて静かになり、全員の視線がロッドに集中した。彼はすでに全員の信頼と尊敬を勝ち取っており、皆が彼の意見を聞きたがっていた。
「私としては、ドラゴン族のところに行く必要はないと思う。ここからドラゴン族の地までは非常に遠く、急いでも最低でも10日はかかる！もしドラゴン族の方で本当に何か問題が起きていたとしても、私たちが急いで行っても意味がない。問題がなければ行く必要もない。むしろ、やるべきこと、実際的なことを行った方がいい！実際、今すぐダークムーンシティに行った方が、ドラゴン族のところに行くよりも実際的だ！」と、しばらくしてロッドが重々しい声で言った。
言葉が終わると、彼は頭を上げてホールにいる全員を見回した。すると、皆が深く眉をひそめており、彼の言葉について考えているようだった。
「うん、ロッドの言う通りだ。確かにそうだ！ドラゴン族のところよりもダークムーンシティに行った方がいい！」と、すぐにドロンが頷いてロッドの意見に賛同した。
「私も同じ意見だ。ドラゴン族の方には行けない！」とメルクも彼の意見に賛成した。こうして、皆がロッドの言葉に同意し、反対する者はほとんどいなかった。