第三百六十二章 頂点の戦い
一瞬にして360度の状況変化が起こり、背後から空を切る音が聞こえてきた。先頭には七、八人の老人がおり、その後ろからは次々と数百人の武者たちがこちらに突進してくる！来襲者を見て、蛟宏の顔色は鉄のように青ざめた。
「よし、はは……素晴らしい！我が黒凰一族の命は絶えるべきではない！」事態の変化があまりにも速く、メルクでさえも一瞬呆然とした後、大笑いした。自分たちの援軍が到着したのだ。後ろにいる武者たちの実力はそれほど強くないが、彼らは一族が最後に自衛するための部隊であり、長老たちの秘密の訓練を守る一族の切り札だった。今、それを使うのも一族が危機的状況にあるからだ。全員が神級の強者で、その中には神級後期や神級中期の武者も多数いる。これこそが四大家族の底力、一般の家族では比べ物にならない力だ。
反撃の叫び声が響き、士気高揚した黒凰一族は一瞬にしてかつての猛威を誇った魔族や弥蛟一族を圧倒し、状況は徐々に好転し始めた。
遠くでは、ロードと枯骨老人の戦いが最も目を引いていた。二人の爆発的な力は驚異的で、その姿はほとんど見えず、空間の激震や絶え間なく響く轟音だけが感じられた。二人が通るたびに血肉が飛び散り、魔族や弥蛟一族の者たちは顔色を変え、考える間もなく逃げ出した。この二人をできるだけ避けようとしたのだ。しかし、二人の速度はあまりにも速く、一撃一撃の破壊力も強すぎて、彼らには避ける間すらなかった！血飛沫が飛び散り、血の匂いが空を覆った。
この瞬間、あらゆる場所で戦いが始まり、黒凰一族は窮地を脱した。守護長老が連れてきた一団の戦闘力は実に強力で、ロードでさえも内心で感心せざるを得なかった。この一団は死神の鎌の小隊に劣らない。同時に、ロードも数年ぶりに彼らの戦闘力を目の当たりにした。数年間の訓練により、彼らの戦闘力は恐ろしいほど高まっていた。特にナイチンゲール、セル、ヴィスキーの三人が率いる死神の鎌の小隊は、ルーシーの協力のもと、まるで鋭い刃のように敵軍の心臓部を直撃し、通るところすべてで無敵だった。
そちらの状況も徐々に好転し、ロードも安心して目の前の戦いに全身全霊を注ぎ、自分の戦闘力を最大限に発揮した。
轟……再び戦いを繰り広げた後、二人は再び別れた。今回は、まるで暗黙の了解があったかのように、どちらも急いで再攻撃を仕掛けることなく、その場に留まり、軽く息を切らしながら互いを見つめ合った。短時間の激しい戦いで二人とも大きな消耗を強いられていた。
枯骨の老人は冷たい表情を浮かべ、ロッドを見つめながら目をきらきらと動かした。ロッドの実力は彼の予想をはるかに超えていた。これが陰黄の境にいる武者が持つべき実力なのか？全く違う。自分は陽玄の境に入ってからしばらく経ち、その境の実力に完全に適応しているのだ！陽玄の境は陰黄の境より一つ階層しか上ではないが、実力は天地がひっくり返るほど変化している。それは自分が一番よく知っていることだ。なぜ今になって……？
一方、ロッドも冷たい目で枯骨の老人を見つめ、深く息を吸って自分の闘気を落ち着かせた。激しい戦いの後、体内の気血が激しく渦巻いていた。認めざるを得ない。この男は自分がこれまで出会った中で最も強い敵の一人であり、この戦いも最も困難な戦いだった！
しかし、もし彼を倒すことができれば、今日のこの戦いで黒凰一族は間違いなく大きな利益を得るだろう。さもなければ……
「虎啸！」という怒号と共に、老人は両手を突然爪のように変え、一瞬でロッドに向かって飛びかかった。腕を絶え間なく振り回し、まるで命を持つ二匹の霊蛇のように、無数の虚影を生み出し、天を覆うようにロッドに向かって襲いかかってきた。
巨大な力が空気を激しく動かし、低く轟く音が響いた。
「龍吟！」ロッドの表情がわずかに変わり、瞬時に龍吟の剣が放たれた。白い光が閃き、剣気が四方に溢れ、通った場所の草木はすべて吹き飛ばされた。寒風が吹き荒れた。
周囲の元素は二人の影響を受けて暴れ始め、乱れた気流を形成し、最終的には無数の巨大な竜巻となって虐げ始めた。
悲鳴が絶え間なく響き、周囲の人々は急いで避難し、目には恐怖の色が浮かんでいた。
戦場は、この瞬間、まるで静かになったかのようだった。双方の兵士たちは何らかの合意に達したかのように、すぐに後方に撤退し、これ以上争いを続けることはなかった。
二人の戦いはすでに戦場全体に影響を及ぼしており、引き続き争えば双方とも彼らの戦いのために大きな損失を被ることになる。このような状況では、どちらも過度な損失を望まず、黙って、まるで暗黙の了解があるかのように向こう側の戦いを見守っていた。
激しい戦いに、誰もが目を見張った。これこそが強者同士の対決であり、頂点に立つ者たちの戦いなのだ。
「ロッド兄さんは勝てるのかしら？」戦いを見ながら、ルーシーは拳を固く握りしめ、心配そうな表情でナイチンゲールに尋ねた。今、彼女は無力感を覚え、自分の実力がそれほど大したものではないことを実感していた。少なくとも、ここではロッドを助けることはできないのだ。
あの老人の実力は知っている。それは陽玄境界の力なのだ。ロッドは本当に陰黄境界の力で耐えられるのか？何か危険に遭うことはないのか？
「心配しないで、絶対に大丈夫だ！」ナイチンゲールは低い声で答えたが、その眉間には重苦しい表情が浮かんでいた。相手の実力はあまりにも強く、彼女でさえ恐怖を感じるほどだった。
「大丈夫！」ナイチンゲールは振り返ってルーシーの顔を見て、手を伸ばして彼女の小さな手を握り、慰めるように言った。
「うん、絶対に大丈夫！」ルーシーも影響を受けたように、断固として言った。
他の者たちも、上空で繰り広げられる戦いを目を見開いて見ていた。二人の虚影が絶えず揺れ動き、空気が唸る音が響く中、皆の心は緊張で張り詰めていた。二人の戦いがこの戦場を支配しており、勝者が自分の部隊を率いて最終的な勝利を収めることになるのは明らかだった。
「くそっ、いつからあいつはこんなに強くなったんだ～！」遠くで、ジャオホンは顔色を暗くし、戦っている二人を見ながら隣にいる者たちに怒鳴った。
「私たちも……わかりません！」戦況を見て、二人は膠着状態にあり、どちらも優位に立てず、六長老は仕方なく言った。二長老も苦い表情を浮かべ、非常に複雑な心境だった。
ロッド、このやつはいつからこんなに強くなったんだ？彼は陰黄境界の力じゃなかったのか？いつからこんなに強くなったんだ？あの老人たちは知っている。それは陽玄境界の存在なのだ。ロッドが対抗できるなんて？
この時、彼らの心には寒気が走った。当初、黒凰一族を裏切ることを選んだのは、分玄丹や地位の誘惑だけでなく、こんな強者がいるからだったのだ！
陽玄境界の強者は、黒凰一族が対抗できる相手ではない。彼の存在があるからこそ、二人はこの戦いで黒凰一族が必ず負けると断定し、ミージャオ一族に降伏することを選んだのだ。
今、ロッドが彼に対抗でき、しかも見たところ劣っていないようだとは、誰が想像できただろうか。こんな実力に彼らは驚愕し、後悔の念に駆られた。早く知っていれば、こんな選択はしなかっただろう。
今や、彼らにはもう退路はなく、ミージャオ一族と固く結びつき、老人がロッドを倒してくれることを願うしかなかった。そうすれば自分たちも救われるのだ。
さもなければ、ロッドが一度勝利を収めれば、黒凰一族の士気は大いに高まり、弥蛟一族の士気は低下する。結末は想像に難くない。
もし黒凰一族がこの危機を乗り越えたり、勝利を収めたりすれば、どちらの結果であれ、家族を裏切ったこの二人に好運は訪れず、終わりなき追撃が待っているだろう！
ゴウッ……雷鳴のような轟音と共に、二人は再び分かたれた。ロッドの口元からは血が流れ出し、枯骨老人も大して変わらず、元々の覆面笠は破壊され、見る者をぞっとさせる顔が露わになった。無数のしわが顔中に密に広がり、だらりと垂れ下がり、顔色は青白く、口元からは絶えず血が流れ出ていた。実にみすぼらしい姿だ！
「ロッド！今日こそお前は必ず死ぬ！」千年ぶりにこれほどみすぼらしい姿を見て、枯骨老人は怒り心頭となり、ロッドに向かって叫んだ。
「誰が死ぬかはまだ分からん！外から来た力を、お前はどれだけ操れると思っているのか、見当違いも甚だしい！」冷ややかな目で見返しながら、ロッドは低い声で言った。同時に、自分の闘気を静め、体内から溢れ出そうとする焚天を抑え込んでいた。このような戦いに彼が手を貸すことはできない。
「再戦だ！」次の瞬間、ロッドは再び老人に向かって突進し、無影剣を使った。彼の姿は二つに分かれ、さらに四つに、あっという間に合計三十二の姿が四方八方から老人に向かって襲いかかった。
今や彼の力により、無影剣を三十二の姿に変化させることができ、大円満にほぼ到達している。その威力は言うまでもない。
「無影！まさかこの程度に達していたとは！」以前の無影剣の姿を見たことのある夜鶯たちは、ロッドのこの技を見て驚きの声を上げた。三十二の姿は真偽が分からず、しかもそれぞれの攻撃力が実質的なものであることも彼らは知っていた。今のこの技、ここにいる者の中で誰が耐えられるだろうか？
夜鶯たちだけでなく、メルクや蛟宏たちでさえも、分裂して現れた姿を信じられない様子で見つめ、やがて冷や汗を流した。直感が彼らに告げていた——この技には、ここにいる誰も耐えられないのだ！
では、ロッドの相手は？あの老人は？多くの人々が心の底から疑問に思った。
「排山倒海！」ロッドの技を見て、老人の目には驚きの色が浮かんだ。すぐに怒号を上げ、両手を振り回し、掌風が四方八方に放たれ、山をも倒すような勢いでロッドに向かって押し寄せてきた。轟音が連続して響いた。
「破れ！」
ロッドの声は虚無的で不確かな感じを与え、四方八方から聞こえてくる。三十二人の姿が同時に剣を振り下ろし、標的は枯骨の老人だ。
ゴォォォン……
「プッ……」轟音の後、かすかなうめき声だけが聞こえ、二つの姿が再び分かれ、三十二人の姿は一瞬で消え去り、残ったのはロッドの本体だけ。その顔色はさらに青ざめていた。
しかし、枯骨の老人よりはずっとましだった。もともとみすぼらしい彼は、今やさらにひどい有様で、服は破れ、髪は乱れて飛び散り、まるで野人のようだった。