第三百三十三章 協商大会

「そう、夢だったのよ。今日ここに立てるなんて思ってもみなかった！自分たちの実力が今日この程度に達するなんて、まさかね。神級だなんて、ふふ、以前は頭の中でしか想像できなかったわ！」セルの言葉を聞いて、ナイチンゲールは苦笑いしながら言った。この数年で彼らの変化は本当に大きかった。
実力は恐ろしいほど飛躍し、彼ら自身でさえ信じられないほどだ！
「夢なんてものはない！最初に彼のもとに従うことを選んだ時点で、それを理解しているべきだ！」逆にヴィスキーは何の変わった感情も見せず、相変わらず冷淡だった。ナイチンゲールとセルを見ながら静かに言った。彼にとってはロッドに従えば何でも起こり得るのだ！
「あいつは……ああ、最初は彼についていていつか彼を超えて去ろうと思っていたけど、今はもう望みはないな！」ロッドのことを言われて、セルは苦笑いした。自業自得という感じがする。彼がロッドに従ったのは本心からではなく、ただ武術大会でロッドに負けたからで、その後ロッドは短期間で再び力をつけ、アイアンバー町で功績を上げ、身分が明かされる前は尊敬されていた。だからこそセルは納得できなかったのだ。彼がロッドに従ったのは、単にライバルとして追い越そうと思っただけで、そうすることで修行や進歩へのモチベーションを高めるためだった。
残念ながら、今となってはすべて自分の一方的な思い込みに過ぎない。自分の進歩は速く、自分でも信じられないほどだ。しかしロッドは？彼は依然として異常なほど強く、信じがたいほどだ。
陰黄境界、それはどんな概念だ？このような実力なら大陸では天を覆えるほどだろう。これは人間の限界を超え、神級の範疇を超え、手の届かない高みに達している。今のセルたちは神級初階の実力で、大陸では言ってみれば有力者、強者と言えるかもしれない。しかし今のロッドの前では何者でもない。三人が力を合わせても、ロッドの一瞬にも耐えられないだろう。これが差だ。巨大な差は無力感を与える。
「あの変態！なんで彼と比べたの？自業自得よ！」セルの言葉を聞いて、ヴィスキーも同じようだと気づき、ナイチンゲールは口を尖らせて静かに言った。ロッドと比べるなんて、卵で石を叩くようなもので、無謀だ！

「そうだな、あの変態には敵わない！どうやらずっと彼のそばにいるしかないようだ！」ヴィスキーは珍しく冷たさを抜いた表情で言った。
「首領が戻ってくる。その時こそ我々が実力を発揮する時だ。この『暗黒の源』、へへ、なかなかいい場所だ。1、2年修行すれば大きく成長できるはずだ！」周囲を見回しながらセルは微笑み、この数年間でロッドがこの地で飛躍的に強くなったことを思い出した。ここには強者が溢れており、ここで修行すれば確実に効率よく力をつけられるだろう。
「その機会はもうないかもしれない。最近、『暗黒の源』の雰囲気がおかしいことに気づかないのか？あの狼族の出現でバランスが崩れ、『暗黒の源』は暗流が渦巻き、不安定になっている。混乱の時代がすぐに訪れるかもしれない。今回、ホーリー兄さんがなぜ我々をここに連れてきたと思う？我々の力が本当に『暗黒の源』で生き残れるほどになったと思っているのか？
ここでは我々は取るに足らない存在に過ぎない。我々より強い者がたくさんいる。少なくとも、今年はまだ『暗黒の源』に入る資格はない！
それなのに今、我々はここにいる。なぜか？ちょうど『暗黒の源』が動揺している時だ！考えたことはあるか？」ヴィスキーとセルを見ながら、最も冷静なナイチンゲールが分析した。
ルーシーの風系の言葉を聞いて、ヴィスキーとセルの表情は沈んだ。ナイチンゲールを見てしばらくしてからセルが口を開いた。「本当にそうなのか？大混乱がもうすぐ始まるのか？彼らは我々を捨て駒として利用しようとしているのか？」
「いや、首領がいる限り、彼らはそんなことはできない。もし本当に我々を捨て駒と思っていたら、こんな訓練はしない。こんな訓練は軍隊を育てるためのものだ！」ここ数年間、厳しい訓練を受けてきたことを思い出し、ヴィスキーは首を振って言った。
彼にとって、少なくともロッドが生きている限り、サソリ王一族はそんなことはできない！
「うん、セル、ヴィスキーのようになるべきだ。何でも大騒ぎするな！」目を白黒させながら、ナイチンゲールは苦笑いして言った。セルがこんな性格で、どうやってこれまでの試験を乗り越え、訓練から生還してきたのか、本当にわからない。
「くっくっく……冗談だよ、和らげてくれ。気にするな、へへ、続けよう、続けよう！」ナイチンゲールに言われて、セルも気まずくなり、困惑しながら説明した。

「彼らが私たちをこちらに連れてくる目的は、まずロッドと合流し、かつて交わした約束を果たすためだ。今や私たちは訓練を終え、実力をつけた。ロッドが会えばきっと喜ぶだろう。内乱の件については、どうやらロッドはあのいわゆる狼族と主戦派の対立に立ち会う立場にいるようだ。つまり、蠍王一族と同盟を結んだということだ！
私たちをここに送ってきた目的は明らかだ。最後の試練は、この混沌とした暗黒の源の社会の中で行われるのだ！リーダーに従って最後の試験を受け、戦場こそが私たちの成果を試す場所だ。生き残れるかどうかは自分次第だ！」夜鶯は二人を真剣に見つめながら低い声で言った。
「うん、そうだろうな！」ウィスキーは頷き、夜鶯の意見に同意した。
「どうでもいい。とにかく、俺はもう手を動かしたいんだ！」セルは何とも思っていない様子だった。
その夜、蠍王一族も平穏ではなかった！特に夜鶯たちは、暗黒の源に到着した初日から、まるで地面に落ちたばかりの子供のように、何事にも新鮮な好奇心を持ち、どの場所にも興味を示していた。
……
時間はあっという間に過ぎ、間もなく協議会が始まる。四大家族、魔族の三つの派閥、そして暗黒の源内の独立した家族たちが、暗黒の源で最も大きな都市である水幕城に集まっていた。
暗黒の源の人々も動向を注視し、こちらの一挙手一投足を見守っていた。狼族の出現は彼らにとってもはや秘密ではなかった。
水幕城は主戦派の皇城であり、元々はトロール一族の拠点であり、四大都市の中で最も大きな都市でもある。今日も依然として人で溢れかえっていた。人山人海だ。
冷たい風が吹き荒れていたが、人々の熱意を覆い隠すことはできなかった。水幕城の中心部にある宮殿では、今まさに準備が盛んに行われていた。
「行こう、出発だ！」龍族の邸宅で、ガリーと黒凰一族の長は時間を見て、後ろにいる人々に言った。
「主戦派の動きに注意しろ。状況が変わったらすぐに撤退しろ！」反対派の邸宅では、エイダとエイリンは依然として主戦派に警戒心を抱き、今回の会議で何か問題が起きるのではないかと恐れていた。
同時に、蠍王一族と弥蛟一族の邸宅でも、それぞれのリーダーたちが準備を進めていた。
正午頃、これらの人々は宮殿の方向へと向かった。彼らの登場により、水幕城の雰囲気はさらに高まった。
宮殿の中では、四大家族と魔族の三つの派閥の人々が大広間に集まっていた。残された一席の空席は、狼族のためのものだった。」

今日の狼族はかつてとは比べ物にならず、その力はどの家族にも劣らず、むしろより強大だと言える。だからこそ、彼らがこれらの家族と並ぶのは当然のことだ。
やがて宮殿の門口から騒がしい声が聞こえてきた。ついに、その神秘的な狼族が現れたのだ。
皆が門の方を見ると、十数人の一団がゆっくりと宮殿の中へと歩いてくるのが見えた。
先頭に立っているのは白い長衫を着た男で、こんな寒い冬にもかかわらずその服装は極めて薄着だった。衣服は風に揺れ、その風格は非凡だった。
よく見ると、体は想像していたようながっしりとしたものではなく、やや痩せており、肌は白く、銀色の目が特に目立ち、角張った顔立ちには歳月の痕跡が浮かんでいた。
彼の後ろには十人の男たちが続いており、彼らは皆がっしりとした体格をしていた。特に先頭の男に最も近い三人は圧倒的な気品を放っており、おそらく狼族の三匹の狼王なのだろう。後ろにいる者たちもまた、神級後期の大円満の力を持っていた。
狼族には才能ある者が数多くいる。もちろんこれは狼族の全ての力ではない。彼らの狼王の大半は何かあってはならないという思いから本拠地に留まっており、この大会が罠ではないかと疑い、主戦派が好機を捉えて彼らの陣地を攻撃し、根こそぎにしようとするのではないかと警戒しているのだ。
一行はゆっくりと大殿の中に入っていったが、皆の注目する中でも彼らは依然として落ち着いていた。
「ハハハ……珍しい、珍しい。狼皇陛下がご自身でお越しになるとは思わず、我々水幕城にとって大変光栄です！」主戦派の族長である古剣は笑顔で迎え入れた。その落ち着いた態度は称賛に値し、これほど深い恨みがある中でもこのような態度を保てるのは実に珍しいことだ。
他の者たちも当然礼儀を欠くわけにはいかず、次々と挨拶をした。
「ふふ、主戦派のご招待を受けられるのは光栄です。」狼皇スビルも軽く拳を抱えて微笑みながら挨拶し、同時に各家族の代表者たちにも一人ずつ挨拶をした。
自分の席に着くと、彼はゆっくりと腰を下ろし、後ろにいる者たちは皆、静かな表情で彼の周りに整然と立っていた。一見何気ない立ち姿だが、あらゆる方向からの脅威を隠しているようだった。

「よし、みんなが集まったのだから、もう余計な話はせずに直接本題に入ろう。最近の状況は皆も知っているはずだ。狼族の出現によって我々『暗黒の源』の均衡が崩れ、今の状況はもはや続けられない。だから何らかの調整が必要であり、今回皆を呼び集めたのもそのためだ！また、皆の意見も聞きたいし、もちろん私の主戦派と狼族との間に起きている争いも解決したいのだ！」全員が席に着くと、主戦派の族長である古意が先に発言した。