第五十九章 自分への残酷さ

「ちくしょう、何を叫んでるんだ？まだ斬ってもいないのにもう叫ぶとは！」
目を閉じてうめき声を上げる若き城主を見て、ロッドは苦笑いした。さっきはただ怖がらせただけなのに、剣を彼の横にあるテーブルに振り下ろしただけなのに、この奴はあんなに悲鳴を上げるとは。何と言えばいいのかわからない。一方、隣にいる城主や連れてきた兵士、将校たちの憎しみに満ちた視線など、ロッドは全く気にしていなかった。
ロッドの言葉に若き城主は一瞬呆然としたが、すぐに自分の体を確かめ、本当に痛みは感じないことに気づいた。そして、テーブルを真っ二つに切り裂いた長剣を見て、心が凍りついた。額からは冷や汗が雨のように流れ落ち、顔色は青ざめ、大きく息を切らしていた。
「ああ……」次の瞬間、再びうめき声が響いた。今度は本物の悲鳴で、まさに天地を揺るがし、鬼神を泣かせるような声だった。
「へへ、こうでなくちゃな！」ロッドは向かいにいる若き城主を冷笑しながら言い、黒剣「暗龍」を鞘に収め、地面でもがく若き城主を一瞥もせず、ランディたちの方へと歩き始めた。
さっき、若き城主が少し警戒を解いた瞬間、ロッドは即座に剣を振り、彼の手を狙ったのだ。
今回は偽物ではない。本当に若き城主の腕を切り裂き、血が飛び散った。若き城主は悲鳴を上げたが、手を切り落とす代わりに右手の腱を切ったのだ。この時代の医術ならすぐに回復できるだろうが、おそらくこれからは武力を使ったり重労働をしたりすることはできなくなるだろう。右手は完全に使い物にならなくなり、たとえ回復しても単純な作業しかできなくなる。それがロッドの狙いだった。
あまりやり過ぎないこと。この程度なら城主シンドリーの許容範囲内であり、暗黒軍団の将校たちの受け入れ可能な範囲でもある。自分にとっても最善の選択だろう。手を切り落とす方が爽快かもしれないが、今の段階では自衛能力がない以上、後路を残すのが王道だ。その時、ロッドの心の中には得意げな思いさえ浮かんでいた。
「戻ろう！」遠ざかるロッドの背中を見ながら、シンドリーは目を細め、ほっと息をついた。しかし、一瞬だけ冷たい光が閃き、背中を向けているロッドでさえも殺気を感じ取った。そして、呆然としている将校や兵士たちに向かって、自分の息子がこんな仕打ちを受けたのだから、彼の気持ちも決して良くないだろうと言った。

「大人、少年が負傷しています。治療を続けてください。無礼を承知で、先に失礼します。どうかお嬢様によろしく伝えてください！」と、冷たい表情の暗黒軍団の将校に向かって挨拶をした後、その城主はすぐに外へと向かった。
「何か間違ったようだ！」と鼻を触りながら、去っていく一行を見つめ、ロッドは目を細め、静かな口調で独り言を言った。
「敵に対する慈悲は自分への残酷さだ。この言葉を忘れるな！それに、これから先も同じようなことが起きるのは見たくない。さもなければお前たち疾風傭兵隊は存在しなくなるぞ！」
下でロッドを見ていた者たちは、まるで彼の独り言を聞いたかのように、その将校は冷ややかな目で一瞥し、一言残して去っていった。
「ふう、やっと片付いた。くそったれのロッド、気をつけろよ。また問題を起こしたら許さないぞ！」
全員が去った後、残ったのは疾風傭兵隊の面々だけだった。彼らは急いでロッドのもとに行き、のんびりしている彼を待ちながら、アイダは怒りに満ちて大声で叫んだ。
このくそったれの元凶め、全てが終わった後も何事もなかったかのようにのんびりしていやがって。こんな姿を見ると、彼女は怒りでいっぱいになった。
「もういい、何もなければみんな帰れ。ロッド、ちょっとこっちに来てくれ！」
一歩前に出て皆に静かに言った後、ロッドを見てため息をつき、ランディは苦笑いしながら言った。こんな問題を起こす奴を仲間にしたなんて思わなかった！
笑顔はすぐに消え、苦笑いと無念のため息をつき、今日は楽な日にはならないと悟ったロッドは、他人の同情の眼差しやアイダの幸災楽祸の眼差しの中、ランディとブルースに続いて上の階へと向かった。
ランディの部屋に着くと、彼は慎重にドアを閉め、向かいに座る二人の隊長を見て心臓がドキドキした。深呼吸をして一歩前に出て、「えっと、あの、へへ、隊長、間違っていたことはわかっています。約束します！次はもうこんなことは起こしません。どうですか？」と言った。
「まあ、もう何も言わない。これからは気をつけろよ！今回は運が良かっただけだ。次はどうなる？お前は今、俺たち傭兵隊の一員だ。お前の行動はすべて疾風傭兵隊を代表しているんだ。少しのミスで全隊が滅びるかもしれないんだぞ！」と、ランディはため息をつきながら重々しく言った。

「今日、最も大きな過ちは何だったか知っているか？」ロッドが口を開く前に、隣にいたブルースがすぐに言った。
「城主を怒らせたことか？それともあの提案をしたことか？私には間違いではないと思う。ふん、あの者に与えた教訓など軽いものだ！」しかし心の中では、今日は確かに軽率だったと認めていた。仲間を忘れ、皆のことをもっと考えなかったのだ。
「それらではない。最後の瞬間にあの提案をするべきではなかったのは確かだ。そうすることで我々にはもはや逃げ道がなくなり、相手と本当に敵対関係になってしまった。だが、それでもまだ大丈夫だ。せいぜいこれからは水月城周辺には関わらないだけだ！」ロッドをじっと見つめながら、ランディが低い声で言った。
「では、それは何だ？」圧迫感に怯えたロッドは首筋がぞくぞくし、厚かましくもランディの隣の椅子に座り、疑問を口にした。これら二つよりもっと大きな過ちがあるのだろうか？自分には思いつかないし、考えられもしない。
「選んだのなら、断固として行動しなければならない。さっきあの大人が言ったように、敵に慈悲をかけることは自分自身に対する残酷さだ。それを忘れるな。敵となった以上、余計なことは気にせず、やるべきことはやらなければならない。特に我々傭兵は常に危険にさらされている。敵が一人増えれば危険も一層増す。いつか、自分が以前手を緩めて逃がした敵の手にかかって死ぬかもしれないのだ。
さっきのように、あの若き城主の手を切り落としたり、殺したりすることもできたのに、なぜ手加減したのか？そんなことをして何かが取り戻せると思うのか？あり得ない。憎しみは変わらず、自分の将来にさらなる危険をもたらすだけだ！」ため息をついた後、ブルースはロッドのそばに行き、彼の肩を叩きながら感慨深く言った。
その言葉の後、ロッドの表情は徐々に変わり、最終的には笑みが消え、真剣な面持ちで沈思にふけった。次の瞬間、何かに刺激されたかのように表情が大きく変わった。
「理解したか？よく考えてみろ。これで話は終わりだ。理解してほしい。特に生死に関わる時には、わずかな慈悲が命を奪うことになる。それだけ覚えておけ！」
ロッドの変化を見て、ブルースは静かに尋ねた。
「わかった。二度としない！」しばらくして、ロッドは深呼吸を一度し、拳を握りしめて重々しく言った。その時の彼の眼差しは非常に毅然としており、まるで炎が燃えているかのようだった。

二人の隊長に別れを告げ、彼らの部屋を出て自分の部屋へと向かった。ロッドは依然として先ほどの会話に囚われていた。厳しい教訓だった。自分にはやはり経験が足りないのだ。この瞬間、彼はこうした傭兵団に加わり、こうした人々に出会えたことを心の中で喜んだ。彼らなら多くのことを教えてくれるだろう。

やがて自分の部屋の前に着くと、少し躊躇したが、結局ドアを開けて中に入った。ショーンの様子はまだ分からない。幸い、あいつはまだ従順で、自分の意志に反してこっそり出て行って問題を起こすようなことはしていない。

「ん、人はどこだ？」部屋に入るとすぐに周囲を見回し、がらんとした部屋の中にはアイダだけがベッドにぼんやり座って何かを考えているようだった。ロッドは疑問に思い尋ねた。「あの負傷した奴隷は？どうしていなくなったんだ？」

「行ってしまったわ。ノーが残していった言葉、自分で見てみなさい！」

アイダは口を尖らせ、目を白黒させながら困惑するロッドを見て憂鬱そうに言った。「確かにね。苦労して人を救い出して、こんな大騒動になって、本人は一言も言わずに去って、こんな言葉だけを残すなんて、誰が見ても気分が悪くなるわ。」

ロッドは眉をひそめて近づき、少し古びたメモを手に取った。そこにはこう書かれていた。「命を救ってくれて感謝します。大恩は言葉では表せません。外で起きていることは見ています。渋々ですが、ここを去らなければなりません。ご理解ください。また縁があれば今日の恩を返します！」

短い数行だが、力強い意味が込められており、ロッドは思わず考え込んだ。これは奴隷が書けるような言葉ではないようだ。

「ふっ、まあいい。行ってしまったら仕方ない。私たちも面倒が一つ減ったわ。みんなにとって良いことよ。さあ、早く休みなさい。もう遅いわ。明日は出発だから！」

ため息をつき、自分のベッドに行って横になり目を閉じた。次の瞬間、いびきの音が聞こえてきた。

眠っているふりをするロッドを長い間観察していたアイダの目には何か異様な光が宿っており、その中には何の感情が隠されているのか分からなかった。しばらくしてため息をつき、「くそったれめ！」と呟いた。

そうつぶやき、夜は静けさに包まれた。

夜が更け、隣でアイダの規則正しい呼吸音が聞こえる中、ロッドは突然目を開けた。真っ暗な部屋を見つめ、外の静けさの中から聞こえる風の音を聞きながら、深く思索にふけった。今日、彼は成長した。今日は特別な日であり、一晩中眠れない日になる運命だった。