第五十八章 自分で自分を罠にはめた……

足音はどんどん近づき、外からは揺らめく炎の光さえかすかに見えた。店の中の人々の注意は一斉にそちらに引きつけられた！
その若き城主の表情は、その足音を聞いた途端、まるで重荷を降ろしたかのようにすぐに和らぎ、おそらく来た人が誰かをすでに知っていたのだろう。
「主人公が来たのか？」
ロッドは軽蔑的な笑みを浮かべながら静かにつぶやいた。この時に足音が聞こえるとしたら、来るのは主人公以外にあり得ない。当然、若き城主の援軍であり、もしかすると彼の父親かもしれない。こんな状況はごく普通のことだ。
「いよいよ面白い展開が始まる！」彼は一歩後退し、落ち着いてその場に立ち、のんびりとした態度で見物の構えを取った。
外から騒がしい声が聞こえ、続いて店の入り口を塞いでいた兵士たちが突然道を開け、やや日焼けした中年男性が素早く中に入ってきた。店内の様子を見て眉をひそめ、周囲を見回した後、突然目を輝かせて前方に急いで進んだ。彼の後ろには、鎧を着た数人の将校が素早く続いてきて、なかなかの派手さだった。
「父上！」来た人を見て、若き城主は急いで前に出て呼びかけた。
「早く戻れ！まだここで恥をかきたいのか？」若き城主のそばに来て、冷たく彼を見下ろし、怒鳴りつけると、その中年男性は手を伸ばして彼を殴ろうとした。
パッ、という甲高い音が一瞬で全員の耳に届いた。
「父上、あなた……」突然の出来事に呆然としたのか、自分に平手打ちをした中年男性を見て、若き城主は信じられないという様子で言った。
「彼を連れ戻せ！」若き城主を一瞥し、その中年男性は隣にいる二人の兵士に怒鳴りつけ、すぐに笑みを浮かべて前に進み、暗黒軍団の将校の前に立ち、軽くお辞儀をして丁寧に言った。「私は水月城の城主、シンドリです。遠路はるばるお越しいただき、もし何か不手際があればご容赦ください。この若者がここで騒ぎを起こし、多くの失礼をしました。どうかご容赦ください！」

「待て、もう行こうというのか？お前の息子がさっき何をしたか知らないのか？へへ、お前の息子のために罪を背負わせようというのか！」若き城主が連れ去られようとするのを見て、先ほどまで混乱していたロッドは瞬時にその中年の城主の意図を理解した。
口元に邪悪な笑みを浮かべ、素早く一歩前に出て、去ろうとする数人に向かって大声で叫び、嘲笑うように言った。
「お前……」突然の展開に城主の顔色が変わり、自分の計画を台無しにした少年を怒りの目で見つめ、その目に冷たい光が閃いた。
「ふふ、この若造、確かにしつけがなっていない。ご迷惑をおかけしましたが、どうかご容赦ください。皆様に与えた不便については全て私が責任を持って賠償します。どうでしょう？戻ったら必ず彼をしっかりとしつけます！どうか、もう一度だけご容赦をお願いします。」
ロッドに向かって低い声で数言告げた後、その城主は視線を上空の暗黒軍団の将校に向けた。
「お前はこの役立たずどもを連れて先に行け。だがお前の息子は行かせん。お嬢様への無礼と侵害には代償が必要だ。それはお前も分かっているはずだ！」
にこやかな顔の城主を淡々と見つめながら、その将校は当然のように言った。その一言で城主の顔色は凍りつき、極めて醜いものになった。
「お嬢様、お嬢様が来たのですか？」突然顔色が変わり、将校の言葉を思い出した城主は最初に動揺の表情を浮かべた。
沈黙、返答はない。沈黙は同意と同じだ。将校の表情を見て、城主の顔色はすぐに青ざめ、ロッドに止められている息子を振り返り、心の中で葛藤した。
お嬢様が誰なのか他の人は知らないかもしれないが、彼は知っており、一度だけ会ったことがある。まさか水月城に来ているとは思わなかった。彼女がどのような存在かはっきりと分かっている。自分の息子は言うまでもなく、自分であっても彼女の前で無礼を働けば良い結果にはならないだろう。自分の息子の性格もよく知っている。本当にあんなことをするかもしれない。瞬間的に事態の深刻さを悟り、眉をひそめた。
「お嬢様に会わせていただけませんか？」長い沈黙の後、その城主は低い声で尋ねた。
「必要ない。お前の息子だけ残せ。他の者は連れて行け。もう遅い、お嬢様は休む時間だ。お前も分かっているはずだ！」
将校は断固として城主の言葉を遮り、冷たい声で言った。

「これは……」たちまち、その城主は困り果て、顔色が鉄のように青ざめ、ぼんやりとその場に立ち尽くして考え込んだ。一方には自分の息子がおり、もう一方にはあの人物がいる。どう判断すべきか、それは難しい選択だった。
「へへ……簡単ですよ。この方、見てください。さっき彼はこの指を使ってあの高貴なお嬢様を指し、無礼な言葉を吐きました。城主様の顔を立てて、彼のこの手だけは無効にしてしまえばどうでしょう？結局のところ、城主様が言ったのですから、若き城主はあくまで息子です。皆さん、一歩引いてはどうでしょうか？」
最も判断が難しい時、ロッドが再び人々の視界に現れ、意味深長な眼差しで顔面蒼白の若き城主を見つめ、微笑みながら言った。
「お前……」城主の顔色が一変し、怒号を上げた。
「この野郎、俺とお前には何の恨みもないのに、よくも……許さない！」若き城主も立ち上がり、大声で罵った。
「この小僧、生意気な態度を取ったからには、今日こそお前を始末してやる！ふん、俺に手を出すとは！君子の復讐は十年遅くても構わないが、残念ながら俺は小人だ。小人の復讐は一日中続く！」ロッドは二人をにやにやと見ながら一歩後退し、その将校の前に行き、彼の結果を待った。
「へへ、お嬢様はこの結果に満足されるでしょうね！どうですか、シンドリー、どうすればいいか分かりますよね？」
将校は意味深長な眼差しでロッドを長い間見つめ、口元に意味ありげな笑みを浮かべてゆっくりと言った。その眼差しにロッドは、まるで自分の心の奥底まで見透かされたかのような感覚に襲われ、全身が見抜かれたようで苦しさを感じた。
気まずく笑って急いで視線をそらし、目の前で自分を睨みつける二人を無関心に見て言った。「俺は明日出発する。好きに見てろよ。まさか俺を食べるわけにもいかないだろう？」
今や彼は理解していた。すべては虚しいもので、権力と実力こそが真の力だ。少なくとも今は、自分が暗黒軍団の者たちと一緒にいれば、彼らは自分を傷つけることはできない。将来的には、世界の果てまで別々の道を歩むことになるが、それで俺に何ができる？
「よし、それで決まりだ。お前が処理しろ。邪魔する者は全員、我々暗黒軍団の敵だ！」
しばらくして、将校の一言が顔面蒼白の若き城主を地面に崩れ落ちさせるところだった。まるで世界の終わりを宣告されたかのように、額からは冷や汗が溢れ出た。
一方、城主は顔色が青灰色になり、ぼんやりとその場に立ち尽くし、口元がわずかに震えていたが、一言も発せなかった。暗黒軍団！その名前はあまりにも響き渡る。彼らと敵対する勇気など彼にはなかった。

「くそっ！」一方でロッドはこっそりと文句を言っていた。最終的に自分がこの渦に巻き込まれるとは思わなかったのだ。元々は他人の手を借りて人を殺そうと思っていたが、逆に自分が他人の手を借りて殺されることになるとは。
「ふんふんふん……誰が誰を恐れるんだ、俺が何かあるものか？」
嘲笑うようなその将校を一瞥し、深く息を吸って意地悪な笑みを浮かべ、すでに鞘に収められていた長剣・暗龍を抜き、ゆっくりとその若き城主の方へと歩み寄った。
「やめて、父上、助けて！助けてください！私はあなたの唯一の息子です。本当に腕を切られるのを見過ごすつもりですか？」
慌てた若き城主は、自分を引っ張っていた二人の兵士を突き放し、城主の前に飛び出し、泣き声を上げながら大声で叫んだ。
「間違ったことをしたら自分で責任を取るんだ。最初から言っただろう。まあいい、教訓になったなら、これからはもうこんな無礼な真似はしないことを願うよ！」
天井を見上げ、深く息を吸い、目を閉じて、決然と息子を突き放した。その城主は低い声で言った。その瞬間、彼はまるでずっと老け込んだかのように見え、とても寂しげで無力そうだった。
「父上……父上……」突き放された若き城主はすぐに慌て、何度も駆け寄ろうとしたが、冷たく地面に突き倒された。
「お前、何をしようとしてるんだ？どけ、俺が誰かわからないのか？よくもそんなことを！」自分に近づいてくるロッドを見て、仕方なくどこから力が湧いてきたのか、彼は立ち上がり大声で叫んだ。
「早く俺を守れ！何をしてるんだ！」依然としてゆっくりと自分に近づいてくるロッドを見て、若き城主は周囲の兵士たちに向かって慌てて叫んだ。
しかし、誰もが困った様子でその場に立ち尽くし、手を出すことができなかった。暗黒軍団が放った言葉の衝撃があまりにも大きく、誰も反抗する勇気がなかったのだ。
「パッ……」平手打ちが飛び、冷ややかに笑いながら自分の手のひらを吹いた。「へへ、生意気だからな。この平手打ちはお嬢様がお前に与えるものだ。無礼な態度を取った罰だ！」
「パッ」とまた平手打ち。「この平手打ちは、お前に虐待された少年がお前に与えるものだ。生意気な態度を取った罰だ！」
三度目の平手打ちは、私自身がお前に与えるものだ。愚かな行動を取った罰だ！
四度目の平手打ちは、お前が気に入らないから特別に追加したものだ！
五度目の平手打ちは、へへ、うっかり打ってしまったんだ！」
連続して数回の平手打ちが、若き城主が反応する間もなく次々と加えられ、彼は呆然と顔を覆い、何が起こっているのか理解できない状態になった。周囲の人々も目を見開き、信じられない様子で微笑むロッドを見ていた。悪魔――彼らの頭の中には、同時にそんな言葉が浮かんだのだ。

ああ……次の瞬間、悲鳴が響き渡った。数回の平手打ちの直後、ロッドは皆がはっきりと見る間もなく、即断で剣を抜き、その若き城主に向かって斬りかかった。