第三百一十章 突破（下）
人の感情というものはそういうものだ。時には、どんな危険な状況にいようとも、心の奥底にある何かが触れられれば、その瞬間こそが人にとって最も幸せな瞬間となる。今がまさにそうだ。
周囲は殺気に満ち、血の匂いが立ち込め、悲鳴やうめき声、怒号が入り混じっている。自分が危険な状況にいるにもかかわらず、ルーシーは幸せを感じていた。
彼女の小さな顔は赤く染まり、熟した赤リンゴのようだった。口元にはかすかな笑みが浮かび、目の前の男が自分を背負って戦い、道を切り開いてくれる。時々、もし一生このままでいられたらどんなにいいだろうと思う。そうすればずっとロッド兄さんと一緒にいられるのに、違うか？
彼女は本当にこのまま続けていきたいと願っていた。少なくとも兄さんや愛する人とずっと一緒にいられ、彼が自分を叱ったり、頑張れと言ってくれる声を聞き続けられるのだ。
しかし考え直すと、早くこの包囲網を突破して危険から逃れたいとも思う。人間というのはそんなに複雑な生き物なのだ。
「くそっ！」耳元でロッドの低い怒号が聞こえた。今にも道を切り開こうとすると、狼の群れが再び取り囲んできた。終わりがない。
顔を上げると、満月がもうすぐ空の真ん中に高く掛かるところだった。狼の群れからは咆哮が聞こえ、狼王が現れる寸前だ。この時点で狼王が現れれば、彼らの希望はさらに薄れる。
余計なことは考えられず、ルーシーは急いで幻想から現実に戻り、魔法を使って前方に放ち、取り囲む狼の群れを追い払い、ロッドを少しでも助けようとした。
少し回復した後、彼女は再びロッドの背中に乗り、戦いに加わった。
ルーシーの魔法によって……
ついに理解できた。なぜ死の戦場には魔獣がこんなに多いのに、誰もここに来て狩りをしたがらないのか。ここの魔獣はどの家族にも属しておらず、もしチームを組んで狩れば莫大な富になるはずだ。
それでも誰も来ようとしない。つまり、以前多くの人々がここで苦労をしたのだ。四大家族でさえも、彼らでさえも深く入り込もうとはせず、毎年一度の狩りの際には外周で活動し、夜には必ず戻る。おそらくこれらの獣たちに遭遇するのを恐れているのだろう。本当に厄介で、危険な場所だ。
「オオッ……」という長い叫び声が聞こえ、狼の群れが動き出した。その瞬間、圧倒的な気配が覆いかぶさってきた。それは非常に強力で、自分の気配よりもはるかに強大だった。
陰黄境界の狼王が現れた！ロッドとルーシーの脳裏に同時に、この恐ろしい現実が浮かんだ。
案の定、一瞬で狼の群れが静まり返った。時間を無駄にせず、この機会を逃さずロッドは力を振り絞り、ルーシーを連れて稲妻のように外へと突進した。
狼王が現れた以上、追いつかれれば自分は確実に死ぬ。
「くそっ！」目の前で道を塞ぐ赤い狼を激しく両断し、ロッドは力いっぱい前へ突進し、血路を切り開いて最外周に到着した。目の前にはもう数頭の赤い狼しか残っていなかった。
ほっと一息つく。やっと最も危険な瞬間を脱したのだ。背後ではルーシーが次々と魔法を放ち、狼の群れの追撃を防いでくれていた。前方の数頭の赤い狼など敵ではない。ロッドの口元に微笑みが浮かんだ。
静寂、周囲は一瞬で極度の静けさに包まれ、すべての吠え声が収まった。
「オオッ……」続いて甲高い咆哮声が響き、威厳に満ちた気迫が人を息苦しくさせた。目の前にいた赤い狼たちは突然両側に散り、地面に這いつくばり震え始めた。
背後から鋭い気迫が自分を狙ってくる。心臓が跳ね上がり、ロッドは不吉な予感に駆られた。
次の瞬間、圧倒的な気配が自分とルーシーを包み込んだ！
最も避けたかったことが、この瞬間に起こってしまった。狼王が現れ、彼らを狙っているのだ。
余計なことは考えず、深呼吸をして軒轅を握りしめ、ロッドは力を込めて遠くへと飛び出した。ここに留まるわけにはいかない。陰黄境界の強者ならなんとか対処できるかもしれないが、この狼の群れを相手に？さらに背後にいるルーシーもいる。ロッドは考えすぎることはできなかった。
周囲の狼の群れはすでに数千にも達し、真っ黒な壁のように広がり、見渡す限り狼だらけだった。これ以上遅れれば本当にチャンスはなくなる。
「オオッ……」再び咆哮声が響き、白い姿が一瞬で現れ、自分の行く手を塞いだ！
次の瞬間、ロッドははっきりと見た。それは人間ほどの高さがある白い巨大な狼だった！血のように赤い目、真っ白な毛皮が月光を受けて銀色の光を放っていた。
長い牙と力強い爪からは冷たい気配が漂い、小山のように自分の行く手を塞いでいた。
「どけ！」深呼吸をして、ロッドは低い声で叫んだ。
「この巨大な波は私の言葉を理解している。魔獣であっても神級に達せば姿を変えることができるのだ。ましてや陰黄境界に達した狼王ならなおさらだ。なぜ姿を変えようとしないのかはわからないが、私が言うことはすべて理解できるはずだ。」
「人間よ、お前は我々が我が王を祭る儀式を妨げた。だから去ることは許されず、生け贄として残らねばならない！」案の定、しばらくしてその巨大な白狼が人間のような声でゆっくりと語り始めた。その声には老いの気配が混じっていた。
心臓が跳ねた。何だ？我が王？では目の前のこの巨大な狼とは何者なのか？陰黄境界の力とは何を意味するのか？
「狼王か？」ロッドが低い声で尋ねた。
「その通り、私が狼王だ。だが我が一族に千年に一度しか現れない狼王が今日、誕生する。お前たちが我々の祭儀を妨げたのだから、相応の代償を払わねばならない！」狼王は頷きながらゆっくりと言った。
「まずい、狼皇だ！兄貴、急いで逃げろ！狼皇とは陽玄境界の存在で、千年に一度しか現れないと言われている。現れるたびに狼族全体を統一し、大きな波乱をもたらす。千年前に一度現れ、その時、狼族は史上最も強大な一族を築き上げた。当時は龍族や黒凰族でさえ彼らの存在を認め、冒涜することはできなかった。千年以上経って狼皇は忽然と姿を消し、狼族も解散したのだ！今、再び狼皇が現れるのだ！
狼皇が現れれば、王者たちも帰還する！狼皇が現れると、狼族の王者たちも一緒に戻ってくるのだ！狼皇は珍しいが、狼王は常に存在している。もう行かなければ本当に間に合わない！」
ルーシーの言う通りだ。「狼皇が現れれば王者たちも帰還する」という言葉は全く間違っていない。数万年にわたり暗黒の源の人々はこの言葉を覚えている。なぜなら、狼族の王者が現れるたびに狼族は繁栄し、第一の一族とさえ呼ばれるからだ。前回狼皇が現れた時は、暗黒の源や大陸、そして神泣の禁地から十二頭の狼王が集結したと言われている。では今回は？今回はどれだけの狼王が集結するのか？目の前には一頭いるし、遠くにもいくつかの姿が急いで近づいてくる。それも狼王なのか？
ついに、ロッドの後ろにいたルーシーがこれらのことを聞き、慌てて叫んだ。「狼皇だ！まさか狼皇が現れるなんて。誰も予想していなかった。千年に一度しか現れない狼皇だ！元々狼王だけでも十分危険だったのに、今度は狼王が現れたということは何を意味するのか？もうここを離れなければチャンスはないということだ。あれは陽玄境界の強者なのだから。」
「われわれはわざと騒ぎを起こしたわけではない。どうか去らせてくれ！」事態が悪化していることを悟り、ロッドも低い声で叫んだ。
「我が皇帝がもうすぐ現れる。お前たちは逃げられない！」自分の口元を舐めながら、目の前の狼王は血に飢えた眼差しを浮かべてゆっくりと言った。
「ならば遠慮はしない！」深く息を吸い込み、ロッドは低い声で言った。そして相手が反応する間も与えず、一瞬で身を翻して前に突進した。
「鳳舞九天！」ルーシーもまた、自分が使える最強の魔法、黒凰一族の絶技である鳳舞九天を放った。
一瞬にして空全体が真紅に染まり、暗い夜を照らし出した。続いて、それはすぐに巨大な鳳凰として形を成し、空を旋回しながら次々と鳴き声を上げた。
「龍吟！」ロッドも怒号と共に強力な技である龍吟を使い、目の前の敵を追い払おうとした。今のロッドの手によって放たれる龍吟の力はさらに恐ろしいものだった！一瞬で白い光だけが残り、他には何も見えなくなった。
「鳳凰一転！」
「鳳凰二転！」
……
「鳳凰九転！」
ルーシーの制御のもと、鳳舞九天は鳳凰九転を経てその力を極限まで高めた。そして長い叫び声と共に空から降りてきて、下方に向かって急降下してきた。
「ちくしょう！」目の前の人間が突然攻撃してくるとは思わず、しかもその攻撃がこれほど激しいとは。特にあの火系の魔法、鳳舞九天は最高位の禁呪でありながら、実際に使われたのだ。狼王の目に不安の色が浮かんだ。
さらにロッドの奇襲により、彼はやむを得ず少し横に避けるしかなかった。
その一瞬を利用して、ロッドは白い光となり、ルーシーを連れて命知らずに外へと突進した。
「オオッ……」残された狼たちが不満げに怒号を上げる！
「追え、逃がしてはならん！」狼王は低い声で叫び、数十群の白狼と赤狼を率いてロッドとルーシーを追いかけた。一方、後方ではすでに鳳舞九天が狼たちの頭上に現れていた。
その瞬間、狼たちは滅亡の危機を感じ、不安げに吠え叫び、落ち着きを失った。しかし、間もなく現れる皇帝の威厳の前では、逃げ出すこともできなかった。
「オオッ……」ついに、非常に大きな叫び声が突然聞こえ、銀色の姿が空から降りてきて、直接鳳舞九天に向かって突進した。
次の瞬間、鳳舞九天はただ消え去った。そう、まるで最初から存在しなかったかのように。