第三百零八章 危機
三日間、まるまる三日間、ロッドとルーシーは死の戦場をさまよっていた。それでも彼らは依然として死の戦場の縁辺にいるだけで、ここから死の戦場がいかに広大かがわかる。一方で、彼らの前進速度は一向に上がらない。絶えず魔獣が現れて邪魔をし、前進を極めて困難にしていた。
死の戦場に足を踏み入れてすぐに黒雲豹に遭遇して以来、この三日間で彼らは合計九頭の魔獣を倒した。ほぼ一日に三頭の割合で、しかもその力は決して弱くなく、最も弱いものでさえ準神級後期の実力を持っていた。その中には神級初期が三頭、神級中期が三頭、神級後期が二頭おり、このような構成は実に強力だった。
この時、二人とも疲労と窮地に陥った様子を見せていた。長時間にわたる精神力の集中により、彼らはかなりの負担を感じていた。たとえ遭遇する魔獣が今の彼らにとって大したものではなくても、依然として慎重に行動しなければならない。少しでも油断すれば、大きなトラブルを招くだけだ。
ルーシーもまた強大な実力を発揮し、鋭い魔法攻撃と防御によってロッドを大いに支えてくれた。彼女に背中を任せて防御を任せることができた。
時計を見上げると、もう遅い時間だった。ロッドは頭を抱えながら疲れ果てた顔のルーシーを見て言った。「どこかで休もう！」夜間は前進に適していない。
ロッドの提案にルーシーはもちろん断らなかった。彼女も早く休みたかったが、ロッドの切迫した様子と真剣な表情を見て、口に出すことはできず、歯を食いしばって前進し続けた。その瞬間、ようやく大きく息をつくことができた。
周囲を探した末、小さな土塁を見つけ、その頂上でロッドは簡単な準備をして落ち着く場所を作った。ここが今夜の彼らの巣となる。
同時に、ルーシーは後方で絶えず印を結び、難解な呪文をつぶやきながら魔法の結界を張っていた。これほど危険な場所で何の準備もせずに休むのは賢明ではない。
夜が徐々に死の戦場全体を覆い尽くし、もともと濃厚だった陰気が夜の闇の下でさらに爆発するかのようだった。冷たい風が吹き荒れ、耳障りな音を立て、まるで無数の怨霊が泣いているかのようで、人をぞっとさせた。
同時に、夜が訪れた瞬間は、死の戦場の主が変わったことを意味していた。昼間活動する魔獣は夜になるとほとんど姿を消し、代わりに夜間活動する魔獣が現れるのだ。
夜間の死の戦場こそが最も危険な場所だ。群れをなす魔獣たちは、日中の魔獣に劣らぬ力を持ち、その数も大幅に増えている。このような群生する魔獣は、誰もが手を出したくない存在だ。たとえ今のロッドとルーシーであっても、二人とも実力は悪くないが、この時期にあの魔獣たちを刺激するのは死を意味するだけだ。蟻が多ければ象さえも噛み殺せるのだから、ましてや狼や虎、豹などは言うまでもない。
「オオッ……」という狼の遠吠え声が遠くから聞こえてくる。満月の夜、狼族はこの地の王者となる。その数の多さ、強大な力、団結した連携、そして不屈の意志と凶暴な野心――これらがすべて共存する限り、狼族がこの戦場の王者となる運命にあるのだ。
空気中にはかすかな腐敗臭が漂っている。太古の時代に死んだ無数の命が腐敗する際に放たれた匂いが、永遠に残り続けているのだ。ロッドは篝火を焚き、丘の上に人が一人入れるほどの小さな洞窟を掘り、ルーシーにそこで休むように言った。自分は洞窟の外で見張りをするつもりだった。結局のところ、ルーシーは黒凰一族のお嬢様で、幼い頃から甘やかされて育ち、こんな苦労をしたことなどない。この数日でやつれた彼女の姿を見て、ロッドは少し心が痛んだ。時には、最初から自分一人で来た方が良かったのではないかとさえ思った。しかし、彼女を連れてきた以上、責任を持って世話をしなければならない。
顔を赤らめてロッドに感謝の眼差しを向けたルーシーは、拒むことなく洞窟の中に入っていった。ロッドの好意を断ることはできず、たとえ断ったとしてもロッドが受け入れないだろうから、わざわざ言う必要もなかったのだ。洞窟の外の姿を見つめながら、ルーシーは少し夢中になっていた。夜の闇の中、青い霧が立ち込め、死気に満ちた死の戦場で、吹き荒れる冷たい風の中、強い体つきの男が自分の前に立ち、あらゆる危険から自分を守ってくれている。こんな男性に出会えたなら、一生無駄にはならないだろう。
時間は刻々と過ぎていき、暗い夜空の中で篝火は一層眩しく輝いていた。このような危険が満ちた場所では、至る所に魔獣がいるため、篝火は敵を防ぐのに一定の効果を発揮していた。遠くで、ロッドは数人の姿が自分の方に近づいてくるのを見つけた。鋭い目ですぐにそれに気づき、すぐに集中して手に持つ軒轅を握りしめ、戦闘の準備を整えた。
次第に、ますます多くの姿が現れ、一団また一団と青緑色の目がランタンのように夜空を照らし出した。
近づくと、ロッドは浙西出身の連中をはっきりと見た。「狼の群れだ！くそっ！」
現れた魔獣をはっきりと認識したロッドは心臓が跳ね上がり、驚きの声を上げた後に悪態をついた。野外で最も恐ろしいのは虎や猛獣に遭遇することではなく、狼の群れだ。彼らはどんな生物よりも危険で、高い団結力によってあらゆる生物に対処でき、一定数の狼の群れなら強力な魔獣でさえ狩ることができる！
たとえ陰黄境界の魔獣であっても、彼らの包囲網の下では命を落とすかもしれない。そう考えるとロッドは頭が痛くなった。
百頭以上もいる青狼、一体どうしたんだ？なぜ突然こんなに増えたのか？普通の狼の群れはこんなに大きくないはずだ。一体何が起こったのか？事態の深刻さを悟ったロッドは振り返って中を見た。「ルーシー、準備しろ！」
ルーシーも外の状況に気づいたようで、いつの間にかロッドの後ろに来ていた。遠くの様子を見て、彼女の顔色は少し青ざめていた。
「狼の群れ！」口を手で覆いながら、思わず叫んだ。
「うん、厄介なことになった。準備して、突破できるか試してみよう！ここで死守しても無駄だ。これだけの数がいれば、攻撃されたら二人では守りきれない。今は機会を見つけて突破し、この厄介な連中を避けるしかない。」
「火をもっと大きくしろ！」ロッドは振り返ってルーシーに低い声で言った。狼の群れはロッドたちから百メートルも離れていないところで速度を落とし、前方の青狼たちがためらい始めた。
これを見て、ロッドは篝火の効果を実感し、急いでルーシーに言った。火系の魔法使いがこの時に役立たないなら、いつ役立つというのか？
ロッドの言葉を聞いて、ルーシーは急いで小さな火球を放ち、それを篝火に加えた。ロッドはその隙に大量の燃焼材料を投げ入れ、炎はすぐに激しく燃え上がった！
オオッ……
遠くの狼の群れはこの時、不安げな遠吠えを上げ始めた。こんな暗い場所で生きる狼の群れは、外で生きる狼よりも火を恐れる。これは入る前に誰かがロッドに教えてくれていた。
残っている材料を見て、ロッドはしばらく持ちこたえ、突破の機会を見つけるまで耐えることしかできないと思った。
狼の群れは徐々に包囲網を狭め、ロッドとルーシーから30メートルほどの距離で止まった。ほとんどこの小さな丘全体を囲んでしまっていた。百頭以上の野狼ではなく、少なくとも二百、三百頭はいる。
どうしてこんなに急に増えたんだ？一体何が起こったのか？これによってロッドの疑問はさらに深まった。
「こんなに多い！」ルーシーも呆然とつぶやいたが、次の瞬間、何かを思い出したかのように飛び上がり、信じられないという表情でロッドを見つめて大声で言った。「まずい、狼王が誕生したんだ。数百年に一度しか現れない狼王よ。彼が現れるからこそ、こんなに多くの狼族が現れるんだ。
青狼、赤狼、そして灰狼！三種類の狼族が全て現れた。間違いなく狼王が誕生したんだ！」
「狼王！」その言葉を聞いて、ロッドの表情も大きく変わった。本当に狼王が現れたのか。ロッドもこの件についてはある程度知っていた。狼王は百年に一度現れ、一度現れると狼族は最も栄光に満ちた時代を迎える。狼王の指導のもと、各狼族集団は彼のもとに集結し、彼の率いるもとでどこへ行っても無敵となるのだ！
しかも、狼王の力は陰黄境界に達していると言われている。今日は狼王が誕生する日だ。彼はここにいるのか？もし現れたら、自分とルーシーを襲うつもりなのか？これは……自分が少し運が悪いのかもしれない。そう思い、ロッドは苦笑した。
「兄さん、早くここを離れないと。さもないと狼の群れはどんどん増えるわ！」ロッドがぼんやりしているのを見て、ルーシーが小声で注意した。
「うん、もっとしっかり私をつかんで。絶対に見失わないで！」深呼吸をして、ロッドは重々しい声で言った。見渡すと、確かに遠くに、次々と狼の群れがこちらに向かって突進してきており、あっという間にさらに十数頭の青狼が加わり、一つの群れができていた！
一瞬にして、数百頭の狼がロッドとルーシーを取り囲み、低くうなり声を上げ、目には血に飢えた光が宿り、強烈な悪臭を放っていた。
手に持つ軒轅をしっかり握りしめ、ロッドは周囲を観察し、最も弱い場所を探した。まず目を灰狼に向けた。三種類の狼族の中で、灰狼の戦闘力は最も低い。それは疑う余地がない。赤狼については、死の戦場でしか見られない狼族で、変異した後の狼族であり、戦闘力が最も高い。彼らを選ぶことはないだろう。これらは青狼や灰狼の中でも最も優秀なメンバーが変異した者たちだ。彼らを怒らせても何の利益も得られない。
「あそこだ！」しばらく観察した後、ロッドは安堵のため息をついた。見つけた、場所が見つかった！そこにはわずか数頭の白狼が立っているだけで、他の場所のように半周も囲まれてはいない。脱出するなら、ここが間違いなく最適な場所だ。