第二百八十七章 心魔殿を通過する
「最も潜在能力の高い試験者？」空っぽの空間を見つめながら、ロッドは苦笑いした。この言葉は単純なものではないようだ。まさかここに何か隠された仕掛けがあるのだろうか？
額の汗を拭いながら、ロッドは自分がかなり疲れ果てていることを感じた。一見簡単そうな過程で、自分はどれだけの努力を払ったのか分からない。心は緊張状態にあり、相手が偽物で心魔に過ぎないことは分かっていても、実際に手を下す瞬間にはやはり心が痛む。このような試練は戦いよりもさらに耐え難く、ロッドは敵の群れに立ち向かう方がまだましだと思っていた。時には心の苦痛がどんな苦痛よりも辛く、精神的な試練こそが最も厳しいものだ。
言われている二重の試練というのは、おそらく最初のものはその場で足踏みして前進しないことだろう。もし他人なら、ここの問題に気づかずに急いで前進しようとして知らず知らずのうちにこの心魔の中に陥り、絶えず前進し続けるだけで、時間を無駄にし、さらには体力を使い果たして危険に直面し、精神が崩壊するだろう。やはり至る所に危機が潜んでいる。
濁った息を吐き出し、ようやく成果を得た。この二つの関門を越えれば先に心魔殿の出口があり、そこを出れば第三の関門に入れるのだ！そう考えると、心の中で少し喜びが湧いた。すぐにその方向へと急いだが、警戒心は依然として解かず、引き続き緊張を保っていた。ここでまた何か予期せぬことが起こるかもしれない。あの幻影の言葉は信じられない。
前に進む。今回はロッドはその場で足踏みせずに進んだが、速度は非常に遅かった。長い時間歩いても距離の三分の一も進んでいない。第二の関門に時間制限はないが、この速度ではまずい。もしかすると自分がその入口に着く頃には、他の人たちが先に入ってしまっているかもしれない。第三の関門にはたった六つの枠しかないのだ！目の前にはすでに二人が入っており、つまりまだ四つの枠が残っている。自分一人、ソグナ一人、ルーシー一人、そして最後の一人はおそらくズイヤンだろう！四人が脱落するので時間は非常に迫っており、急がなければ自分の枠を他人に奪われてしまうかもしれない。
「修心」という心法を心の中で唱えながらゆっくりと前進し、できるだけ心を落ち着かせようとした。今回は自分の進行速度がやっと少し速くなったことに気づき、少し興奮した。
しかし、ロッドが興奮が冷める間もなく、周囲の空間が突然変わり、強風が吹き荒れ、雷が鳴り響き、次々と見慣れた人々の姿が彼の脳裏に浮かんできた。老人が烈火城で激戦の末に倒れる姿、兄弟が自分を裏切る姿、疾風傭兵隊の隊員たちが次々と目の前で倒れていくのを自分が何もできずに見ている姿……次々と変わる光景に、ロッドの目は徐々に赤くなり、呼吸も荒くなり、苦悩の気持ちがゆっくりと湧き上がってきた。拳を固く握りしめたロッドは、何かを発散したい衝動に駆られていた。
体内では、このような状況の中で血気の流れが急に速くなり、心拍数も倍増し、闘気も自分の意志とは無関係に急速に流れ始め、肌も徐々に赤くなっていった！ロッドの魔族第七層の姿が完全に現れ、目は真っ赤になり、奇妙な轟音が響き、肌には細かい鱗状の甲羅が現れたが、注意深く見なければ気づかないほどだった。荒い息遣い。頭の上の青筋が次々と膨らみ、恐ろしく奇妙な様相を呈していた。
血液の流れが極限に達し、闘気の働きも加わってついに頂点に達すると、体内は耐えきれず、毛穴から少しずつ血液が漏れ出し始めた。今回の血液は奇妙な紫色で、魔族特有の血液、そう、紫色の血液だ。完全な形態になった時に現れる魔族の血だった。
「くそっ！何が起こってるんだ！どうして制御できないんだ！」と混乱しながら、手から涼しい気配が伝わってきて、ロッドはようやく一時的に正気を取り戻した。
すぐに自分の状況に気づき、心の中で恐怖を感じた。何が起こっているんだ、どうしてこんなことになるんだ、まだ試練があるのか？そう、今回の試練は非常に危険で、恐ろしく激しく、自分の血気を激しく乱していた。しかし、現在の状況を理解していても、その拡大を制御できないことに気づいた。
自分が心魔の中にどんどん陥っていくのをただ見ているしかなく、このままでは一つの結果しかない。全身の経脈が断たれて爆死し、その時にはすべてが終わってしまうのだ。
何が起こっているんだ、一体何が？自分は全く反応できず、さらに恐ろしいことに、これまで何度も効果があった「修心」もここでは全く効果がなかった。
そして、たとえ今この瞬間に意識がはっきりしていても、自分の状況がどんどん悪化していくのをただ見ているしかない。これは一体どんな試練なのか、なぜこんなに恐ろしいのか？ロードの心は一瞬で激しく動揺し、その上、この心魔殿への恐怖も増した。だからこそ、ここから出てきた人々が中の状況を一切明かさないのも不思議ではない。おそらくそれが最も大きな理由なのだろう。ここは彼らにあまりにも深い印象を与えてしまったのだ。あの日、冥域の内部の状況について説明してくれた時のメイロンの表情を思い出し、ロードは心の中で苦笑した。なるほど、そういうことか。
幸い、軒轅がすぐに助けてくれた。そうでなければ、どんなことが起こっていたかわからない。
実際、この時のロードの状況は少し異常だった。少なくとも、何千年もの間、彼のような試練を受けた者はいなかったし、これほど恐ろしい試練を受けた者もいなかった。その難易度が大幅に上がった理由の一つは、彼があまりにも多くのことを経験し、心の中にあまりにも多くのものを隠し、肩にあまりにも多くの重荷を背負っているからだ。まさにそのために、彼の心魔もどんどん大きくなり、一度暴発すれば収拾がつかなくなる。この瞬間こそ、それらの心魔が暴発する瞬間だった。
「静かにしろ、静かに……何が起こってるんだ……なぜ……」今回、ロードは少しパニックになった。全身が痛み、紫色の鮮血が毛穴から少しずつ漏れ出し、体が引き裂かれそうな感覚だった。
「落ち着け、早く落ち着け、必ず落ち着かなければ！」しばらくして、ロードは自分に向かって低い声で言った。今、焦っても何の役にも立たない！
一方で、精神力の一部を体内に送り込み、自分の斗気をコントロールし、その流れの速度を安定させようとした。もう一方では、「修心」の心法の口訣に従って、自分の感情や気持ちをコントロールし始めた。最後に、精神力の一部を自分の意識海に送り込んだ。そここそが最も静かな場所だ。
軒轅の助けもあって、やがてロードは自分の頭がだんだんとはっきりしてきて、体も徐々に楽になっていくのを感じた。斗気もゆっくりとコントロールされていった。その中で、彼の斗気の精核が非常に重要な役割を果たした！もしそれが十分に強固でなければ、おそらくこの時点で強制的なコントロールの下で崩壊していただろう。
すべてのことが少しずつ良い方向に向かって変わっていき、ついに10分以上経った後、ロードはようやく幻影の苦しみから解放され、現実に戻った。全身は鮮血で覆われ、ひどい有様だった。大きく息を切らし、冷や汗をかきながら、危険だ、本当に十分に危険だった。
「心魔殿の試練が終了しました。試験を受けた者は心魔殿の三重の試練をクリアしました。これで第三関の試練に進むことができます。今回、冥域に入って第三関に進む三人目となります。おめでとうございます。素晴らしい成績を収めて冥域の核心に到達できることを願っています！」虚無の中から再びかすかな声が聞こえ、ロッドは首を振って苦笑した。これからどんな試練が待っているか分からないのに、今からそんなことを言うのは少し早すぎるようだ。
周囲の景色が再び変わり、今度はロッドは心魔殿の中に戻っていた。古風な心魔殿の中を見上げると、そこにはなんと七人の姿があり、自分を加えると八人になる！しかしすぐにロッドはルーシーがいないことに気づいた。ソグナ、ズイヤン、そしてヨーク家のメンバーはいるが、それぞれの表情は異なり、おそらく皆、心魔の試練に苦しんでいるのだろう。苦痛に満ちた表情だ！
これを見てロッドは少し驚いた。ルーシーは自分よりも早く心魔の試練をクリアしたようだ。もう第三関に入っているのだろう。ソグナのことを考えながら、彼の邪魔をしないようにとロッドはとても静かにソグナの方へ歩いていった。しかし、ソグナから10メートルほど近づいたところで、突然強烈な衝撃が彼を吹き飛ばした。
結界、強力な結界だ。心魔殿の中で心魔の試練を受ける者は皆、保護されているのだろう！
心魔殿はさらに多くの神秘を明らかにした。どうやら一人一人が独立した世界の中で保護されているようだ。
突然、白い光が一瞬で閃き、前方の人物がその場から消えてしまった！
「失敗したのか？」消えていった人物を見ながら、ロッドはつぶやいた。おそらく心魔の試練に失敗したからこそ、この心魔殿から追い出されたのだろう。
そう考えると、ロッドも安心した。これからの間、ソグナがズイヤンたちの脅威にさらされる心配はない。前方の大門を見て、第三関に入るためにそちらへ向かおうとした。
しかし、瞬く間に彼の口元に冷笑が浮かび、振り返ると、ヨーク家の中年男性の体から突然赤い光が放たれ、その周囲の結界がゆっくりと消えていった。彼は地面にしゃがみ込み、大きく息を切らしている。どうやら試練をクリアしたようだ。彼も通過できるとは思わなかった。まさに因縁の相手だ。
ゆっくりとその男に近づいていくと、誰かが近づいてくるのを感じたようだ。その男は急に顔を上げてロッドを見つめ、その目には信じられないという表情と恐怖が浮かんでいた。心魔殿の中で力を使い果たし、やっとのことでそこから出てきたのに、こんな悪魔に出会うとは思わなかった。結界を解いたことを少し後悔したが、ロッドの身についている結界を見ればすぐにわかった！しかし仕方がない。心魔殿の試練で疲れ果ててしまい、結界を維持する力さえ残っていなかったのだ。自分を守り、第三関門に進むことができるはずの結界が消えていくのをただ見ているしかなかった。そして、悪魔のような笑みを浮かべて自分に近づいてくるロッドを見つめた。
「お前……何をしようというんだ？」目を見開き、ゆっくりと後退しながらロッドを見つめ、その中年男は大声で尋ねた。その目には狂気とパニックが混じり、時折ロッドの背後にある大きな扉を見て何かを考えているようだった。