第二百八十六章 心魔殿
デックの異常な反応に、彼の周りの人々は驚愕した。観客たちも一瞬呆然とした後、次第に騒ぎ立て始めた。
一時に波紋が広がり、「ロッドだ、またロッドか。中で何かをしてデックをこんなに狂わせたのか？一体何が起こったのか？なぜ彼らはこんなに早く連れ出されたのか？」という声が上がった。
そうだ、十人、十枠――もしかして枠が埋まってしまったのか？つまり、以前のデックの狂乱はロッドが彼の最後の枠を奪ったからか？瞬く間に議論が飛び交い、大騒ぎとなった。デックはすべての人々の注目の的となり、さらに多くの人々が狂乱状態に陥った。何年も、おそらく百年以上もこんなことはなかっただろう！実際に十人が同時に第二関門に進んだなんて、信じられないほどだ。まさに最強の集団と呼ばれるだけのことはある。
この時、皆がデックを見る目は同情と惜しみに満ちていた。なんてことをしてロッドを怒らせたのか？ロッドがどんな人物か知らないのか？彼は神滅の雷劫に耐えた男であり、紫翼雷鷹族とナッシュ家を滅ぼした男であり、黒凰一族の娘の恋人でもあるのだ……そう考えると、皆のデックへの視線はさらに同情に満ちたものとなった。
ステージ上では、龍族や黒凰一族の者たちが弥蛟一族のデックの様子を見て、以前の彼の叫び声を思い出し、すぐに何かを察した。笑いをこらえながら、デックを奇妙な目で見つめた。彼らだけでなく、他の勢力も同じだった。ただ弥蛟一族のメンバーだけが顔を暗くして何かを考えているようだった。おそらくこの時点で彼らはすでにロッドを憎んでいるのだろう。
「デック、何をしているんだ？早く戻ってこい！」デックの表情がますます凶悪になるのを見て、ついに弥蛟一族から年老いた男が大声で叫んだ。曲がった体から強大なパワーが迸り、その声は四方に響き渡り、雷のように耳障りで、多くの人々が思わず耳を塞いだ。
「大長老！」その怒号の下、デックは何かを思い出したようで、表情が苦悩に満ちた。そして振り返り、老人を見て悲痛な声で言った。
「心魔が体に入った。気をつけろ、魔に取り憑かれるぞ！」その淡々とした言葉に、デックは冷や汗をかいた。自分はもう少しで魔に取り憑かれるところだったのだ。本当に魔に取り憑かれてしまえば、その結果は想像もつかない。おそらく今日ここで経脈が断たれて死ぬことになるだろう。
「長老、ありがとうございます！」その結果を思い、背中に冷や汗を流しながらデックは低い声で言った。
「外に出たからには中で何が起こったか忘れなさい。最終的な結果を見よう！」とため息をつき、複雑な眼差しでデックを見つめる。大長老と呼ばれるこの老人は、何と言っていいかわからなかった。デックは自分が育ててきた子だ。彼がこんなにも狂った様子になるということは、どれほど屈辱的な出来事に遭遇したのか想像に難くない。
「でも長老、私が……私が入るべきだったんです。あのロッド、彼は……彼はまさか……」
「もういい、もう話すな。負けを受け入れられる者こそ男だ。受け入れられないのは、お前がまだ強者になる資格がないからだ！」と手を振ってデックの言葉を遮り、老人はミャオ族の群れの方へと歩き去った。心の中でため息をつき、今回の教訓がデックを成長させ、自分が望むほどの強さになり、ミャオ族の次世代の柱となってくれることを願った。もしそうなれば、この敗北も恨むことはない！
時間は絶えず流れ、外の人々はピラミッドをじっと見つめ、次に脱落するのが誰かを注視していた。第二関門に進んだ10人は、どれほど強くても、第三関門に進めるのは6人だけだ。6人が限界であり、千年間で最も多く第三関門に進んだのも5人だけだった。5人に達するだけでも奇跡なのに、6人となれば、これは千年間で最も強力なグループだということだ！少なくとも4人は脱落するだろう。一体誰なのか？皆、注目している。
……
七色の扉の中に足を踏み入れると、ロッドは目の前が回るような感覚に襲われ、すぐに見知らぬ場所に現れた。
周囲はがらんとしており、まるで大きな殿堂のように誰の姿も見えない。
急いで振り返ると、ソグナは？ルーシーは？彼らの姿はどこにもなく、紫陽たちの姿さえ見えない。一体何が起こっているのか！
「冥域二重天――心魔殿へようこそ。尊き勇士よ、心魔殿の試練を受ける準備をしてください！」ロッドが困惑していると、突然空から声が響いた。とても澄んでおり、心を動かし、優しさと妖艶さに満ちていた。聞いているだけで人は容易に心を奪われてしまう。
すぐに警戒心を抱き、ロッドは冷や汗を流した。やはり恐ろしい。声だけで自分の心が乱れ、妄想にふけってしまう。試練が始まったのか。危うく心を奪われるところだった。幸い……。
自分の胸を叩き、ロッドは心の中で安堵した。そして、自分の闘気と精神力を体の中にしっかりと引き戻し、どんな突発事態にも対応できるよう準備を整えた。
ゆっくりと前に進んでいく。この広い場所は見た目は小さいように思えるが、終わりが見えず、まるでその場で進んでいるような気がする。
ついにロッドは何かがおかしいと感じた。ここは心魔殿だ。その名の通り、今は間違いなく心魔が仕業だ。自分が前に進もうとするほど、心魔はその弱点をついて自分を妨げ、前に進めないようにするのだ。
これらを理解したロッドは苦笑した。この場所の仕組みは本当に不可思議で、こんなことができるなんて、やはり並外れている。足を止め、深く思索し、ロッドは自分を落ち着かせようとした。
その時、ロッドは自分が進まなくても周囲の景色がまるで回転する灯りのように速く流れていくのを感じた。まるで車に乗っているかのようだ！濁った息を吐き、心の中で「修心」の修行法の要訣を唱えると、すぐに効果が現れ、自分は平静になった。周囲の景色が変わり、止まった。まるで現実そのものだ。
「ロッド兄さん、本当に来てくれたのね。ルーシー、ずっと待ってたよ。もう来ないのかと思ったわ！」ロッドが周囲を観察する間もなく、聞き覚えのある声が聞こえ、続いてルーシーが淡い笑顔を浮かべながら、純真無垢な様子で駆け寄ってきた。
「ロッド、来てくれたのか？うん、いいね。時間があっという間だ！」その後、ソグナもロッドの視界に現れ、ゆっくりと近づきながら、いつもの邪悪な笑みを浮かべた。
「うん、来たよ。へへ、長く待っただろう？」と微笑みながらロッドは返した。
「大丈夫、来てくれてよかった。急いで行こう。第三関門には枠が6つしかないんだ。もう2人が入ってしまって、あと4つしか残っていない。遅れちゃだめだ！」とソグナは背後を振り返り、眉をひそめて重々しく言った。プレッシャーは大きい。
すぐにルーシーがロッドの前に、ソグナも同様にロッドの前にやってきて、再び一緒になった。周囲を見ると、正面に大きな扉が開いており、それが第三関門への道なのだろう！
「行こう、早く行って。あの扉を通れば、第二関門を抜けて第三関門に入れるよ！」とルーシーはロッドの手を引きながら興奮して言った。
しかし、その瞬間、異変が起こった。ルーシーとソグナの二人が突然暴れるようにロッドに襲いかかってきた。ソグナの手には武器が現れ、ルーシーの手からは魔法が生まれ、ロッドに向かって投げられようとした。二人の顔には、ロッドにとって見知らぬ、血に飢えたような恐ろしい笑みが浮かんでいた。
「ああ……」
「お前……ロッド……お前……」
遅かれ早かれ、すべての動きが突然止まり、二人の姿は空中で硬直した。時間が止まったかのようだ。見下ろすと、ロッドの手に持つ軒轅がすでにソグナの胸を貫き、鮮血が滴り落ち、周囲は真っ赤に染まっていた。一方、ロッドの左手はちょうどルーシーの喉元にあり、その眼差しは極めて冷たかった。
「ロッド……あなた……なぜ……」ソグナの目は次第に暗くなり、信じられないという表情でロッドを見つめていた。
「ロッド兄さん、どうして……どうしてこんなことをするの？私はルーシーよ。彼はソグナ兄さんよ。ソグナ兄さんはわかってるの？何をしてるの？なぜソグナ兄さんを殺すの？今度は私まで殺すつもり？」ルーシーも悲痛な面持ちで尋ね、見る者が誰でも心を痛めるほどだった。
「ソグナ？ルーシー？ふっ、お前たちが本当に彼らか？」冷笑しながら、ロッドは依然として冷たい眼差しで尋ねた。
「ええ、じゃあ私たちは誰？ロッド兄さん、どうしてこんなことをするの？早く私を放して、ソグナ兄さんを助けて！」ルーシーは絶望的に叫び、必死だった。
「もう偽装するな。ソグナは彼じゃないし、お前もルーシーじゃない！心魔殿、やはり並外れているな。正体を現せ！」そう言ってロッドが力を込めると、甲高い音が響き、ルーシーの喉が一瞬で絞め殺され、口元から血が溢れ出し、彼女はその場に崩れ落ちた。
「兄さん……なぜ……」死の間際、ルーシーはまだ納得できずにつぶやいた。
「もう偽装するな。お前たちは三つの欠点を露呈したんだ。まず、ルーシーは私に対して不信感を抱かないし、ソグナも同じだ。私が入れないか心配するようなことは言わないはずだ！次に、ソグナは私の名前を呼ばない。彼はそういう人間じゃない。この二つの欠点に気づかなかったな。もちろん、三つ目の欠点もある！」冷たい死体を見ながら、ロッドは静かに言った。
「それは何？」その瞬間、すでに命の気配のなかった二人が突然生き返り、興味深そうにロッドを見て尋ねた。
「真実が明らかになったか？三つ目は、お前たちの話し方だ。これはお前たちには永遠に真似できない。人間同士の感情はお前たちには理解できないからな。だから永遠に真似できないんだ！」冷笑しながら、ロッドはゆっくりと言った。
人間同士にはとても微妙な感情がある。それは言葉では表せないものだ。最初にこの二人に会った時から、ロッドはそのような関係を感じ取れなかった。だからこそ、彼の判断はさらに確固たるものとなったのだ。
「さすが最も潜在能力の高い試験官だ。おめでとう、試験に合格した。前方が第三関へと続く境界の門だ。そこを通れば第三関の試験に入ることができる！成功を祈る！」全てを理解した後、二つの人影が突然空中で消え去り、その後、静かで優雅な声が聞こえてきた。
「あ、そうだ。時間が本当になくなってきている。すでに二人が先に第三関に入ってしまったよ！」最後に、虚空中にはそんな言葉が残された。