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第二百七十章話題の噂

すっきりとした気分でメロンの住処に戻ると、今日は特に静かで、夕日が差し込み大地は赤みがかった景色に包まれていた。そよ風が吹き、涼しさを感じさせた。
ロッドが戻ってくるのを見て、メロンは驚いた様子で彼を見つめ、その眼差しには疑問と複雑な感情が浮かんでいた。それを見てロッドは居心地の悪さを感じた。もちろん、ロッドの手にある武器が変化したこともすぐに彼に気づかれ、これについてもロッドは頭を悩ませていた。
メロンだけでなく、ソグナやリリスたちも、自分たちが以前持っていた長剣が「暗龍」であり、今大きく変化したことを知っている。彼らは何を考えるだろうか？
これに対してロッドは、昨日ある場所で暗龍の封印を解いたところ、暗龍が大きく変化し、今の姿になったとしか説明できなかった。彼らが信じるかどうかは別として、少なくとも自分は信じている。
「おい、ロッド、昨夜の雷劫を見たか？お前はあの方向にいたんだろう、何か見なかったのか？」ルビオは昨夜の雷劫の方が気になっているようで、ロッドがその方向にいたことを知り急いで尋ねた。
一方、メロンは依然として疑問の眼差しでロッドを見ていた。彼の説明は少し無理があったが、どうしても理由が分からないため仕方なく信じるしかなかった。暗龍は宝剣なのだから、誰も手放すはずがない。封印を解いたら何が起こるかは誰にも分からない。実際、それを目撃した者はすでに死んでいるのだ。
彼は死んでも、昨日ロッドの身に何が起こったのか想像もできず、この件はメロンの疑問のまま終わってしまった。
「うん、見たよ。とても強力だった。その時、エネルギーの影響を受けて数百里も吹き飛ばされ、やっと体勢を立て直せた。とても危険だった。何か情報はあるか？」昨日大きな騒動が起きたことを知りながら、ロッドは知らないふりをして尋ねた。
「くそっ、本当に強力だった。残念だが、あの強者には会えなかった。あれは陽玄境界の雷劫だ。陽玄境界の雷劫よりも少し強力そうだった。一体誰がやったんだろう？」ロッドも分からないと知り、ルビオは少し落胆しながらつぶやき、自分が百年も暮らしてきた森の中に本当にこんなに多くの強者が隠れているのかと暗に推測した。
メロンもその一人だ。あの者はさらに強く、一度も気配を漏らしたことがない。本当に想像もつかない。

「陽玄境界の雷劫？！」ルビオの言葉を聞いて、ロッドは心臓が跳ね上がり、内心驚愕し、思わず息をのんだ。軒轅がまさか陽玄雷劫を引き起こすとは思わなかったのだ。これほど強大なものを引き出すなんて。今もここに立っていられることを、彼は密かに幸運だと思った。命は尽きていないのだ。自分の運が良いということだろう。

「昨日の暗月城がどれほど騒がしかったか、お前は知らないだろう。みんながあちらの状況に注目していた。今頃はすでに大勢の強者があちらに向かっているはずだ。しばらくはあちらは静かにならないだろう。その強者が現れるかどうかはわからないがな！」と感慨深く語った後、ルビオは続けて言った。この強者が尊ばれる世界では、このような強者は誰からも尊敬される。彼は天そのものであり、すべての人が追い求める目標であり、すべての武者が追従する目標なのだ。

「よし、彼らもたぶん何も突き止められないだろう。出てくるべき者はいずれ出てくる。出てこなければ誰にも見つけられない。準備しよう。明日、出発するぞ！」メイロンは比較的静かで、これらのことについてより多くを知っていた。もし本当に隠者の高手なら、現れたくないので誰にもその居場所を突き止められないだろう。もし何かの家族や勢力のメンバーなら、このような強者が現れれば必ず公にし、家族の地位を高めるだろう。もし四大家族の人間なら、このような強者が現れれば、その家族は即座に当然の第一家族になるだろう。四大家族ではなく小さな家族のメンバーなら、このような者が現れれば、その家族は一瞬で正当に第六家族として四大家族と並ぶことができる。誰も反対せず、誰も異議を唱えない。陽玄境界の強者にはその資格があるのだ。

いくつか指示をした後、メイロンは明日の出発に必要な準備をするために下に行った。一方、ルビオはメイロンの叱責を受けてしぶしぶ修行に出かけた。ロッドも外に出て体を動かすことにした。力が大幅に向上したので、鍛えて適応する必要があった。さもなければ金を抱えた乞食になってしまう。

神級大円満の力、肉体の第七層、そして強大な精神力と魂の力、さらには奇妙な斗気と斗気精核。これらすべてが今のロッドの武器となっている。彼は自分が神級の中では無敵の存在だと思っていた。もし敵がいるとすれば、おそらく紫陽レベルのごく少数の異常者だけだろう。しかし実際には、彼自身こそが最大の異常者だったのだ。

……

翌日、一行は大勢で氷の都へと出発した。冥域は13日後に開かれる予定で、この一行はロッドにとって極めて重要であり、すべての努力はこの日のためだった。だから出発する際には、期待と興奮を感じずにはいられなかった。

今回の旅の所要日数はおよそ8日間で、その間に氷の都に到着しなければならない。冥域は氷の都の最南端に位置し、そこは魔族の聖地だ。

この場所を離れて旅が始まると、ロッドは断続的に最近起こった出来事を知ることになった。当然ながら、最も話題になっていたのは二つだけだった。一つ目は雷劫の出現で、謎の強者が姿を消し、人々は様々な推測を巡らせていた。多くの人が、この陽玄境界の強者がもしかすると魔獣ではないかと考えていた。もしそうなら、それは実に恐ろしいことだ。

二つ目は紫翼雷鷹とナッシュ家のことだった。ロッドがメロンの住処に戻ってからはほとんど外界との接触がなく、外の情報はあまり知らなかった。そのため、彼らに関するニュースを聞いて大いに驚いた。

ナッシュ家は彼が戻ってから数日しか経っていないのに、龍族と黒凰一族によって根こそぎ滅ぼされ、こうして「暗黒の源」となってしまった。これほど大きな家族がこのように滅びてしまったのは、実に感慨深いことだ。まさに「一歩間違えれば全てを失う」という言葉が彼らのことを表している。ここには自分とも深い関係がある。もし彼らがあんなに傲慢で横暴でなければ、今でも暗黒の源であり、暗月城内で名高い家族でいられたはずだ。

紫翼雷鷹もまた滅びてしまった。これこそがロッドにとって最も意外なことだった。ロッドだけでなく、ルビオやメロンも少し驚いていた。どうやら今回は龍族と黒凰一族が本気を出しているようだ。紫翼雷鷹は第六の家族と呼ばれていたが、その実力は定かではなかった。しかし二流家族の中でもトップクラスと言えば、彼らはその名に恥じない。そんな家族はナッシュ家などとは比べ物にならない。強者が数多くいるのに、どうしてこんなにも滅びてしまったのか？

詳しく調べてみると、龍族と黒凰一族がほぼ全力を尽くして攻撃し、ナッシュ家を滅ぼした後、矛先を向けて総合的に圧迫したことがわかった。強力な攻撃により、紫翼雷鷹は家族の中心地に退き、抵抗を続けた。彼らの同盟者である弥蛟一族は蝎王一族に巻き込まれて動けず、主戦派も本気で助けようとはしなかった。反対派や中立派の妨害もあり、彼らも手を出さなかった。結局のところ、魔族は魔獣同士の争いには関与しない方が良い。たとえ同盟者であっても、何の役にも立たず、ただトラブルを引き起こすだけの存在に対しては、魔族の主戦派も目もくれないのだ。

このような状況ではまさに「木が倒れれば猿も散る」状態で、紫翼雷鹰の派生家族たちも次々と敵に回り、孤立した紫翼雷鹰一族はまさに四面楚歌の状況にあった。龍族と黒凰一族は大量の強者を動員し、半月ほどで紫翼雷鹰一族をほぼ滅ぼし尽くした。一ヶ月後には残ったメンバーももはや一撃で倒されるほど弱体化していた。一ヶ月半前、紫翼雷鹰の残党は20人足らずで家族を守っていたが、ついに主戦派と弥蛟一族が見過ごせず、紫翼雷鹰の懇願と助けを求める声に応じてようやく介入し、彼らにチャンスを与えたのだ！龍族と黒凰一族もすぐに主戦派や弥蛟一族と決別したくなかったため、一つの条件を出した。それは紫翼雷鹰一族を解体し、これ以降この一族を存在させないというものだった。この要求に対し、紫翼雷鹰の人々は激怒したが反論の言葉もなかった。一族を解体するということは、彼ら紫翼雷鹰一族が完全に滅びることを意味し、彼らは納得できなかったがどうすることもできなかった。魔族の調停のもと、紫翼雷鹰は渋々この結果を受け入れ、一族を解体し、残った20人余りは主戦派の陣営に加わり、水幕城に編入された。この戦いの最終的な最大の勝者は魔族であり、ほんの数言で20人もの優秀なメンバーを手に入れたのだから、これは間違いなく損をしない取引だった。紫翼雷鹰が滅びたと宣言された後、龍族と黒凰一族はついに狂ったような攻撃をやめ、平穏を取り戻した。この出来事は人々の間で大いに話題となり、様々な説が飛び交った。ある人々は、彼らがそうしたのはある一人のため、つまりロードのためだと言う。なぜならロードは龍族と黒凰一族の私生児だからだと。またある人々は、二つの家族がすでにロードと婚姻関係にあると言い、黒凰一族の娘ルーシーと龍族のリリスが、二人ともロードの妻になるというのだ。ロードがいじめられているので、彼らが当然立ち上がって助けるのだと。他にも様々な説がある……。要するに、説は無限にあるが、話題はすべてある一人、つまりロードを中心に展開している。確かに、彼と生死をかけた敵対関係にあった二つの家族が今回滅びたのは、彼と深い関係があったからであり、それは認めざるを得ない。しかし、他人の言葉に対しては苦笑するしかなかった。自分がいつ私生児になったのか、いつ婚姻関係になったのか？人々の想像力は豊かで、恐ろしいものだ。

五日目、五日間の旅の末、一行はついに道の大部分を進んだ。このペースならあと二日で氷の都に到着できる。そこに着くと、道沿いも次第に賑やかになってきた。もう夕方で、一行は目の前の小さな町に立ち寄って休息を取った。その町の名前はヨークタウン。この日、氷の都へ向かって四方八方から集まってきた無数の武者や様々な勢力のメンバーがここに集まっていた。大変賑わっていた！