第二百六十四章 軒轅の出現
「では、あの暗龍はどうするのか？」軒轅を見つめながらロッドが期待に満ちて尋ねた。心の中で何となく可能性を察してはいたが、それはあまりに非現実的に思え、この男の言葉を直接聞かなければならないと感じていた。
「今の軒轅には剣身しか残っておらず、剣霊を失った神器としてはせいぜい優れた武器と呼べる程度だ。だが元々は超神器だったのだから、今でも侮れない。剣霊を加えればかつての頂点に戻れるし、それ以上になるかもしれない。
もちろん、これは剣霊とも関連している。剣霊の強さがその時の軒轅のレベルを決めるのだ！だが、自力で剣霊を生み出すには千年や万年も待たなければならない。だから剣霊を探すしかないのだ！剣霊については……」と言って軒轅は続けなかったが、ロッドはすでに興奮していた。
自分の推測が本当に現実になるかもしれないと確信していた。強力な剣霊を探すのだ——目の前の軒轅こそが最良の選択ではないか？
暗龍の強さは否定できない。その剣霊がどれほど強力かも自分の目で見てきた。これほど強力な剣霊を他に探すのは難しいだろう。いわゆる十大神器の霊体でさえ比べ物にならないはずだ。暗龍の頂点の状態に戻る、あるいはそれを超えるには軒轅の剣霊しか適していない。
「お前……つまり……」夢の中のように、ロッドは不安げに尋ねた。その瞬間、彼の声は少し震えていた。
「うん、その通り。私だ。ちょうど私には体が必要で、お前には剣霊が必要だ。双方にとって有益な選択だ。私たちは契約も結んだ。ちょうどお前のためになる！」今回は軒轅の剣霊は遠回しに言わず、はっきりと言った。
「本当にいいのか？暗龍が無数の命を滅ぼしたのに、お前は正道の剣として本当に融合できるのか？お前は同意するのか？何か問題は起きないのか？」少し心配しながらロッドは尋ねた。
「剣霊を失った暗龍は、ただの良い容器に過ぎない。かつての殺気や血気もなく、すべて剣霊と共に消え去る。剣には生まれながらの殺戮の運命がある。血に染まっていない剣がどうして良い剣と呼べるのか？その内部世界は私が構築する。心配するな、問題は起きない。問題があれば、私がこんなことを言うか？」
ロッドの心配に対して、軒轅の剣霊は少し苦笑いした。この男はなぜこんな重要な時に臆病になっているのか。昔の彼らしくない。彼の性格はそうあるべきではないのだ。
おそらくこれが状況に巻き込まれた者の思考なのだろう。過度に気にかければ、余計なことまで気になってしまう。ロッドが自分のことを心配しているのだと知り、彼もまた心の中で少し感動した。
しかし、一言だけ言わなかったことがある。血塗られたことか？冗談だ、何千年もの間に自分の手にかかった者が少ないわけがない。軒轅は正道と呼ばれているが、実際には無数の血を浴びており、暗龍と比べてもさらにひどい。ただ暗龍の方がより陰湿だというだけだ。
「どうすればいいんだ！」興奮を抑えながら、ロッドはできるだけ感情をコントロールして尋ねた。
「私の剣霊を解放し、暗龍の中に入ってもらい、お前の精血を使って私が内部世界を構築する。残りのことは私に任せてくれればいい！心配する必要はない、これはとても簡単なことだ！」今や自分は全盛期の姿に戻っており、世界を構築するのに特別な労力は必要ない。ロッドが十分な精血を提供してくれさえすれば、他のことは問題ない。
内心で苦悩した。また精血か、自分はまさか献血屋になってしまったのか？ロッドは苦笑いを浮かべたが、自分のためにも、そして軒轅のためにも、仕方なく承諾した。
心の中で感慨にふけった。今回は大きな利益を得た、双方にとって勝利の結果だ。暗龍の封印を解き、無事に暗龍を併合して自分の力を強化するだけでなく、暗龍に劣らない宝剣も手に入れることができた。さらに重要なのは、軒轅が戻ってくるということだ。想像に難くない。軒轅の帰還を心から喜んだ。これまでずっとこの機会を待っていたのだから。ついに目の前に現れたのだから、当然祝うべきだ。
いくつか注意点を説いた後、ロッドは自分の精神力を意識の海から引き抜き、自分の体に戻した。
見下ろすと、その時暗龍は静かに自分のそばに横たわっていた。一見すると以前と何も変わらないように見えたが、よく見ると質的な違いがあった。かつてのあの生き生きとした感じも、心と体が繋がっている感じもなくなっていた！かつての暗龍は生き物だったが、今の暗龍はただの死物に過ぎない。
深く息を吸い、胸の前にまだ癒えきっていない傷跡に向けて精血を送り込んだ。顔色は徐々に青ざめ、苦笑いを浮かべた。今回のことを経て、しばらくしっかり休養する必要があるようだ！
十分な精血を蓄えて封印し、それから自分の体の回復を始めた。幸い、持ってきた補薬は十分にあったので、回復の助けに欠けることはなかった。
軒轅を剣身に融合させるのは難しいことではない。最も難しいのは、軒轅が成功裏に融合した後に訪れる雷劫だ。このような宝物は天地に容れられず、天は必ず嫉妬し、九天玄雷で破壊しようとする。それに抗えなければ全てが水の泡となり、成功すれば絶世の宝剣が誕生するのだ。そして、強力な剣ほど引き起こされる雷劫は激しくなり、軒轅のような存在がいれば雷劫がいかに恐ろしいものか想像に難くない。
一日間の修養と霊薬の助けにより、ロッドはかなり回復した。その時、修練をやめて傍らの暗龍を手に取り、再び意識の海へと心を沈めた。
「準備できたか？」軒轅はずっとここで待っており、ロッドが戻ってくると急いで尋ねた。
「うん、準備できた！」と頷き、ロッドは低い声で答えた。
「それなら始めよう。精血を剣身に注ぎ、残りのことは私に任せて、雷劫に立ち向かう準備をしておけ。」と軒轅は言った。雷劫もまた彼が最も心配しているものだったが、今はむしろ興奮していた。何千年も待ってようやく今日が来たのだ。その気持ちは長い間静まらなかった。
軒轅の方法に従い、ロッドは精血を暗龍の剣身に注ぎ込み、静かに気を集中させて暗龍のそばで守り、雷劫に立ち向かう準備をした。心の中で少し幸運を願いながら、今回体内の雷属性の斗気が自分を助け、これらの雷電を飲み込むのに役立つかどうか考えていた。
精血が暗龍の剣身に注がれると、ロッドは心が揺れ動くのを感じた。まるで何かを失ったかのようで、少し心が痛んだ。それは軒轅が自分から離れて行動を開始したからだと彼は知っていた。
時間は長く、孤独だった。ロッドは静かに待ち続け、暗龍の剣身から失われていた光沢が動き始めるのをはっきりと見た。それは狂ったように、渦のように絶えず変化していた。気配はますます濃厚になり、心が通じ合うような感覚が彼のもとに戻ってきた。
まるでその剣が再び彼の身体の一部になったかのようだった。
暗龍は軽やかに跳ね、低い唸り声を上げていた。最初の抵抗は徐々に服従に変わり、改造を受け入れていった。
その直後、ロッドは忘れがたい光景を目の当たりにした。暗龍の剣身がゆっくりと変化し始めたのだ。元々透明で赤く輝いていた剣身が、今では古風な青色へと変わりつつあり、剣身の形も徐々に変わっていった。これはおそらく軒轅が暗龍の内部世界を改造する際に同時に起こった変化で、こんな効果があるとは思わなかった。
どれだけの時間が経ったのか分からない。ロッドは暗龍がますます静かになり、形も定まっていくのを感じていた。軒轅の素朴さと暗龍の派手さが融合し、言葉では表せない魅力が皆の心を震わせていた。暗龍の華やかさや派手さを保ちつつ、軒轅の落ち着きと素朴さも失われていない。そこに、新しい剣がロッドの目の前に現れた。今のそれはもはや暗龍ではなく、新たな軒轅だった。
地下の洞窟でロッドは暗龍の変化、そして軒轅の継承を見守っていた。一方、外の世界では、元々真っ暗だった夜空に今や強風が吹き荒れ、理由もなく周囲の森を襲っていた。空には暗雲が立ち込め、すでに暗かった空をさらに暗くしていた。
濃厚な気配が周囲に広がり、周辺の魔獣たちは震えながらその場を逃げ出した。黒雲は城を圧迫し、絶えず凝結し回転し、その中で雷が閃いていた！
この変化は数十里離れたメイロンの注意を引くほどで、数百里離れた暗月城の強者たちもこちらの変化を感じ取っていた。一瞬にして皆は恐怖に駆られた。一体何者が、あるいはどんな魔獣がこんな天変地異を引き起こしたのか？まさか誰かが陰黄境界に入ろうとしているのか？これは神級の強者が陰黄境界を突破する際に現れる、天地が許さない雷劫なのだ！
なぜ陰黄境界の人はこんなに少ないのか？全員が才能がないわけではない。ただ、陰黄境界に入る瞬間に雷劫を乗り越えなければならないのだ。修行者は本来天に逆らって進む存在であり、強大になりすぎて天が受け入れられなくなると、天はその者を破壊する。それが雷劫だ。何人もの者が雷劫で命を落としており、おそらく七、八割はそうだろう。たった一、二人の幸運な者だけが雷劫を乗り越え、皆が憧れる陰黄境界に入ることができるのだ。
今、あちらの光景はまさに陰黄境界に入る際の雷劫と同じではないか？その気配は全く劣っておらず、まさかどこかの隠者がこの境界に昇進しようとしているのか？皆は好奇心を抱きつつも近づくことはできなかった。
「ロッド、くそっ、まさかあいつのことか？でも彼は……あり得ない。神級後期に入ってまだ数日しか経っていないんだ。そんなはずはない！」数十里離れたメイロンは最初にロッドのことを思い浮かべた。なぜならその方向は彼があの日去った方向だったからだ。しかしすぐに自分の推測を否定した。あいつの才能がどれほど異常でも、この進度や程度には達するはずがない。陰黄境界に入るにはまだ長い道のりがあるのだ。
……
洞窟の下で、ロッドはすべてを知らないまま、静かに軒轅の変化を見守っていた。その時点で外見はもう固定され、変わることはなく、残されたのは内部の改造だけだった。ロッドは興奮した笑顔を浮かべながら、静かに待っていた。