第二百六十三章 融合暗龍

この瞬間、ロッドは全ての力を、暗龍剣霊を融合・呑み込むことに集中させた。
剣霊とは、神兵利器が何千万年もの歳月を経て無数の変化を遂げ、知性を持つ生命体として結晶化したものだ！それは天地間で最も純粋なエネルギーと言える。もちろん、経験したことが異なれば異なる剣霊が生まれ、剣霊とは神兵利器の守護者なのだ。剣霊によってそのエネルギーも異なる。
例えば目の前の暗龍剣霊のエネルギーは、天地間で最も純粋な殺気と魔気かもしれない。他の者にとっては融合など到底不可能だが、ロッドは違う。むしろ最適な対象と言える！なぜならロッドの斗気の本源には、この二つのエネルギーが含まれており、最高の補完剤と言えるからだ。
時間が経つにつれ、ロッドはついに暗龍剣霊を制御し、呑み込み始めた。その時になって初めて暗龍は何かがおかしいと気づき、自分のエネルギーが奪われていること、自分よりも強大なエネルギーが自分を融合し、制圧しようとしていることを感じ、完全にパニックに陥った。
どんなにもがいても無駄で、どう抵抗しても意味がない。心が沈み、ついに何が起こっているのかを理解した。実は最初から今に至るまで、自分は計画者ではなく、他人の策略にはまっていたのだ。
ロッドという名前を思うと、心が震えた。彼がなぜそこまで力を尽くして自分を助け、封印を解くのを手伝ったのかが分かった。それはすべて彼自身のためだったのだ。
もし自分が抵抗せずに彼と契約を結べば、自分は彼の強力な助力となり、彼が四方を征伐し、偉業を成し遂げるのを助けることになる。しかし、もし抵抗すれば彼は恐れない。なぜなら彼には自分を制圧する方法があるからだ。それが今この方法なのだ。
全てを理解した彼の顔色は大きく変わり、もはやもがくことも抵抗することもできず、声を張り上げて叫んだ。「くそったれ、早くやめろ！早くだ、お前は何をしているんだ？俺を呑み込んでもお前には何の利益もない。暗龍が欲しくないのか？俺が暗龍を失えば、もう何者でもない。せいぜい普通の剣に過ぎない。再び剣霊を育てるには何千万年もかかるんだぞ、お前にそんな時間はあるのか？」
最後の希望を抱きながら、暗龍剣霊はもはやロッドと対抗し続ける気にはなれず、ただ早くこの場所を離れ、この悪魔のような男から逃れたいだけだった。必要であれば、契約を結んで彼の剣霊となり、彼のために四方を戦うことさえ厭わなかった。

しかし、彼の言葉に対してロッドはまるで聞いていないかのように全く気にせず、さらりと一瞥しただけで、融合を続けるために力を強めた。
奇妙な闘気――何千万年も生きてきた暗龍でさえ、それがどのような属性の闘気なのか見抜けないほど異常で、中には殺気や煞気、さらには魔気まで含まれている。この奴は一体どうやってそんなことを成し遂げたのか？修行者にとってこれらのものが何を意味するか、彼は知らないのか？くそっ、自殺しに行くつもりか？
「ロッド、お願いです、やめてください。早く止めてください。私が消えるのは望んでいないでしょう？私はあなたを助けられます。たくさんのことを手伝えます。あなたの剣霊と契約を結び、暗龍を大陸で最も優れた神器にして、誰にも匹敵させないことができます。どうですか？止めてくだされば、すぐに契約を結びましょう！」ロッドが全く動こうとしないのを見て、暗龍は完全に焦り、泣き声混じりに叫んだ。
くそっ、自分はまだ出てきたばかりで、封印を破ったばかりなのに、もう死ななければならないのか？千年も封印されて、ようやく封印が解けたのに、すぐに犠牲になるなんて。知っていたら、むしろ封印されたままでいた方がましだった。
ロッドがこんなにも異常な奴だと知っていたら、たとえ殺されてもあんなことはしなかっただろう。最初の選択肢は間違いなく逃げることだ。最悪でも契約を結んで命だけは守れるはずだ。こんなにも悲惨な結末になるとは思わなかった。
「お前の言葉を信じると思うか？」今度はロッドが口を開き、答えたが、それは冷ややかな皮肉だった。
「信じてください、私の尊き主人よ。どうか信じてください。私は自分の本源を危険にさらしてでも、絶対に約束を破りません！」焦りのあまり、暗龍はそんなことは気にせず、まるで大きな決意を固めたかのように力強く言った。
「へへ、この奴、今回は本気で命を賭けるつもりらしいな。本源だと？剣霊の本源とは魂のことだ。魂の火を捧げれば、主人は一念でそれをこの世界から完全に消し去ることができる。そんな契約を、この奴は受け入れるというのか？この子は本当に怖がっているようだな！」いつの間にか軒轅がロッドのそばに立っていて、この会話を聞き、苦笑いした。
もちろん、軒轅の姿はロッドだけが見ることができ、暗龍には見えない。
「受け入れるのか？」それを聞いて、ロッドは少し心が動いたように尋ねた。
「できれば飲み込むのがいい。お前にとっての利益は計り知れない！暗龍については？ふっ、方法がある！」謎めいた表情で、軒轅剣霊は落ち着いて言った。

くそっ、もう何も言うまい。自分に利益があり、損もないことをしないなんて、それこそ馬鹿だ。
再びガリが飲み込み、アークドラゴンのあらゆる要求や条件を無視する。ロッドの力が飲み込まれ融合し、この奴のエネルギーが実に純粋で巨大だとは思わなかった。今まで吸収してきたおかげで、ロッドは自分の闘気が明らかに向上したことを感じ取れる。さらに重要なのは、闘気の精核が変化したことだ！闘気の精核とは武者の命であり、極めて脆弱だ。普通の武者の場合、闘気の精核は一撃で壊れてしまう。神級の武者であっても、闘気の精核が傷つけばほぼ廃人になる。ロッドも例外ではなく、闘気の精核はまるでガラス玉のようで、乱暴に扱うとすぐ壊れる。しかし今、ロッドは自分の闘気の精核が強化されつつあることに気づいた。
以前はガラスだったとすれば、今のロッドの闘気の精核は徐々に石のようになり、その強度は計り知れないほど高まっている。
この成果は計り知れず、ついに軒轅剣霊の言葉の意味が分かった。確かに、闘気の精核を強化できるアークドラゴンは本当に価値がある。
しかも自分の闘気まで進歩したのだ？これは神級後期であり、「一歩も進めない」と言われる神級後期なのに、自分の闘気が進歩したのだ！つまり、陰黄境界に一歩近づいたことになる。
そう考えるとロッドは興奮した。今はアークドラゴンの剣霊のエネルギーの半分も吸収していないのに、全部吸収し終えたらどうなるのか？効果はどうなるのか？そう考えるだけで興奮してくる。
今回はアークドラゴンの叫び声を完全に断ち切り、彼の声が次第に虚ろになるにつれて、彼の姿も徐々にぼやけて透明になった。エネルギーが消散することで、彼も消滅の瀬戸際に立たされている。たとえ今ロッドが彼を解放したとしても、100〜200年は回復できないだろう。
ついに悲鳴が突然止み、すべてが静寂に戻った。ロッドはアークドラゴンの剣霊を完全に自分の闘気に融合させた。
再び観察すると、自分の闘気には深紅色が混じり、殺気が天を衝き、元々の闘気の本質を覆い隠していた。自分の闘気が奇妙だということはロッドも以前から知っていた。研究しても理由が分からないと悟り、もう気にせず、代わりに闘気の精核に注意を向けた。
この時点で闘気の精核は卓球のボールほどの大きさになり、全身が真っ赤で、その中には青灰色の筋が見え、質感が完全に変化し、ダイヤモンドのように極めて堅固になっていた。

これこそが最大の収穫だ。ロッドが喜ぶ間もなく、彼はまた予想外のことを発見した。それは、斗気精核の表面にぼんやりとした虚影が見えたことだ。とてもぼんやりしていたが、よく見るとはっきりと見え、それは暗龍の姿、暗龍剣霊だった！なぜ自分の斗気精核の中に現れるのか？もしかして、自分がそれを吸収してしまったからなのか？
この時、斗気精核の周りの霧はさらに濃くなり、血のような赤色に染まり、血風血雨のようで、極めて不気味だった。
「どういうことだ？」これだけ多くの疑問が絡み合い、ロッドは我慢できずに軒轅に尋ねた。
「へへ、恩恵を感じたか？これは私がここ数年研究してきたもので、斗気精核を強化するものだ。この世界の武者はとても強い、本当に強い。少なくとも君の今の実力なら地球ではトップ3に入るだろう。かつての私の主人でさえそうだった。しかし、この世界では君はただの頂点に立つ武者に過ぎず、君よりもはるかに強い者が大勢いる。その中にメイロンもいる。気づいたか？
だが、君たちの斗気精核はとても脆弱で、最も致命的な弱点だ。一旦丹田が攻撃を受け、斗気精核に問題が生じれば、死ぬしかない。だから斗気精核を強化できれば、真の強者と言えるのだ。そして剣霊の本質的な力は君たちの斗気を強化するのに役立ち、私の指導が加われば、完璧な成功が得られる！さらに重要なのは、君の斗気は非常に特別で、必要な霊体も特別だ。暗龍はちょうど君に合っている。だからこそ、君に吸収させることにしたのだ。そうすれば、彼の価値が真に発揮されるだろう？
君が見たそのぼんやりとした影は間違いなく暗龍だ。彼は消えたわけではなく、君の精核の中に融合し、再び一体化して、君の斗気精核の守護者として存在するのだ。彼が成長すれば、君の斗気精核は完璧な状態に達し、その時には斗気精核はまるで容器のようになり、独自の器魂を持つ。この世で誰が君に匹敵できるだろうか！」ロッドの疑問に対し、軒轅は簡単に答えた。
その簡単な言葉は、ロッドに強烈な衝撃と無限の興奮をもたらした。今回は自分が大きな利益を得たようだ。
「では、暗龍は……」少し躊躇した後、ロッドはやはり名残惜しそうに言った。何よりも、さっき軒轅が方法があると言ったからだ。へへ、このチャンスを逃してはいけない。ロッドはすでに彼の方法についてぼんやりと推測していた。