第五十二章 取り越し苦労
ホテルの中に入ると、そこは静まり返っており、全員の視線があの女性に釘付けになっていた。彼女が軽やかに一歩踏み出すたびに、男たちの心もそれに合わせて高鳴った。
「ケイリー兄さん、私たちは先に上に行きます。こちらを頼みますね！」
周囲の人々の熱い視線を感じて、その女性は思わず眉をひそめ、隣にいる将校に向かって、ウグイスのように美しく心地よい声で言った。
言葉が終わると、ロッドの先導のもと、数人の兵士に護られながら、二人の女性はゆっくりと上階へと向かった。
前を黙って案内しながら、下の階から注がれる視線を感じ、彼は仕方なく苦笑した。美しすぎるのも罪なのだろう。
二階に上がり、曲がった先ですぐに部屋の前に着く。そっとドアを開け、広々として上品な部屋を見て、ロッドは心の中で思った。金持ちってやつは違うな。この部屋一晩分の料金なら、自分が長い間使えるだろう。
「ここです。特に用がなければ、私は先に下に行きます！」
振り返って二人の女性を見て、彼は淡々と言った。目の前の紫髪の女性をじっと見つめ、再び心の中で感嘆した。本当に生まれながらの美人だ。
軽く頷き、アイビーの案内で女性たちは部屋の中に入っていった。次の瞬間、ドアがゆっくりと閉まり、すべての光景は終わりを告げた。多くの人々が惜しむ声が上がった。この瞬間、ロッドはまるで罪人のように、無数の憎しみに満ちた視線を浴びることになった。
苦笑いを浮かべて戻ると、ロビーにはもはや先ほどの騒がしさや喧騒はなく、静寂に包まれていた。おそらくあの女性の登場や、今そこにいるほとんどの人々が暗黒軍団の兵士だからだろう。雰囲気はやや重苦しかった。
退屈な食事の後、皆は急いで食事を済ませ、それぞれの部屋で休むことにした。ただし、あの女性の部屋の前は今や厳重に守られており、ドアの前には全装備の兵士が四人立っていた。暗がりの中にどれだけの達人が隠れて守っているのかは、依然として不明だった。
ロッドは相変わらずアイダと同じ部屋になった。あの女々しい様子を見て、彼は少し不快に感じた。
暇を持て余していた彼らは、ビットたちの誘いで街中の通りへと向かった。観光地である水月城に来たのだから、この機会を逃すわけにはいかない。約10人ほどの大勢が水月城の夜景を楽しむため、外へと続々と出て行った。
水月城の夜を「華やかで賑やかな場所」と表現しても決して過言ではないだろう。厳しい冬の冷たい風が吹いているにもかかわらず、通りは依然として賑わっており、混雑した人々がまた一つの光景となっていた。
色とりどりの店舗や、そこに並ぶ様々な精巧な品々、そして時折漂ってくるスナック店の濃厚な香りを見て、彼らの気分は一気に高まった。
「残念だけど、今回はゆっくり見て回る時間がない。明日また出発しないと！」
この繁栄した光景を見ながら、アイダが残念そうに言った。
「へへ、アイダ、心配しないで。この任務が終わったら、隊長がみんなにしばらく休むように言ってたでしょ？ハハ、その時戻ってきたら、ここでしっかり遊ぼうよ。」
一方、ビットは全く気にする様子もなく楽しそうに笑った。今回の任務はみんなに苦労を強いたが、その分の多額の報酬を思うと、またみんなが笑顔になった。
「あそこで何かあるみたいだ。行ってみよう！」ちょうどその時、前方から聞こえてくる怒号や悲鳴が全員の注意を引いた。
最初に反応したロッドは、周りの人々に急いで指示を出した後、すぐにその方向へと駆けて行った。
すると、前方の広場には大勢の人々が集まり、何かを見ている様子だった。中心部からは絶え間なく怒号や悲鳴が聞こえてきた。
「中を見に行こう！」人混みの外から、中から聞こえてくる悲鳴を聞いて、ロッドは周りの人々に低い声で言った。人の好奇心はこういう時に限って働くものだ。
みんなは必死の力を振り絞って人混みの中に押し入り、悲鳴を背にして人混みの最前線に到着した。
「くそっ！」
目の前の光景に、ロッドは思わず内心で愚痴った。そこには、人混みの最前線の中心部で、血まみれの男を囲んで何人かが暴行を加えているのが見えた。
地面に倒れ、力なく悲鳴を上げているその男は全身血まみれで、厳しい冬の中、ぼろぼろの服しか着ておらず、何人もの人々に殴られ蹴られて、もはや正体がはっきりとは見えなかった。
「ロッド、余計なことはするな。あいつは奴隷だ。こんなことは俺たちが口出しできることじゃない！」
前に突進しようとするロッドを引き止めながら、隣にいたビットが首を振って言った。
「離せ。」ロッドは力いっぱいビットの手を振り払い、怒りに満ちて言った。
周囲の群衆がこの光景を見て冷酷な歓声や興奮した様子で見ているのを見て、彼の心の中の怒りはますます高まった。こんな光景は本当に心が冷えるものだった。
「あいつは奴隷だ。首についているその首輪を見ろ。おそらくこの家族の奴隷が従わずに逃げ出したんだろう。余計なことはするな。俺たちには何の利益もない！」
急いで前に出てロッドの手を引き止めながら焦って言った。その群衆の先頭にいる若い男は、豪華な服を着ていて、まるで自分の身分を誇示しているかのようだった。彼らのような者が怒らせるべき相手ではない。
「炎の球！」
ロッドが怒りを爆発させようとしたその時、隣から聞こえてきた澄んだ叫び声によって彼は一瞬立ち止まった。その直後、小さな火球が空中から現れ、向こう側の傲慢な連中に向かって飛んでいった。
「エイダ！」そう、その小さな火球はエイダが放ったものだった。火球の出現によって、あの大男たちは後退し、地面に倒れてうめき声を上げていた人物には息をつく機会が与えられた。
同時に、場面は一瞬で静かになり、全員が驚きと疑問を抱きながら、何か大きなことが起こったかのようにこちらに視線を向けた。
「誰だ、誰がここで騒ぎを起こすんだ？この若様が誰かわからないのか？」
怒号が響き、先ほどから傍観していた豪華な服を着た若者が群衆から出てきて、こちらに向かって大声で叫んだ。
「この若様だ、この野郎、なぜ弱い者をいじめるんだ！」
機を見てビットの手を振り払い、群衆から出てきたロッドは怒りに満ちて向こう側の若者に向かって叫んだ。目の前の光景は、かつてロジャーが炎の城で行ったことを思い出させ、彼の心の中の怒りが再び燃え上がり、目を赤くして前に進んだ。
「傭兵か？さっき何をしていたかわかっているのか？」目を細めてロッドと彼の後ろに続く数人を見て、彼らの胸についているバッジを見て軽蔑的な笑みを浮かべた後、冷たい声で尋ねた。
その若者の言葉を無視し、彼の横を通り過ぎて彼の後ろにいる少年の方に向かい、しゃがんで状況を詳しく調べた。そして思わず顔をしかめた。
「お前が誰であろうと、誰に対してもこんな態度を取る権利はない。たとえ相手が奴隷であっても、お前が奴隷であっても、お前にはその権利はない！」目に映る光景によってロッドの目はわずかに赤くなり、かすれた声で重々しく言った。その声は人々に寒気を感じさせるものだった。
「ふん、余計なお世話をするな。とっとと謝ってすぐに消えろ。でなければお前も一緒に始末するぞ！」
ロッドの態度にその男の顔色は凍りつき、冷たい声で後ろにいた数人の護衛を呼び、一瞬でロッドを取り囲んだ。
「消えろ！」
怒号と共に素早く立ち上がり、何の前触れもなく拳を振るって自分に手を伸ばしてきた男を地面に倒し、その男の悲鳴の中、ロッドは足で彼の体を踏みつけながら冷ややかに言った。
静寂、その瞬間、場は静まり返り、起こった出来事に皆は信じられない様子で口を開けて見ていた。あまりにも突然の出来事だった。
「お前……かかってこい、奴を倒せ！」
状況を理解したその男は大声で後ろにいる者たちに叫び、すぐに一団が狼のようにロッドに襲いかかった。
「行こう、助けに行くぞ！」
この光景を見て、元凶のエイダも後れを取らず、隣にいるビットたちに叫んだ。
「くそっ、また騒ぎを起こすのか！」
ビットは苦笑いを浮かべながら仕方なくつぶやき、しかし足早に後を追った。
すぐに場は緊張感に包まれ、数人が襲いかかってきた。
目の前の光景を見て、その青年の顔色は鉄のように青ざめ、全身が微かに震えていた。この一団の傭兵の実力は非常に高く、誰の目にも明らかだった。
「お前たち……俺が誰かわかるのか？反乱を企んでいるのか？」
目の前の数人を冷たく見つめながら、その青年は怒りに満ちて叫んだ。しかし、この時自分の側に立っているのは自分だけで、何もできず、ただ怒りに震えるしかなく、心の中で城内の衛兵たちが早くここに駆けつけてくれることを願っていた。
「あいつは城主の息子だ。見たことがある。手を出すな、面倒になるぞ！」
向かいの青年を見ながら、ビットは周りの人々に小声で言った。
「誰だかなんだか知らないが、くそっ！」と心の中で愚痴りながら、その少年のそばに行き、彼を助け起こした。その弱々しい姿を見て、ロッドはかつての自分を思い出した。ロジャーの前でも同じような姿だったのではないか？
その時、騒がしい馬の蹄音が聞こえてきた。その青年の口元には微笑みが浮かび、向かいのロッドたちを冷たく見つめ、その目には特別な陰湿さが宿っていた。