第二百五十九章 変天
しばしば、ある段階を突破することでもたらされる効果は計り知れないものであり、特に神級に達した後では、毎回の突破が質的な飛躍をもたらす。
斗気に満ち溢れ、身軽になったロッドは一跳びで池のほとりに到着し、素早く移動して、あっという間にメイロンの隠れ家に到着した。
「戻ってきたのか？うむ、よくやった。もう神級後期に入っているな！」まるでロッドが戻ってくることを既に知っていたかのように、メイロンは洞口に立ち、戻ってきた彼を見て言った。
ロッドはこれに全く驚かなかった。先ほど自分が突破した際に生じた元素の波動は、メイロンはもちろん、半径百里以内の魔獣たちも感じ取ったに違いない。このようなエネルギーの波動は隠すことができないのだ。
「うむ、突破した！」メイロンのそばに行き、深呼吸をしてロッドは言った。心の中ではやはりわずかな興奮が湧き上がっていた。
ついにこの段階に到達したのだ。さらに彼を興奮させたのは、この時点でついに取り組み始められる二つのことがあったことだ。この日を彼は長い間待っていたのだ。
この結果になることは分かっていたが、ロッドの口から直接確認を聞くと、メイロンの心にはやはりわずかな驚きが生じ、複雑な表情でロッドを見つめ、しばらくしてからため息をつき、微笑を浮かべた。「それならよかった。一ヶ月半の修行に三日間の突破、あと数日ある。しっかり慣れてから、氷の都へ向かう時だ！」
冥域が開くまでの時間はもうあまり残っておらず、ここから氷の都まではおよそ八日かかる。彼らがここに留まれる時間もわずか十五日ほどだ。
メイロンの言葉が終わると、場は沈黙に包まれた。ルビオは今日修行に出てまだ戻っておらず、ここにいるのは二人だけだった。メイロンを見つめながら、ロッドは少し躊躇し、長い間沈黙していたが、やがてようやく顔を上げた。
「この数日、やるべきことがある！」ロッドはゆっくりと言った。
「うむ、それもいい。時間はないから、自分で調整しろ！」ロッドが何をするつもりなのかは分からなかったが、メイロンはすぐに承諾した。目標は達成されたのだから、数日与えても問題ない。冥域が開くのに間に合えば何でもいいのだ。それに、ロッドが時間感覚のない人間ではないことも彼は知っていた。
「いつ出発する？」しばらく考えた後、メイロンが尋ねた。
「今日、今すぐ出発する！」
「ルビオのやつに会わないのか？」
「必要ない。何も問題なければ三日以内に戻ってくるだろう！」
「わかった、それなら行け。気をつけてな！」
二人の会話はごく簡単で、しばらくするとロッドは去っていった。こちらに戻ってきたのは、メロンにこの件を伝えて、後で彼が理由もなく行方不明になったと思わないようにするためだった。
ロッドが去っていく背中を見ながら、メロンは思考が散漫になり、何を考えているのかもわからなかった。最後にため息をつき、洞窟の中へと向かった。
……
こちらではロッドが突破を果たしたが、外界ではこの頃、非常に活気に満ちており、千年の間でこれほど賑やかだったことはなく、まさに波乱万丈だった。
すべての出来事は結局のところロッドに関連しており、引き金となったのはあの日の山谷での伏撃だった。当事者であるロッド自身は、全く何も知らない。
ナッシュ家は言うまでもなく、龍族と黒凰族もわずか数日で彼らを一瞬にして滅ぼし、その後、龍族と黒凰族は目を紫翼雷鷹に向けた。彼らが以前から手を出したかったこの家族だが、様々な理由で手を出せずにいたが、ついに好機が訪れたのだ。
十分な理由を持って、黒凰族と龍族は手を組み、紫翼雷鷹に戦いを挑んだ。生死をかけた戦いだ。たとえ紫翼雷鷹が避けようとして、外にいる全員を呼び戻して家族の中心地に集めたとしても、この災難を逃れることはできないだろう。
龍族と黒凰族の連合攻撃は止められないほど強力で、一見すると単純な百人の軍勢だが、実際には両族の大部分の力が注がれていた。明らかに、今回は紫翼雷鷹の家族を滅ぼすと固く決意しているのだ。
弥蛟族と魔族の主戦派は紫翼雷鷹の同盟者だが、この状況を見ても手を出すことができず、弥蛟族は蠍王族に足止めされており、その口実もやはりあの日の山谷での事件だ。魔族の主戦派、反対派、中立派も意外にも彼らを阻止するのに協力した。
暗黒の源の人々は狂乱し、これらの出来事を見て、少しでも頭のある者なら誰でも、今回は紫翼雷鷹が災難を逃れられないことを知っていた。魔族の主戦派や弥蛟族も全力で助けようとせず、この恥を重ねる家族を諦めたようだった。
このような状況の中で、龍族と黒凰族の計画は順調に進み、わずか20日足らずで紫翼雷鷹の家族の中心地に到達した。紫翼雷鷹はわずか20日の間に再び大きな打撃を受け、今の力は元の3分の1にも満たないかもしれず、もはや死に物狂いの抵抗をしている状態だった。
彼らの属国である一族たちは、肝心な時には裏切り、更に追い打ちをかけるように黒凰一族のもとに加わった。そもそもこれらの一族も黒凰一族の属国に過ぎず、おそらく当初、彼らが紫翼雷鷹に従って黒黄一族のもとを離れたのも陰謀であり、紫翼雷鷹を狙った策略だったのだ。ただ紫翼雷鷹はそれに気づかず、自分を過大評価していただけだ。
その後、中心地帯で紫翼雷鷹は一族の複雑な地形や特性を活かして膠着状態の戦いを展開した。双方が攻防を繰り返したが、大きな波乱は起こらなかった。しかし、この時点で暗黒の源の全ての視線がこちらに集中しており、紫翼雷鷹の滅亡は時間の問題に過ぎなかった。今の必死の抵抗も時間を稼ぐだけに過ぎず、それを信じない者はいなかった。
このような膠着状態は長く続かず、ついに今日、龍族と黒凰一族は属国の大部分の力を動員して包囲網を敷いた。
四方八方からの包囲と包囲網の縮小により、一歩進むごとに紫翼雷鷹の命が失われていく。通る場所ごとに血が飛び散り、谷全体が血の匂いで満たされた。
……
「くそっ、龍族、黒凰一族、お前たち、ひどすぎる！」この時、紫翼雷鷹の議事堂の中で、十数人の最高幹部たちが顔を暗くし、重苦しい雰囲気の中、最も地位の高い族長が沈黙の後、大声で叫んだ。
戦況報告が絶え間なく届き、今回の黒凰一族と龍族は明らかに容赦するつもりはなく、彼らを絶体絶命の状況に追い込み、次々と人々が死に、負傷者が出続けていた！
半年前を思い出せば、その時は紫翼雷鷹が最も栄えており、一族のメンバーは約五百人に達していた。この数はすでに龍族や黒凰一族に匹敵するもので、その中には神級のメンバーが近百人、準神級が三百人、聖級が五十人、皇級が五十人いた。しかし今はどうだ？
目の前の最新の統計を見れば、一族に残っているメンバーは二百人にも満たず、その中で神級のメンバーは議事堂にいるこの十数人と外で敵を防いでいる四人の長老だけで、合計して二十人にも満たない。準神級の戦士も次々との攻撃により百人にも満たず、残りは聖級や皇級の戦士だ。今のこの陣容では、第六の一族どころか、たとえ黒凰一族のもとに戻ったとしても、第一の属国にはなれず、おそらく上位三つにも入れないだろう。
表情は苦悩に満ちていた。すべてはあのロードの出現が原因で起こったのだ。あのくそったれの野郎、すべては彼のせいだ。そしてドラゴン族も！
ドラゴン族と黒凰族の激しい戦いにより、彼らはすでに滅亡の淵に立たされていた。
族長が怒りを露わにすると、部下たちは皆、顔を曇らせて一言も発せず、族長のそばに立つ若き族長を激しく睨みつけた。言うまでもなく、すべてはこの男が引き起こしたのだ。もし彼がいなければ、今日の紫翼雷鷹族は依然として名高い第六の族であり続けていただろう。今のように絶望的な状況に追い込まれ、暗黒の源の者たちに笑いものにされることもなかっただろう。
元々役立たずだったこの男が、今や家族全体を破滅の深淵へと導いてしまったのだ。
「最後まで戦え！」しばらくして、先頭に立つ中年の男がテーブルを叩きながら厳しい声で叫ぶと、一同はそれぞれ意見を述べ始めた。死守を主張する者もいれば、降伏を提唱する者もおり、会場は一時騒然となった。
……
「ふん、黒凰族よ、今度は怖くなったか？」黒凰族の議事堂から千メートル離れた場所で、この時、ドラゴン族と黒凰族の連合軍はようやく足を止めて休息を取っていた。この間の攻撃では、彼らは敵を数多く倒し、自軍の損失はわずか二人の死と十数人の負傷だけだった。紫翼雷鷹族は本当に名ばかりの存在だったようだ。
「ソグナ、得意になるな。紫翼雷鷹族全体を手に入れたらまた言え。忘れるな、我々の時間はもうあまり残っていない。冥域が間もなく開くことを知っているだろう？へへ、前に紫陽が立ちはだかっていて、本当に手強い相手だ。お前が試してみたらどうだ？」ソグナが満足げにしている間もなく、隣にいた別の男が軽蔑的に言った。
「黒銀、お前は強いのか？なら自分で行けよ。くそっ、あの変態の紫陽、紫翼雷鷹族がこんな変態を育て出すなんて信じられない！くそったれ、まだ冥域が開くまで一ヶ月近くあるんだ。急ぐ必要なんてない。奴らを滅ぼしたら一緒に冥域に行こう！」ソグナは口を尖らせて紫陽のことを言い、目を瞬かせた後で続けた。
この数日で紫陽は皆に深い印象を与えていた。もし彼がいなければ、紫翼雷鷹族はすでに滅びていたかもしれない。神級後期の実力でありながら、リリスでさえも打ち負かせず、さらには大怪我を負った。くそったれ、もしかして彼は陰黄境界に入ったのか？しかし、そうではない！今や、紫陽は最も厄介な存在となっていた。
ソグナと黒銀については、今回彼らはそれぞれの家族のもとに戻って計画を立てたが、まさか紫翼雷鷹への攻撃を指揮するリーダーに選ばれるとは思ってもみなかった。まさにそのために、彼らはここにいるのだ。