第二百五十六章 帰還
各班のメンバーが去った後、血塗られた谷にはロッドたち数人だけが残った。ただし、今の彼らは皆ひどい有様で、メロンがまだましな状態だったが、他の者たちは見るに堪えないほどだった。
クロシルヴァンにはもはやかつての優雅さはなく、クロエイオには昔の落ち着きもなく、ソグナにはかつての風流さもなく、リリスもみすぼらしくなっていた。ルビオは言うまでもなく、服はぼろぼろで、ロッドは全身に傷を負っていた。
互いに顔を見合わせ、皆は仕方なく苦笑いを浮かべた。今日の戦いはあまりにも危険で、危うく命を落とすところだった。今思い出してもぞっとする。もし援軍が間に合わなければ、彼らは今もここに立っていられなかっただろう。今ここで笑っているのは、きっと紫翼雷鷹の連中だろう。
「もう帰るべきだ。今回のことは紫翼雷鷹が先に仕掛けてきた。我々黒凰一族は黙って見ているわけにはいかない。そろそろ彼らに教訓を与える時だ！」とため息をつきながら、最初に口を開いたのはクロシルヴァンだった。
黒凰一族は、あの日紫翼雷鷹が独立を宣言して以来、彼らと敵対関係にあった。ただ、様々な理由からこれまで手を出してこなかっただけだ。今や状況が変わり、紫翼雷鷹が我慢できずに先に手を出したのだから、黒凰一族もこれ以上我慢するつもりはない。紫翼雷鷹に色を見せ、何が永遠不変の主従関係であり、越えてはならない一線かを思い知らせる時だ。特に今日の大戦の後、紫翼雷鷹は大きなダメージを受けている。今こそ絶好の機会だ。
病み上がりのときこそ命を奪うべきだ。今動かなければ、いつ動くというのか？
「若者、俺も行くぞ。ふっ、リリスと一緒に戻る。心配するな、紫翼雷鷹の件は俺が片付けてやった。氷の都で再会する頃には、もう紫翼雷鷹という一族の名前は聞けなくなっているかもな！」と、一方でソグナも微笑みながら言った。気づけば彼も黒凰一族と何らかの協力関係を築いており、互いに微笑み合うだけで十分だった。
「うん、それもいい。じゃあ、メロン兄さんについて行くよ。二ヶ月後、氷の都で会おう！」と、ロッドは引き留めずに言った。皆には自分のやるべきことがあり、時間も限られている。ロッドに与えられた時間もほとんどないのだから、急がなければならない。
一方、リリスは何も言わなかったが、その視線はずっとロッドに向けられていた。彼を深く見つめた後、ソグナに続いて遠くへと歩いて行った。
紫翼雷鹰に捕らえられた大長老、三長老、そしてナッシュ家の族長は黒凰一族に連れ去られた。どうやら彼らは何か大きな計画を進めようとしているようだ。これに反対する者はおらず、ロッドでさえも反対しない。こんな連中を連れていて邪魔になるなら、他人に任せてしまう方が彼にとっては好都合だ。
大戦が終わり、三方の人々もここで別々の旅路についた。
……
十日後、暗月城。三人の疲れ果てた姿がついに暗月城の城門の外に現れた。
その見慣れた陰鬱な雰囲気を見て、三人は思わずため息をつき、口元に微笑を浮かべた。
「中に入らずに、そのまま日月湖の方へ回ろう。へへ、お前、サボりたいのか？この荷物を背負って！」しかし、若い二人が何か言う前に、年上の中年男が冷ややかに鼻で笑い、一人に向かって意地悪く言った。
「メイロン兄さん、そんなに厳しくしなくてもいいでしょう！」苦笑いしながらメイロンを見るロッドは泣きたくても涙が出ない。
隣にある真っ黒な物体を見て、彼は眉をひそめた。そう、この三人とはメイロン、ロッド、ルビオだ。十日間の苦労の末、彼らは暗月城、つまり自分たちの巣窟に戻ってきたのだ。
その間、メイロンという奴はどこからかこんな物体を持ってきて、ロッドに背負わせて進ませた。
このくそったれの物体、何なのかはわからないが、見た感じでは両手で抱えられる程度の大きさだ。普通の石なら数百キロ程度の重さだろうが、この物体の構造は不明で、ロッドの推測では恐ろしいほどの千キロ、少なくとも二千キロもあるらしい。一体何の素材なのかわからない。
本来なら、ロッドの神級中級の実力と魔族の肉体第五重の境界があれば、この物体も大したことはないはずだ。背負うのは少し大変だが、それほど大きな影響はないはずだ。
しかし問題は、このくそったれの物体が自分の斗気の流れを抑え、通常の百分の一も発揮できないという点だ。これは虚無空間という恐ろしい場所から出てきたロッドでさえも苦しむほどで、万倍重力にも劣らないほどだ。
さらに悪いことに、この物体は極めて冷たく、絶えずロッドの体を刺激し、まるで何千本もの銀の針が彼の毛穴一つ一つを突き刺すかのようで耐え難い。斗気が圧縮され、肉体が刺激される中で、このような物体はロッドにとってまさに悪魔そのものだった。
この荷物を背負って10日間も連続して走り続け、さらに時々メロンに叱責されるなんて、ロッドの境遇は実に惨めだった。それを見ていたルビオは、巻き込まれるのを恐れて大言壮語することもできなかった。
ロッドの苦しむ姿を見て、ルビオにできることはこっそりと祈ることだけだった。ロッドの異常な体は彼自身でさえ抵抗できないのだから、自分が同じ状況になったらどうなるだろうか？そう考えるたびに、ルビオは恐怖で身震いし、冷や汗をかいた。
「どうした？納得できないのか？背負うことがお前にとって有益ならそれでいい。冥域に入りたければ、素直に背負い続けろ！」と冷ややかに嗤いながら、メロンは堂々と言った。これによりロッドはますます苦境に立たされ、泣きたくても涙が出ない状態だった。
暗月城に入れず、仕方なく石を背負ったロッドは、二人と共に暗月城を素早く回り込み、日月湖へと急いで進んでいった。
……
10日間という時間は多くの出来事を起こすには十分で、あの日無憂城の外の山谷で起きたことが暗黒の源の隅々まで伝わった。
今、暗黒の源全体が再び地震に見舞われ、紫翼雷鷹一族が他の数つの一族と共にロッドを包囲攻撃したが、結果として三大一族の助けを呼び寄せてしまい、成功するどころか数十人の神級の強者同士の戦いを引き起こしてしまった。その結果、紫翼雷鷹は大敗し、何の利益も得られず、甚大な損失を被った。今回の戦いで紫翼雷鷹は一族の力の3分の1を失ったと言われている！
考えてみれば当然だ。ここは暗黒の源だが、神級の強者が本当にそんなに価値がないというのか？数十人の神級の強者、たとえ四大一族それぞれの神級の強者も数十人程度だろう。この戦いはまるで一大一族の力を破壊するものだった。
この戦いの後、紫翼雷鷹は姿を消し、二度と現れることはなかった。外部にいたメンバーでさえも、報復を恐れてすぐに一族のもとに戻り、外に出ることはなかった。
ナッシュ一族に至っては、哀れなやつが最初の犠牲者となった。数日前、黒凰一族が龍族と手を組み、瞬く間に指導者を失ったナッシュ一族を滅ぼし、この一族を歴史の中に追いやった。これにより、皆は四大一族の力を目の当たりにした。ナッシュ一族には反撃の機会すらなかった！
暗黒の源の中では誰もが不安に駆られ、特にロッドを包囲攻撃した一族たちは家に閉じこもり、異様な雰囲気が漂っていた。
ロッドに至っては、再び英雄となり、極限まで神話化されている。彼がただの神級中級の武者に過ぎないなどと信じる者はいない。皆が彼の出自や背景を推測しており、三大家族が彼を支援していることからもその地位がうかがえる。彼はもはや最も怒らせてはならない存在の一人とされ、こんな恐ろしい存在を怒らせたくという者はいない。
しかし当事者であるロッドは、何も知らないまま、あの黒ずんだ物体を背負って苦しみながら前進している。前方ではメロンが彼の遅さを絶えず文句を言い、後方ではルビオが同情の表情を浮かべている。
「おい、お前の肉体は今何層目だ？」ついに一行がメロンの巣窟に戻った後、地面で息を切らしているロッドを見て、メロンが疑問を投げかけた。
本来、この物体はロッドが神級後期に達した時に初めて使わせるつもりだったが、冥域の一行のために急いで奥義を披露するしかなかった。
当初はこの男が3、5日持ちこたえれば大したものだと思っていたが、彼は今まで耐え続けており、疲れた様子を見せるだけで、まだ限界には達していないようだ。これによりメロンの心は再び激しい衝撃を受け、疑問を抱かずにはいられなかった。
「第五層だ。くそ、どうしたんだ？」ロッドは眉をひそめてうんざりした様子で言った。
「第五層？」メロンは驚きの声を上げ、信じられないという表情でロッドを見つめ、眉をひそめた。
しかし、その表情はすぐに隠され、落ち着いた様子を保ちながら言った。「うむ、悪くない。もっと頑張って、早く第六層に到達しろ！」
だが、時折ロッドに向ける視線には奇妙で複雑な色合いがあった。ロッドはそんなことに構う気もなく、気力もなかった。
「見てみよう！」しばらく沈黙した後、メロンはロッドのそばに歩み寄り言った。
そしてまるでハエを叩くかのようにロッドの体を激しく叩き始め、ロッドは痛みで悲鳴を上げ、息をのんだ。
しばらくしてようやくメロンの眉のしわが少し緩み、目には驚愕の色が一瞬浮かんだが、うまく隠されていた。「うむ、わかった。お前のことはソグナたちも知っているのか？」メロンは少し考えてから尋ねた。
「ああ！」ロッドは目を白黒させて苦笑いし、急いで数歩後退した。この虐待狂がまた叩き始めるのを恐れていたのだ。彼には耐えられない。命の半分を失うことになる。この男は本当に自分の力の強さを知らないのか、それとも知らないふりをしているのか？
「当然だ！どうやらこの件はますます面白くなってきたな！」メロンは口元にかすかな笑みを浮かべ、他人には聞こえない声でつぶやいた。
「何が面白いんだっけ？」かすかに聞き取れたロッドが疑問を投げかけた。
「いや、えっと、この期間はしっかりと体を鍛えて、神級後段に突入しなければならないな！へへ、地獄のような訓練が再び始まるぞ、小僧、お前を期待している！」ロッドの質問には答えず、手を振るだけで、逆に人を怖気づかせるような笑みを浮かべながら、メロンはゆっくりと言った。それを見たロッドは恐怖に震えた。