第二百五十五章 殺害

「木が倒れれば猿も散る」という言葉は昔から永遠の真理であり、あっという間に紫翼雷鷹のそばに残っている者はわずか二十人にも満たなかった。
その中で戦い続けられる者はさらに十七人しかおらず、そのうち七人は弥蛟一族のメンバーだった。残りは紫翼雷鷹とナッシュ家のみで、他の者たちはこの時点で去ることを選んだ。
龍族、黒凰一族、そして蝎王一族の登場により、状況は完全に一変した。彼らが去った家族を追及しないと約束したため、その者たちは当然喜んで去った。哀れなのは紫翼雷鷹とナッシュ家で、彼らの真っ黒な顔色を見れば怒りが天を衝くほどだとわかる。
すでに動揺が始まっており、両側の斜面から聞こえる騒音は火に油を注ぐようで、一行の状況をさらに悪化させていた。
「くそっ、去りたい者は今すぐ行け。この老いぼれは絶対に妨げない。これからは紫翼雷鷹一族とは一切関わらない！」両側の斜面で動揺する原人たちを見ながら、紫陽は低い声で怒鳴った。今や彼の地位は大長老にも劣らず、非常に高い権力を持っていた。
斜面の両側にいる者たちはほとんどが紫翼雷鷹とナッシュ家の人間だったため、この言葉は私心を持つ者たちへの警告に他ならない。もし彼らが去れば家族から追放され、それが最大の罰となるのだ。
「ふっ、弥蛟一族、まだ助け続けるつもりか？」場に残る唯一の他族である弥蛟一族を見ながら、ソグナは冷笑して尋ねた。
顔をしかめ、向かい側のロッドたちと、自分の側の紫翼雷鷹たちを見比べた弥蛟一族の数人は、極度に顔色が悪くなった。こんな結末になるとは誰も予想していなかったのだ。
彼らは怒りに震えていた。紫翼雷鷹がどうしようもない存在だと憎み、自分たちの計画にこんな重大な欠陥が生じたことを恨み、今回の行動が何を意味するのかわからないのか？さらに、利益を見て義理を忘れ、私心が強すぎて危機の時に逃げ出した者たちをも憎んだ。
本当に去れば全てが解決すると思っているのか？本当に何も問題がなくなると思っているのか？今日の行動が既存の秩序を打ち破り、もうすぐ嵐が来ることをわからないのか？彼らが無事でいられると思っているのか？
目を何度も瞬かせ、目の前の相手の圧倒的な優位を見つめ、長い間沈黙した後、ついに深く息を吸い込んだ。「本当に追及しないのか？」

「はい！ここを離れれば、以前のことは何もなかったかのようにしてしまえ！」ロッドが先に答え、まずはこの連中を追い払うことにした。どうせ今回の彼らの目標は紫翼雷鷹だけだ。見せしめとしては十分だ。一度にこれだけ多くの勢力と対抗するのは良くない。蟻が多ければ象でも噛み殺せるのだ。

「お前たち……弥蛟一族も撤退するつもりか？」その瞬間、紫翼雷鷹の大長老は我慢できずに怒号し、目を見開いて傍らの弥蛟一族の者たちを見つめながら低い声で尋ねた。

「申し訳ありませんが、目の前の状況をご覧の通りです。ふっ、弥蛟一族にはどうすることもできません！」ため息をつき、すぐに弥蛟一族のリーダーは後ろの仲間たちを振り返り、手を振って最速でこの争いの場を去った。

一気に相手の人数は10人に減り、状況は大きく逆転した。ロッドたちは当初は命が危険な状況だったが、今では戦局で圧倒的な優位に立っていた。これほど劇的な展開はごく短い時間のうちに起こったのだ。

「ふん、ナイトロッド、お前は一体何を望んでいるのだ！」袖を振り、冷ややかに鼻で笑いながら、目の前の状況を見て紫翼雷鷹の大長老は厳しい顔で問い詰めた。

「多くのことは、やると決めたらその結果も覚悟しなければならない。やると決めたら、その結果を受け入れる覚悟が必要だ！お前たちが私を殺すことを選べるのなら、失敗した時の結果も考えるべきだろう？」

両者の間には既に死ぬまでの憎しみがあった。たとえ今日彼らを解放しても、彼らは急いで去るどころか、将来さらに激しく今日の仕返しをしてくるだろう。

敵に慈悲をかけることは自分に対する残酷さだ。特にこんな敵に対して、ロッドが簡単に許すはずがない。機会があれば徹底的に懲らしめ、二度と自分に手を出せないようにしてやるのが最善だ。

「よし……よくやった。我々がお前を見誤っていた。ふっ……思いもよらなかった……紫翼雷鷹一族がこんな日を迎えるとは。お前一人の手に負けるとは。以前はお前を過小評価していたと認めよう！」怒りのあまり笑い、大長老は苦々しく言った。

振り返って、自分に怒った顔でついてくる一族の者たちやナッシュ一族の者たちを見て、彼らの絶望的な表情を見て心が暗くなった。

「紫陽、部隊を率いて突破しろ。お前が怪我をしてはいけない。一族に戻って正確に報告しろ！」深呼吸をして、紫陽の方を向いて言った。

「大長老……」その瞬間、紫陽は焦った。大長老の断固とした口調が分からないはずがない。これは後事を託す言葉なのだ。
「余計なことは言うな。大長老の名において、お前に少族長を族内まで護送するよう命じる。我々は後方でしばらくお前を支える。我が期待を裏切るな！」と手を振って紫陽にこれ以上話すなと合図し、大長老は厳しい声で叫んだ。
「はい！」目を何度も瞬かせ、向かいにいるロッドを鋭く睨みつけた後、紫陽は振り返って坂道へと駆け出した。
「止めろ！簡単にここを離れるつもりか？お前の実力次第だ！」紫陽が去るのを見て、ロッドは背後の仲間たちに叫んだ。
少族長！あれは傲鷹ではないか？この男が死ななければ、自分は一日たりとも安らげない。絶対に逃がしてはならない。
ロッドの怒号と共に戦火が広がり、大長老たちは必死に抵抗し、ロッドたちは前進して攻撃した。
両者が戦い合ったが、一瞬で一方的な状況になった。ロッドたちが圧倒的な優位に立ち、ソグナとロッドの二人は先頭に立って坂道へと突進した。彼らの目標は傲鷹だった。
背後では悲鳴が絶えず、紫翼雷鷹一族のメンバーが次々と倒れていった。ナッシュ一族については、全員をリリスとメロンに任せ、ルビオも加わり、三人だけでナッシュ一族のメンバーを完全に食い止めることができた。これだけでもナッシュ一族がもはや行き詰まっていることが分かる。
坂道では、二つの一族の後輩約百人がこの瞬間、断固として戦いに加わった。死を覚悟した気迫を持っており、侮れない存在だった。ロッドとソグナは危うく大きな失敗を犯すところだった。傲鷹が紫陽に連れられて去っていくのを見て、二人は焦ったが、数百人の武者に囲まれているためどうすることもできなかった。実力には大きな差があったが、相手の数の多さがロッドの追撃を妨げていた。
「ロッド、二ヶ月後、冥域で会おう！」遠くから、紫陽の怒号が悲しみを帯びて聞こえてきた。
少族長と数人のメンバーだけを連れて去った紫陽は、今日の戦いの最終的な結果が、残された約百人の紫翼雷鷹一族の滅亡になることを知っていた。これで紫翼雷鷹は完全に二流、あるいは三流の勢力に成り下がり、さらには代々の断絶が起こるかもしれない。その時、紫翼雷鷹の運命も尽き、かつての栄光を失うことになるだろう。
「冥域で会おう！」ロッドも相手の言葉に含まれる挑発を見抜かなかったわけがない。冷ややかに鼻で笑い、淡々と答えた。

阻止することはもはや不可能で、今日もやはり傲鷹と紫陽の二人を去らせた。だがそれも構わない、彼は全ての注意を自分の周りにいる紫翼雷鷹の仲間たちに向けていた。
自分と年齢が近い彼らこそが紫翼雷鷹の未来だ。今日のこの戦いで、彼らは全員が犠牲になるだろう。おそらく紫翼雷鷹もこれからは大きく成長することは難しいだろう。
三大家族から集まった約四十人は、全員が神級の強者で、その陣容は豪華かつ壮大と言える。戦いは順調に進み、まるで流れる雲のようにスムーズだった。ロードとソグナの二人はすでに血まみれになっており、彼らに殺されたり負傷した者がどれだけいるのかは分からないが、十人に満たないとしても八人はいるだろう。
下からは絶えず人々が駆けつけて戦いを手伝っている。悲鳴が絶え間なく響き、武器同士の衝突音はまるで壮大で激しい悲壮な音楽のように、この戦いの血なまぐさい様子を物語っていた。
午後から夜にかけて続いた戦いは、ついに終わりを迎えた。紫翼雷鷹とナッシュ家族の百七人のうち、今はもう紫翼雷鷹の大長老と三長老、そしてナッシュ家族の族長の三人だけが残り、他の者は全員ここで斬り殺された。
上谷の中は血の匂いで満ち溢れ、夕日の光に照らされて一層妖艶で眩しい光を放っていた。あちこちに横たわるのは敵の死体で、百四つの命がどれほど激しい戦いだったかを物語っているようだった。
一方、ロードたちの側では、一戦の結果、蠍王一族が三人重傷を負い、龍族は最初に二人が死に、今も四人が重傷だ。黒凰一族も一人が死に、一人が負傷している。
これは大勝利と言える戦いだったが、それでも空気の中には微かな重苦しさが漂っていた。
戦場を整理し終えるともう夜になっており、月明かりが血に染まった上谷に映り、さらに陰気な雰囲気を加えていた。死体の処理が終わると、ようやく皆は安堵のため息をついた。
「これからロード長老はどうするおつもりですか？」と、この時蠍王一族のローリンが尋ねた。
「先輩と一緒に訓練に行く。二ヶ月後には寒冰城の冥域だ！」と、当然のように答えながら振り返ったメロン・ロードが低い声で言った。メロンは今日も再びその恐ろしい力を見せつけた。ナッシュ老爺子はあっという間に斬り殺され、一片の残骸も残らなかった。彼の恐ろしさがそれを物語っている。
「それでは邪魔をしません。こちらの用事も片付きましたので、私は報告に戻らなければなりません。まだ処理しなければならないことがいくつかあります！」と、もう何も残っていないようだと見て、ローリンは別れを告げた。
「うむ、今回の件はローリン兄さんに感謝する。この恩はロードが必ず忘れない！」

「とんでもない、では私たちは先に行きます！」そう言って、サソリ王一族の者たちが先にその場を去った。続いて龍族や黒凰一族の者たちも谷を離れた。今日の出来事は急いで戻って処理し、報告しなければならない。これは決して些細なことではない。口では追及しないと言っても、実際にはそんなに簡単なことではない。少なくとも紫翼雷鷹については追及しなければならない。