第四十九章 水月城

ブルースの案内で一行は巨大な軍隊の前に到着した。厳重に守られた中央にある馬車を見て、皆は驚きつつも沈黙を選んだ。
「お前たちが疾風傭兵隊だと聞いているが？」
一行が近づくと、軍隊の中からがっしりとした体格の大男が現れ、皆の前に立って冷ややかに尋ねた。彼の胸にある勲章を見て、全員の目が輝き、表情に大きな変化が現れた。
それはスケルトンのマークだった。このマークは大陸中でも知らない者はほとんどいないだろう。帝国第一軍団、通称「第一軍団」や「帝国の勇士」と呼ばれる暗黒軍団の象徴であり、スケルトンは失望と殺気を意味している！
この軍団はかつて大陸に数え切れないほどの伝説や奇跡を残し、数多くの神話を生み出した。千年も前、帝国が窮地に立たされた時、彼らの力によって帝国全体が救われたが、50万人もいた軍団のメンバーは100人以下にまで減ってしまった。
「私は疾風傭兵隊の隊長、ランディです。今回、大人に仕えることができて光栄です！」
しばらく呆然としていた後、急いで群衆から前に出て、その将校の前でランディは真剣に言った。その将校の胸のマークはさておき、単に将校という身分だけでロッドは油断できなかった。こいつらは偉い連中だ。軽率な態度を取ったり怒らせたりしてはいけない。そうすれば何か罪を着せられる危険もある。
「うむ、来たからには出発しよう。お前たちがやるべきことは簡単だ。日常の雑用を手伝ってくれればいい。他のことは我々が処理する。それと、お前の部下たちには素直にしてもらえ。見るべきものだけを見て、見てはいけないものは見ないようにし、言ってはいけないことは言わないようにしろ！」
頷き、皆を注意深く見回した後、その将校は当然のように言った。
「必ず、必ず！」相手の言葉は不快に聞こえたが、どうしようもない。この厳格な階級制度の社会では、彼らは最下層の存在に過ぎないのだ。たとえ魔法使いがいたとしても何になる？こうした権力者たちの前では、まともに見てもらえない。特に傲慢な暗黒傭兵団の兵士たちの前ではなおさらだ。

一方のロッドも思わず眉をひそめた。相手の話し方の調子が気に入らず、ましてや「俺が偉いんだ」という態度も好きではなかった。それは彼にかつていた世界を思い出させた。役人たちが傲慢に振る舞い、自分たちの職務が何であるかもわかっておらず、「人民に奉仕する」という言葉の意味さえ理解していない。彼は「暗黒軍団」や「黒軍団」などどうでもよく、そんなものに感情を抱くことはなかった。それに、もう千年も経っているのだ。暗黒軍団はまだ昔の軍団なのだろうか？それは大きな疑問符が付くだろう。

雰囲気はやや重苦しく、ある将校の命令により、人々はゆっくりと前方へと進み始め、帝都がある方向へと向かった。事前に立てられた計画はもはや役に立たず、隊列を組んで軍隊の最後尾に続き、憂鬱な気持ちでゆっくりと進んでいった。早朝から、すべての良い気分はこの時にすっかり台無しになった。

群衆の中を歩きながら、最後尾にある豪華な馬車を見て、ロッドは軽蔑的に口元を歪めた。中に座っている連中の身分など想像に難くない。王侯の子孫に過ぎないのだ！

「どこに行っても、このような制度体系からは逃れられないようだな」と心の中で静かにため息をつきながら、ロッドは眉をひそめて思った。

暇を持て余し、馬の背に座って修行を始めた。とにかく、少なくとも当分の間はやるべきことはないのだ。

目を閉じ、修行の状態に入ると、すぐに周囲の火の要素が自分の方に近づいてくるのを感じた。ゆっくりとそれらを吸収し、精錬して自分のものにし、下にいる馬が自分を支えて前進していくのを感じながら、ロッドは初めて、修行がこんなにも快適なものだと気づいた。

自分の斗気を少しずつ圧縮し、純化しながら、その温かい気流が体内の隅々を流れていくのを感じ、ロッドの口元には思わず微笑みが浮かんだ。この感覚は素晴らしい。

このような修行に没頭しているうちに、しばらくの間、外界の存在を忘れてしまった。まるで世界に自分だけが存在しているかのようで、時間も世界も忘れてしまった。

大小さまざまな経脈を36周回って、やっと満たされた感覚を感じて、ようやく濁った息を吐き出し、目を開けた。

しかし、目を開けた瞬間、彼は驚いた。修行している間にもう昼時になっていたのだ。この季節は冬だが、このような昼間には太陽の光が皆にわずかな暑さを感じさせていた。

「よし、ケイリー、ここで少し休もう！」
ロッドが周囲を疑問に思いながら、苦い顔をした人々を見ていると、馬車の中から澄んだ声が聞こえてきて、彼の目が輝いた。
女性？そう、女性だ。馬車の中から女性の声が聞こえてくるとは思わなかった。まさか中にいる高貴な人物が女性だったとは！暗黒軍団に守られるほどの女性ということは、その身分は皆を驚かせた。
「よし、全員、一旦停止して整備し、30分休んだら再出発だ！」
その女性の声を聞いて、先頭にいた将校は迷うことなくそう言った。彼は手を挙げて前進しようとする人々を止め、その場で整備するよう命じた。
まさに精鋭軍団のメンバーだ。動きは整然としていて、将校の言葉が終わると足音はすぐに消え、静寂が訪れた。それはロッドたちにとって少し不快な感じだった。
彼らは事前に用意していた乾燥食を取り出し、昼食を始めた。一方、馬車の中の人々は再び沈黙に包まれていた。おそらく彼女たちはすでに昼食を済ませているのだろう。
しぼんだ団子を抱えながら、その馬車を疑問に思いながら、ロッドは考えながら慎重にかじっていた。
これらの人々を見て、彼らの行動を見て、心の中で思った。やはり少しは実力があるようだ。少なくとも朝から今まで、自分が観察している時間は短いが、この部隊の規律の厳しさや、彼らが持つ微かな殺気をはっきりと感じ取ることができた！こんな軍隊は決して悪くないはずだ。少なくともロッドはそう思っていた。この点が彼のこの軍隊に対する見方を大きく変えた。
昼食は急いで済まされ、整備の後、将校の号令一下、全員がすぐに立ち上がり、すべてを整えて前方へと進み続けた。
涼しい風を感じながら、ロッドたちはその日ほとんど何もせずに過ごした。夜が近づいているのに、彼らに休息する気配は全くなく、1日間の観察で彼は驚くべきことに、彼らが何かに急かされているようだと気づいた。まるで何か急ぎの用事があるかのように、全速力で進んでおり、もうすぐ全員に全速力で進むよう命じるかのようだった。
疑問を抱きながら、暗くなりつつある空を見上げ、心の中で疑念を抱いた。まさか夜をこのような荒野で過ごさせるつもりではないだろう。少なくとも今のところ、近くに都市がある兆候は全くない！
「ケイリー、もうすぐ水月城に着くのか？お嬢様が言っていた、夜はそこで休んで、明日また出発するって！」

ロッドが推測している間に、馬車の中から再びあの心地よい声が外に向かって叫んだ。その言葉を聞いて、彼の心は少し落ち着き、こっそりと安堵の息をついた。
「お嬢様？そうだ、さっきあの女性が『お嬢様』と何か言っていた。まさか彼女も使用人に過ぎないのか？馬車の中にもう一人女性がいるのか？徐々に詳しく知るにつれて、ロッドの心にはますます多くの疑問が湧いてきた。この一団はそう単純そうには見えず、次の任務も思ったほど簡単ではないようだ。今のところ何もしていないが、相手がそう簡単に報酬を与えてくれるとは思えない。何もさせずに帝都までついて行くだけなら、こんな面倒なことをする必要はないだろう。」
その将校の導きのもと、皆の速度が明らかに上がり、北部へと急いで進んでいった。
「誰がランディ隊長だ？俺たちのボスが命令した。お前たち疾風傭兵団は先に一部の者を全速力で前進させ、前方の水月城で全てを整えてそこで待っていろ！」
突然、異様な馬の蹄の音が聞こえ、続いて一人の兵士が皆の前に現れた。一団を見回した後、断固とした口調で静かに言った。
「私がです。わかりました。旦那様に伝えます、すぐに対処します！」
少し前に出て、その兵士の前に立ったランディは微笑みながら言った。
ランディの言葉を聞いて、その兵士は頷き、何も言わずに振り返って前へと走り去った。甲高い馬の蹄の音が耳障りだった。
「ふん、これは良いことだ。何もせずに走り回るだけ、まさに楽な仕事だな。」
その兵士が去った後、ロッドのそばにいたビットは苦笑しながら言った。こんな任務は初めてのようだが、顔には無念さと苦悩が浮かんでいた。
「ロッド、お前とビットは先に出発し、水月城で落ち着け。俺たちは後から行く。何があっても問題を起こしてはいけない、必ずうまくやれ！」
振り返って、隣にいるロッドとビットを見ながら、しばらく沈黙した後、ランディは慎重に二人に指示した。
「必ずやります！」
ビットが何か言う前に、ロッドが急いで答えた。隊長から任務を受けるのは初めてで、たとえこんな小さな任務でも少し興奮していた。絶対に何のミスもしてはならない。
「うん、それが一番だ。ロッド、では私たちは先に行くぞ！」
一方、ビットも明らかに安堵の息をついていた。おそらくこのような雰囲気が好きではないのだろう、彼は喜んでいた。

別れの言葉を交わした後、二人は鞭を振って走り出し、馬の蹄の音と共に隊列から離れ、素早く水月城へと向かって駆けていった。