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第二百一十六章大赛在即

今のアイダは、翼が生えてロッドのもとに飛んで行けたらと願っていた！人の感情というのは実に不思議なもので、特に距離の制約があるときはなおさらだ！幸いなことにアイダは冷静さを保ち、軽率に行動することはなかった。ウーリョウシティは一見平穏そうだが、実際には暗闇の中で波乱が渦巻いている。彼女は思いつきで行動してはいけない！
さらに重要なのは、明日、遅くとも明後日にはロッドが自分を探しに来るということだ。三年間、三ヶ月間も我慢してきたのだから、この一日くらい気にするものか？
三年前の疾風傭兵隊での日々を思い出し、初めて彼の正体を知った瞬間を思い出し、決心して去ったときの気持ちを思い出し、数ヶ月前に初めて彼に会った場面を思い出し、彼の正体を確信したときの気持ちを思い出し、この間に彼が暗黒の源の中で起こした騒動を思い出すと、彼女の顔には悲しみと笑顔が浮かんだ！
最後に、かすかな幸せな笑顔が彼女の顔に浮かび、アイダの心は安堵で満たされた。
自分は人を見誤っていなかった。彼のために、彼女は再びこの場所に戻り、彼のためにこれまでの数年間を苦労して過ごし、彼のために多くのことを犠牲にしてきた。今は後悔もなく、すべてが報われたと思っている。
「姉さん、彼のことを考えてるの？」背後からエイリンの声が聞こえ、アイダは思考から戻って振り返った。
「どうしてここにいるの？」彼女の表情は一瞬で落ち着き、静かに尋ねた。
「まだ怒ってるの？」エイリンは苦い顔をして、仕方なさそうな表情を浮かべて尋ねた。
姉さんがまだ怒っていることはわかっている。二ヶ月前のあの戦いで自分の行動が彼女の心を傷つけたのかもしれない。しかしエイリンは自分の行動を後悔していない。少なくとも今は後悔していない。
「もし大丈夫なら、早く帰って休んで。まだやるべきことがたくさんあるから！」アイダは立ち上がり、そっと一言残すと自分の部屋へと向かった。エイリンは月光の下で静かに立ち尽くしていた。
「ロッド、一体どんな力があって姉さんをあんな風にさせるの？納得できない。なぜ私たち反対派の一族があなたのためにそんなに犠牲を払わなければならないの？あなたにはどんな資格があるの？どうして姉さんをあんな風にさせる資格があるの？
なぜ姉さんがあんな状態でも、あの人たちは依然として彼女を好きでいるの？なぜ私がこんなに努力しても、得られるのはこれだけなの？」去っていくアイダを見ながら、エイリンの顔には納得できない表情が浮かんでいた。

数年前、姉は一人で暗黒の源を離れ、当然のように第一継承者となった。私もずっとその道を目指して努力してきたが、すべては3年前に変わった。3年前、姉が暗黒の源に戻ってきたことで、私の地位は急落し、族内のほとんどのことが姉に任されてしまった。私はただ傍観するしかなく、なぜ彼女だけがそんなに多くを得られるのか、自分の努力は全く無駄だったのかと思った。

確かに、口では私と争わないと言っていたが、実際にはすでに行動に移しており、私のすべてを奪い去ってしまったのだ！

今はどうか？突然、正体不明の人物が現れ、姉とは古くからの知り合いのようだ。族内の人々もそのロッドを好んでおり、私はまるで無視されているかのようだ。エイリンは納得できない！最後まで何も得られないなんて耐えられない。

だから、当初、ナッシュ家や紫翼雷鷹族に情報を漏らし、結果としてロッドは命を落とすところだった。神滅の雷劫でさえその男を倒せなかった。そして2ヶ月前、最も危険な時に、私は姉がロッドを救いに行くのを止めたが、結局その男は逃げ延びてしまった！なぜ自分の計画はすべて失敗するのか、理解できない。

今では、暗月城のわずかな4つの武術競技の枠のうち1つをロッドに譲った。ただの外部の人間に。確かに彼の実力は強いが、神級初階の者に過ぎない。暗月城内には神級初階の者がたくさんおり、中級や上級の者も少なくない。紫翼雷鷹族やナッシュ家が彼を倒せないのは、その二つの家族に力がないからであり、ただの無能な連中に過ぎない。それがロッドの実力がどれほど強いかを示すものではない。ではなぜ族内は彼をこれほど重用するのか？もしかして彼が龍族や黒凰族の者たちと親しいからか？せいぜい運が良いだけだ！

反対派の状況は今悪く、私が主戦派と同盟を結ぼうと主張したことに何の間違いがあるのか。なぜ厳しい叱責を受けなければならないのか。私は族のためを思っているのに。主戦派のやり方に何の間違いがあるのか。彼らは大陸に進出し、より良い生活環境を求めているだけだ。それが何が悪いのか。反対派は一生暗黒の源の中に隠れ続けなければならないのか？この強者が溢れる場所では、反対派の家族は力を発揮できない。

これらすべてを思い返し、エイリンは拳を固く握りしめた。顔にはもはや純真な表情はなく、怒りと冷たさに満ちていた。

「ロッド、そんなに簡単にはやらせないわ。反対派の後継者は私だけよ、誰にも私から奪わせない！」とつぶやき、振り返ってアイリーンは怒りに満ちて去っていった。
……
「ロッド、ナイトロッド？どうしてこっちにいるんだ？大会に参加しに来たのか？反対派の連中が彼に出場権を与えたようだ！」その頃、無憂城の別の建物で、数人がロッドについて話し合っていた。
明るく照らされたホールには、数人の老人と2、3人の中年者、そして一人の青年がいた。話しているのは70を超える老人だった。
「大長老、どうか私のために裁いてください。今回のロッドは私たちを打ち負かすだけでなく、皆の前でフェルス家に平手打ちまでしました。この件は簡単には済ませられません！」とその青年は顔を赤らめて不満を述べた。
もしロッドがそこにいれば、これが以前自分が懲らしめたあの一団のリーダー、ニケンではないかと気づいただろう。フェルス家のニケンだ！
「このロッドは簡単にはいかない。もし簡単に懲らしめられるなら、紫翼雷鷹やナッシュ家の連中もあんなに惨めな目に遭わなかっただろう！」とその時、一人の中年者が深呼吸をして静かに言った。
「たかが役立たずの二つの家族だ。恥をかいたとしても、まだロッドが強いからだなんて言い訳をして。神級初級の奴がどこまで強くなれるというんだ。自分の失敗の言い訳をしているだけだ！」ニケンはホテルでの恥ずかしい思いを忘れたかのように、依然として不満を口にした。
「戻ってしっかり反省しろ。一日中トラブルを起こすだけで、まだ恥ずかしく足りないのか？」とうとう、ずっと顔を曇らせていたもう一人の中年者が怒りを爆発させ、ニケンを激しく非難した。
「父上……あなた……」ニケンは返す言葉もなかった。
「もういい、下がれ。しっかり反省し、デイフンの面倒を見ろ。彼女こそが今回の計画の鍵だ！」と手を振り、ニケンに説明する機会を与えずに、その男は力なく言った。
こうなってしまい、ニケンは仕方なく怒りを飲み込んでホールを去った。顔を曇らせ、すべての恨みをロッドに向けて言った。「正体不明のクズに過ぎない。ふん、待ってろ、私がお前を生きても死んでも苦しめてやる！」

ホールの中は再び静寂に包まれ、しばらくして最初に口を開いた長老が深呼吸をして再び言った。「この件についてはまずナッシュ家と紫翼雷鷹族に伝言を送り、彼らの態度を見極めよう。軽はずみな行動は避け、許可なくあのロッドを刺激してはならない。そうしなければ厳しく罰する。この件が終わってから対処しても遅くはない！」
……
「へへ、あの若者は悪くないな、俺の面影が少しある！」無憂城の最も端にある豪華な屋敷で、一人の屈強な男が外から届いた知らせを聞いて、興奮のあまり口元がほころびそうになりながら言った。顔いっぱいに興奮と賞賛の色が浮かんでいた。
「もういいわ、ソグナ。ここで騒がないで。あの若者はここに来たばかりなのにこんな大きなトラブルを起こして。これからどう収めるか見ものね。フィールス家は紫翼雷鷹族やナッシュ家のように簡単にはいかないのよ！本当に心配性なやつ！」と、もう一人の女性が呆れたように言った。
「確かにな、ソグナ。間違っていなければ、お前も昔はトラブルを起こすのが得意だったが、毎回他人に尻拭いをさせていたろう？そうでなければここに立っていられるか？その点、あの若者の方がずっと上手い。リリスでさえお前よりはましだ！」と、真っ白な長衫を着た男がソグナをからかうように言った。銀色の髪に白い衣装が相まって、超凡脱俗な雰囲気を漂わせていた。
この一行は今回ドラゴン族から派遣された者たちだ。大会が間近に迫り、ロッドがまだこちらに来ていないため、ソグナとリリスは焦っていたが、先ほど届いた知らせで皆が安心した。しかし同時に新たな懸念も生じた。一体あのやつはどうしてこんなにトラブルを起こすのか。
とはいえ、彼らはロッドをかなり信頼しており、特に心配することもなく、笑いながらロッドがこちらに来るのを待っていた。
様々な意見が飛び交う中、当事者のロッドは自分の部屋でのんびりと修行を続けていた。大会が近づく中、彼は自分の状態を最善に調整しようとしていた。少なくとも試合の初めから負けるわけにはいかない！16人の参加者の中から最終的には2人しか出場できず、今回の大会はこれまでのどの大会よりも難しい。紫翼雷鷹族が最大の障害だ。名声と地位のため、ちょうど第6の家族に昇格した彼らは絶対に手を抜かないだろう！彼らは最大の競争相手であり、一体どんな強敵を送り込んでくるのかも分からない。

幸いなことに、ロッドは今や神級中階のレベルに到達しており、後期の強者たちと戦える程度の力を持っているため、自信も大いに高まった！さもなければ、今回の大会に来たのも無駄になっていただろう。精神力を解放し、静かに天地の神秘を感じ、自分の虚無縁起な存在感を感じ取りながら、ロッドの顔には微笑みが浮かんだ。しかししばらくすると、その微笑みは冷笑に変わっていった！