第一百八十四章 惊四方
夜の闇に包まれた暗月城の中を、前後に二つの人影が素早く移動していた。ほんのわずかな時間でロッドは城の外に到着し、森を見てやっとほっと一息ついた。そして瞬時に森の中へと消えていった。
森は鬱蒼として地形も複雑で、森に入るとロッドはすぐに安心した。夜の闇の中、森を隠れ蓑にして、後ろにいるあの老人から逃れられると確信したのだ。老人が怒り狂う姿を想像すると、ロッドの心には快感が湧き上がった。
暗月城の外まで追いかけてきたナッシュ家の老人は、前方の人影が森の中に消えるのを見て目を見開き、渋々足を止めた。しかし心の中では怒りで煮えくり返っていた。できれば今すぐその森全体を焼き払ってやりたいと思ったが、それはできない。そんなことをすれば間違いなく皆の怒りを買い、ナッシュ家にはそのような怒りに耐えられない。
「俺に捕まるな！」老人は外の鬱蒼とした森をにらみつけ、低い声で怒鳴った。
彼こそがナッシュ家の前代の族長であり、現族長の父で、ナッシュ家で最も高い地位にある太上だった。この間、彼は怒りをどこにも発散できずにいたが、今回はまるで導火線のようにあの黒衣の男によって怒りが引き出され、その場に立ち尽くしながら大声で怒鳴った。
まず自分の孫がどこからともなく現れた謎の男に殺され、それだけならまだしも、復讐を命じられ、その謎の男のせいでナッシュ家全体が破滅の淵に追い込まれるところだった。その男の背景には恐怖で冷や汗が出た。
幸い最終的にその男は滅神雷劫によって命を落とし、孫の仇は討たれた。しかしナッシュ家も破滅を免れたものの大きな打撃を受けていた。交易会での出来事を我慢し、龍族や黒凰一族の敵意にも悩まされているのに、今度は突然強者が現れて彼らの家族を狙い始めた。ここ数日で家族は甚大な損失を被り、優秀な者たちが次々と倒れ、今日はさらに目の前で平手打ちを受ける始末だった。
あの野郎、自分の屋敷の中で大勢を殺すほど愚かで大胆不敵だなんて、まさに恥辱であり、極めて大きな挑発だ。それでもなお、あの狡猾な奴に逃げられてしまった。怒りを言葉で表現できるものか？怒りに震える彼は、この華やかな世界にまだ留まっている数少ない人々の注目の的となった。その中の一人や二人はすでに彼の正体を見抜き、目を見開いて、何がこの何年も姿を現さずにいた家主をこれほど怒らせたのかと推測していた。
怒りに満ちて森を睨みつけ、長い間迷った末、老人はやがて不本意ながら帰宅した。あの男の実力は決して弱くない。その速さからもそれが分かった。全力で追いかけても追いつけず、最後には相手に大きく離されて逃げられてしまった。この実力なら、たとえ追いついたとしても、必ずしも相手を倒せるとは限らない。ましてやこんな森の中では、軽率に入れば待ち伏せを食らうかもしれない。
その夜、ナッシュ家は狂乱した。その夜、ナッシュ家の全員が戻ってきた後、皆沈黙した。その夜、ナッシュ家の屋敷から深夜に響く咆哮や怒号がはっきりと聞こえてきた。
その夜、紫翼雷鷹一族も不安定だった。ナッシュ家が深夜に送ってきた知らせが彼らを不安にさせた。その夜は嵐のようで、決して平穏ではなかった。
翌日、暗月城は狂乱し、暗黒の源も狂乱した。ナッシュ家が奇襲を受けたという知らせがどうやって広まったのかは分からないが、とにかく全員の耳に届いた。
たちまち、ナッシュ家は笑いものとなり、注目の的となった。三日間姿を消していたあの男が再び大騒動を引き起こしたのだ。昨夜、彼は一人で、準神級後期の強者と神級初期の強者の前でナッシュ家の聖級後期の武者三人を倒し、その後ナッシュ家の屋敷に突入して激しい戦いを繰り広げたという。
最終的に、ナッシュ家の屋敷に入った彼はナッシュ家の護衛隊と激戦を繰り広げた。彼は一人で勇敢に戦い、ナッシュ家の護衛隊の聖級中後期の武者十一人、準神級中期の武者二人、準神級初期の武者一人、さらには準神級後期の武者一人まで倒した。
一晩でナッシュ家は十八人ものメンバーを失い、その中には優秀な者も含まれていた。これによりナッシュ家は狂乱し、皆が驚愕し、感嘆した。
ナッシュ家は間違いなく笑いものとなり、特に敵対勢力はさらに嘲笑し、楽しんでいた。
情報通によると、最後の男はナッシュ家の屋敷を襲撃した後、ナッシュ家の先祖の追撃を逃れて暗月城から逃げ去り、ナッシュ家に反撃の機会を与えることはなかった。巣を奪われても実質的な反撃ができない状況に、ナッシュ家の者たちは地面に穴を掘って潜り込みたくなるほどだった。面目を失い、自尊心が踏みにじられ、かつての傲慢さはこの瞬間に消え去った。続いて、皆の視線は再び紫翼雷鷹一族に向けられた。最近現れたこの男はナッシュ家と紫翼雷鷹一族を狙っていることは皆が知っており、今やナッシュ家は深刻な打撃と報復を受け、ほとんど力を失っている。次は紫翼雷鷹一族の番だ。皆は、この男がいつ紫翼雷鷹一族に手を出すのか推測している。数日中だと言う者もいれば、もうそうはならないだろうと言う者もいる。なぜなら紫翼雷鷹一族からは多くの強者が派遣されており、あの男一人では再び攻撃する力がないからだ。結局のところ、紫翼雷鷹一族はナッシュ家のように簡単にいじめられる相手ではない。それでもなお、紫翼雷鷹一族は依然として皆の注目の的だ。そして、現れたこの謎の男についても、様々な推測が飛び交っている。内情を知る者たちは、この出来事を1ヶ月前の出来事と結びつけて考えている。1ヶ月前、二つの家族が手を組んで彗星のように現れたロッドを追撃し、最終的に滅神雷劫を引き起こしてロッドを死に至らしめた。今、報復が始まったのだろうか？龍族か？それとも黒凰一族か？これら二つの家族はロッドと親しい関係にあり、それは皆が知っている。また、紫翼雷鷹一族やナッシュ家とは関係が悪いことも皆が見ている。あるいは、この謎の報復者はロッドの家族の者、あの謎の家族や隠者の達人かもしれない。結局のところ、ロッドのような若くして超強者を育て上げることができるのは、普通の人間や普通の家族にはできないことだ！皆にとって、彼が独学でそこまでできるはずがなく、何者かの力が彼を支えているに違いない。さらに重要なのは、もし彼一人だけなら、どうやって龍族や黒凰一族の評価を得られ、取引所から与えられる紫星貴賓の地位を得られるだろうか。それは紫翼雷鷹一族でさえ持っていない貴重なものだ。しかし、様々な推測の中で、ロッドが龍族や黒凰一族の私生児だと主張する者たちが優勢のようだ。今回報復に来たのは龍族や黒凰一族の中のトップクラスの強者だと言うのだ。そうでなければ、二つの家族を打ち負かすことはできないからだ。
一時に騒ぎが起こり、皆がその様子を見て笑い、次に何が起こるのかを待っていた。暗月城は巨大な渦の中心となった。
……
「へへ、あの若者、やはり大胆だな！」朝にその知らせを聞いたソグナは座ったまま、ため息をつきながら、最後に興奮して言った。
「度胸がありすぎる、命知らずだ。いつ死ぬかもわからない。あの異常な速さがなければ、昨日ナッシュ家のあの老人が出動しても逃げ切れなかっただろう。」リリスは比較的冷静で、眉をひそめて少し怒った様子で言った。
ロッドの行動はあまりにも無謀で感情的で、うっかりすると取り返しのつかない状況に陥る。
「何を恐れるんだ、彼は死なない、安心しろ！この期間中、あの若者がまた何をするか、見守ろう。でも、しばらくは平穏でいてほしいな！紫翼雷鷹とナッシュ家はもう狂っている。狂犬は後先を考えずに噛みつくんだ！」リリスの言葉を聞いて、ソグナもため息をついた後、仕方なく言った。
この屋敷内だけでなく、暗月城の宮殿の中でも、エイダは遠くの空を見つめて物思いにふけっていた。
これらすでに広まっている噂を彼女が知らないはずがなく、他の人よりも早く知っていた。昨夜ナッシュ家で事件が起きた直後に知ったのだ。ロッドが逃げたおかげで、彼女もこんなに落ち着いていられるのだ。眉をわずかにひそめ、ロッドのこれからの境遇を心配していた。
一方、小さな湖のほとりでは、エイリーンが珍しくぼんやりしており、口元にはかすかな笑みが浮かんでいた。「本当に意外だな。やはり大胆不敵な奴だ。ナッシュ家の屋敷に一人で奇襲をかけるなんて。技術が高いから大胆なのか、それとも力持ちで頭が足りないのか？私を失望させないでほしいな。」
「ナッシュ家、紫翼雷鷹、お前たちに何ができる？もう笑いものにされ尽くしただろう！でもこれでいい、ちょうどお前たちの勢いと実力を削ぐことができる。我々反対派の家族も準備する時間を得られる！」そう言って思考を切り返し、エイリーンはつぶやいた。
ロッドを知っている人々だけでなく、彼を知らない人々も今、あの一ヶ月前のロッドよりもさらに狂気じみたこの男について様々な場所で話し合っていた。
……
各方が騒いでいる中、当事者であるロッドは全く気にしておらず、暗月城の外の日月湖のほとりで、ゆったりと滝の流れを楽しんでいた。
昨夜、こちらに逃げてきて、あの老人が追いかけてこないことに気づき、安心してここに留まることにした。一晩かけて修行を重ね、斗気を最良の状態に戻した。体に残った数々の小さな傷は全く脅威にならない。昼間はこれ以上行動するつもりはなく、ここに座って滝の流れや青い山々、緑の野原をじっくりと眺めていた。