第165章 麻煩がついにやってきた
「お前たち……」二人のハゲ頭に一通り言い尽くされ、黒凰一族の二人の長老は顔を真っ赤にして言葉も出なかった。あいつらと戦うだと？狂人でなければやらないことだ！
たとえ超然たる存在であっても、おそらく嫌がるだろう。暗黒の源では、あの二人がまるで粘着質のガムのように一度くっつくと振り払えない存在だと誰もが知っている。負けて殴られて少し痛い思いをするのはまだしも、勝っても問題だ。一度勝っても、彼らは二度、三度と襲ってくる。鼻が青くなり顔が腫れるまで戦わされるのだ。その横暴さは誰もが知っている。しつこく絡んでくる上に実力も強く、プライドも高く、少しも損をしたくない。何よりも、毎回二人で協力して攻めてくるのだ。そんな相手と戦いたい者がいるだろうか？
二人は暗黒の源において邪悪な存在で、多くの強者が彼らに苦しめられてきた。狙われた者は運が悪いとしか言えず、実際、何度か強者が狙われ、力で二人を倒したにもかかわらず、その後は絶え間なく挑戦され、どこに隠れても見つけ出され、最終的にはわざと負けて彼らを怒らせてやるしかなかった者もいれば、深い山奥に隠れて二度と姿を現さない者もいた。二人の危険さがわかるだろう。そんな相手と戦うなど、自殺行為ではないか？
魔族の長老と龍族の大長老は顔を真っ赤にして、黒凰一族の二人の長老が苦しむのを見て、笑いをこらえながら、もう胸を叩いて悔しがりたい気分だった。
「くっくっく……えっと、君たち二人は先輩クラスの人物だろう。このロッドという若者はただの後輩に過ぎない。君たちを怒らせるようなことはしていないはずだ。今回だけは顔を立ててくれないか？どんな補償でもする。君たち二人が出るとすぐに蠍王一族の得意技で空間を封鎖する。あの若者には耐えられない！」しばらくして、龍族の大長老が苦笑いしながら仲裁者として提案した。
「おじいさん、何だ、戦いたいのか？俺たち兄弟に足りないものがあるとでも？今日はこの若者を仕留めるぞ。余計なことは言うな。さもないと容赦しないぞ。この若者は滅神雷劫でさえ倒せないのに、まだ若者と呼べるのか？君たちに滅神雷劫を避けられる自信があるのか？君たちも同じように粉々にされるだけだ。彼には何か切り札があるかもしれない。空間を封鎖しなければ逃げられるかもしれないぞ！」二人のハゲ頭は口を尖らせ、一切の面子を与えずに言った。
再びの発言で場の空気は極度に気まずくなり、一行は怒りを言葉にできず、憂鬱に沈んだ。一方、二人のハゲ頭の老人たちはのんびりとした様子で、自分たちを高く評価しているようだった。他の者たちは無表情で一言も発せず、確かにロッドは並外れた存在だ。神滅の雷劫など、彼らにはとても挑戦できるものではない。粉々にされるのならまだましだが、魂が散り散りになって永遠に輪廻転生できなくなるのが最も恐ろしい結末だ。
この時、制御されているロッドは内心で苦しんでいた。空間が封鎖されているのだ。先ほど動けなかった理由がこれだ。さらに苦悩が深まり、一体どこでこの二人を怒らせたのかと思った。もしかして神滅の雷劫を逃れたからか？これはあまりにも不公平だ！
「ふん。二人の先輩、ロッドは私たちの兄弟です。今日は連れて行けません。何かあればここで話しましょう。彼はあなたたちサソリ王族と特に恨み合っているわけではないようです。無理に迫る必要はありません！」予想外にも、この時ソグナとリリスが前に出てロッドを助けようとした。
これにロッドは心から感動した。危機の時こそ、やはりこの二人は頼りになる。今回のことが終わったら、二人に何か良いものを贈って感謝しなければと心に決めた。
「ん？二人のドラゴン族の後輩、実力はなかなかいいな。二人とも成長が早く、この世代のトップ10に入れるだろう。ドラゴン族は本当に才能に恵まれているな。どうだ、私たち二人の老人と勝負してみるか？」目を細め、二人のハゲ頭はリリスとソグナに視線を向けて尋ねた。
「先輩……ロッド兄さんは……ここで話せないんですか？彼はあなたたちと何の恨みもないのに、黒凰族の顔を立てて許してはもらえませんか？」ルーシーもこの時、ロッドのために前に出て懇願した。彼女は心の中で苦しんでいた。ロッドが赤サソリ族の長老クラスの人物を倒したことを知っていたからだ。赤サソリ族はサソリ王族の従属族群ではあるが、血縁関係が最も近い族群だ。もしかしてこの二人はその件のために来たのか？
「おや、若者はなかなかいいな。この娘もいい。黒凰族の小さな公主か？可愛らしくて、幸運にも恵まれているな！娘よ、私たちが顔を立てないわけではないが、この件はここで話せないんだ！」ルーシーに対しては、二人の老人は比較的丁寧で、脅したり怒鳴ったりすることなく、穏やかに話しかけた。
「恨みも因縁もないというか、それはこの小僧だけが知っている。我々蠍王一族の近縁族である赤蠍一族のことは皆が知っており、その関係も言うまでもない。だが先日、赤蠍一族の長老が明湖のほとりで悲惨な死を遂げた。この件は皆、知らないかもしれないな！」と、二人のハゲ頭は笑いながらもロッドを見つめ、落ち着いた様子で言った。
言葉が終わると、ロッドとルーシーの顔色はすぐに変わり、心の中で「まずい、ついに問題が起きた。この件が発覚してしまった。蠍王一族の情報収集の速さは恐ろしいほどだ」と思った。今日の事態はうまく収まらないと悟り、ロッドはこっそりと自分の闘気を活性化させ、いつでも戦えるよう準備を始めた。
他の者たちの顔色も沈んだ。皆が賢い人間なので、言外の意味を理解できず、ロッドを見る目はさらに奇妙だった。この小僧は本当に多くの問題を起こしてきた。今回は厄介だ。赤蠍一族と蠍王一族の関係は皆がよく知っており、まるで兄弟のようなものだ。赤蠍一族の実力は蠍王一族に比べてはるかに劣っているが、蠍王一族は彼らに対する感情を決して薄れさせたことはない。今、赤蠍一族の長老が殺されたのだから、この件は厄介だ。
「へへ、小僧、他に何か言うことは？急いで手を出すな。お前の周囲の空間は我々が封鎖している。お前には何の力も発揮できない！我々に悪意はない。ただ話をしに来ただけだ。お前を殺すなら今すぐではなく、急ぐ必要もない。結局は取引所の紫星貴賓だからな！
それに、この娘も竜族もお前と良い関係にある。彼らがいればお前は死なない！」と、二人のハゲ頭は興味深そうに言った。
「先輩、あの赤蠍一族の長老を殺したのは私です。認めます。でも、先に彼が私に手を出したので、やむを得ず反撃しただけです。この件は私一人の仕業です。何かあれば私に来てください！」と、ロッドは苦笑しながら憂鬱に言った。もう否定しても意味がない。ただ、ルーシーを巻き込まないことを願うだけだ！
「その時、私もいました。ロッド兄さんはやむを得ず反撃したのです。私が証明できます！それに、その時のロッド兄さんの実力は準神級初級に過ぎず、神級の武者に立ち向かうほど愚かではありません。皆、その差は知っています。ロッド兄さんがあの長老を倒せたのも運が良かっただけです！」と、ロッドの言葉が終わる前にルーシーが立ち上がって証明し、ロッドは頭を抱えた。やっとこの奴の疑いを晴らそうとしているのに、彼女は自ら飛び込んでくるとは。
ルーシーの言葉に周囲の人々は一瞬呆然とし、すぐにほとんどの人が息をのんだ。準神級初階の武者が受動的な状況で神級初階の強者を倒し、しかもほとんど傷を負っていないなんて、信じられないことだった。
ロッドを見る目も奇妙だった。この小僧はどうやら人々に絶えず驚きや意外性をもたらすらしい。
「大丈夫だ、あの小娘には手を出さない。心配するな、これは彼女とは関係ない。俺たち二人の老人はバカじゃない！」
手を振りながら、二匹の蠍王一族の老人たちは無茶をしなかった。
「よし、ソグナ兄さん、リリス。これは俺がやったことだ。俺が責任を取る。何かあっても俺が引き受けるから、心配するな。二人の先輩が殺さないと言ったんだから、殺されることはない。彼らが俺たちを騙すはずがない。安心しろ、すぐ戻る！」とため息をつきながらソグナとリリスの方を向いて言い、そして全員を見て言った。「今日はみんなに助けてもらってありがとう。俺、ロッドはみんなに恩がある！」と。結局のところ、以前もみんなが自分を助けてくれたのだ。成功しなかったものの。
体にかかっていた空間封鎖はいつの間にか解けており、ルーシーのそばに行き、その小娘の顔に手を伸ばして触れた。「安心して待ってて、すぐ戻る！笑ってくれ！」
そして断固として振り返り、二人のハゲのそばに行った。「行こう、自分のしたことは自分で責任を取る！」と、後ろにいる人々に反対する時間や機会を一切与えなかった！
「いいぞ、この若者の性格は気に入った。お前たち老人たちも、そしてその小娘も安心しろ。無事なやつを連れて戻ってやる！」と笑いながら、ロッドの態度に満足している様子で、彼の肩を叩き、二人は約束した。
この約束によって人々の心は少し和らいだ。二人の評判はあまり良くないが、信用は十分にあった。彼らがそう言うのなら、問題はないだろう。
頷き、一行を見渡した後、ロッドは二人の老人に続いて、皆の注目を浴びながらその屋敷を去った。後にはため息と心配の声が残された。
「よし、蠍王一族の二人の老人が去ったから、俺たちも自分たちの用事を始めよう。心配するな、あの二人の老人が約束を破るはずがない。あの若者が戻るのを待てばいい！」と、庭の雰囲気が奇妙だと感じた龍族の大長老が一行に言った。そしてため息の声の中で、本来ならば活気に満ちるはずの会議は、やや寂しく沈んだ雰囲気になった。