第一百四十九章 破而后立（下）
場にいるのは皆強者ばかりで、彼らの速さのおかげでほんのわずかな時間で森の中に到着した。
巨大な雷電のエネルギーが天地を満たし、それは当然彼らの目から逃れることはなく、全員が明湖から百メートルの場所で足を止めた。
二十数人の一行は前方の光景を見て口を大きく開けたが、言葉が出ず、目には驚愕の色が浮かんでいた。一緒に来ていなければ、ここがかつての静かな明湖であり、あの森であるはずがないと思っただろう。もはや元の姿ではなかった。
「ルーシー、何をするんだ！前に進むな、危ないぞ！」と、前に突進しようとするルーシーを引き止めてヘイヨウが叫んだ。前方に満ちる雷電のエネルギーなら自分なら耐えられるかもしれないが、聖級の力を持つルーシーにとっては困難だった。そのエネルギーはあまりにも激しく、油断すれば傷つく。
「だめ、ロッド兄さんが……彼が……」と、ルーシーは涙を流しながらももはや言葉を発することができなかった。前方の巨大な湖は、以前何が起こったのかを物語っていた。白い泡や激しい流れから、どれほど大きな変化が起こったのかを誰でも想像できた。
これほどの変化をもたらすにはどんなエネルギーが必要なのか、どんな力があれば天地を覆すことができるのか、そんな力を受けても生き残れるのか？誰も信じなかった。
何の気配も感じられず、場にいる全員が苦しそうに唾を飲み込み、言葉を発することができなかった。元の森の中に新たな湖が現れ、明湖と共に輝いていた。それが最後の稲妻がもたらした力だった。
ロッドは言うまでもなく、場にいる神級後期の強者たちでさえ、このような状況で自分が生き残れるとは思っていなかった。これほどの力の攻撃は、神級を超えた存在でさえも防ぎきれないだろう。一行は心の中で静かにため息をついた。
立ち込める硝煙と荒れ果てた戦場、激しい水音はまるで別の世界、神魔の戦場のようだった。一撃で百メートルもの大湖を作り出すなんて、そんな攻撃ができる者は誰か？また、そんな攻撃に耐えられる者は誰か？
「滅神雷劫！」どれくらいの時間が経ったのかわからないが、一人の老人が唾を飲み込み、自嘲的な笑みを浮かべながら静かにつぶやいた。
どんなに強くても、どんなに天を突き地を貫く力を持っていても、何になるというのか？自然の前ではすべては塵に過ぎず、結局は灰となって消え去るだけだ。
「紫翼雷鹰一族とナッシュ家族よ、取引所に返答を待っていなさい！」というため息と共に、数人の老人が苦々しくため息をつき、その場を去っていった。状況を見極めた彼らは、もはや留まる必要がないことを悟り、結果は言うまでもなかった。ここで状況を調査するには、今は雷電が激しく、明らかに最適な時期ではない。それは雷電の力が消え去った後のことだ。
続いてほとんどの人々が去っていき、目の前の光景を見た者たちはまるで体内の力が抜け去ったかのように、力なく虚しげな様子だった。武術の達人であっても天の威厳の前では無力であり、今、その天の威厳が現れて初めて、自分たちがこれまで過信していたこと、実は取るに足らない存在であり、どんなに優れていても結局は天罰を免れないことに気づいたのだ。
紫翼雷鹰一族とナッシュ家族も顔面蒼白だった。ロッドの死は彼らにとって大きな悲報であり、家族の終わりを意味していた。
ほんのわずかな時間で、元々20〜30人いた集団は8〜9人しか残らなかった。いくつかの大家族や勢力の者たちは既に去っており、紫翼雷鹰一族とナッシュ家族もこの事態に対処するために戻っていった。うまく対処できなければ滅びの災いが訪れるだろう！
依然としてその場に留まっていたのは、涙に暮れるルーシーと黒凰一族のコウヨウだけだった。長老たちも既に去っており、この出来事は必ず大騒動を引き起こすため、彼らも家族に報告するために戻らなければならなかった。
龍族のメンバーも陰鬱な表情でその湖畔を去り、ルーシーとコウヨウを除き、アイダとアイリーンという二人の姫君が数人の部下を連れて静かにその場に残っていた。
アイリーンの顔には驚きと疑問の表情が浮かんでいた。隣にいる、陰鬱な表情で目には涙が浮かんでいる姉のアイダを見て、何かを理解したようだった。湖面を見上げた時、思わず驚きの表情が浮かんだ。やはり天の威厳は恐ろしい！
「ロッド兄さん……」と静かに呼びかけても返事は冷たい風だけだった。恐ろしいほどの静寂の中、ここ数日間ロッドと過ごした日々を思い出し、自分のために命をかけて戦ってくれたロッド兄さんの姿を思い出すと、心が痛んだ。いつの間にか彼は自分の心に消せない痕を残し、自分にとってこれほど重要な存在になっていたのだ。
「お嬢様……」とため息をつきながら、悲しそうなルーシーを見てコウヨウが静かに呼びかけた。
「紫翼雷鹰一族もナッシュ家族も、私のために共に葬られるのよ！」と突然頭を上げ、目に冷たい光を宿し、前方を見つめながらルーシーは一言一句はっきりと言った。その冷たい口調によって周囲の気温が下がり、隣にいたコウヨウは思わず震えた。
「お嬢さん……」苦々しく呼びかける。こんなルーシーは彼にとって少し見知らぬ存在だった。幼い頃から見てきた彼女はいつも無邪気な様子だったのに、今ではこんな憎しみを抱えている。その冷たい殺気には彼でさえ身の毛がよだつ。一体どれほどの憎しみがこもっているのだろうか？
「黒曜おじさん、準備して。今回は紫翼雷鷹一族とナッシュ家を犠牲にしてでも、どんな代償を払ってもやり遂げる！竜族や取引所に連絡して、彼らなら興味を持つはずだ。それに君たちも？魔族……ふっ、興味があるなら一緒に来てもいい！」ルーシーは苦痛を誘うような冷笑を浮かべながら静かに言った。そして振り返り、湖辺を去っていった。この見知らぬ感覚に黒曜はぼんやりとしてしまった。
「ロッド兄さん、ルーシーにできるのはこれだけです。全てが終わったら、ルーシーはまたあなたのところに戻ってきます。待っていて……」心が引き裂かれるように、ルーシーは心の中でそっとつぶやいた。今の彼女の苦しみを理解できる者はいるだろうか？
「お姉さん……」ルーシーが去ると、湖辺には最後の数人だけが残った。それはアイリーンとアイダの姉妹と数人の護衛だった。アイダが湖面を見つめて物思いにふける姿を見て、ほのかな殺気を感じ取り、アイリーンは不安げに声を上げた。
振り返り、冷ややかにアイリーンを見つめて言った。「湖辺に彼がいるという情報をアイダ家に伝えたのは誰だ？誰が漏らしたんだ？アイダ家にはそんなに早く調査する力はないはずだ！」
「わ、わたし……」アイダの突然の問いかけに、まるで実体のあるような鋭い視線を感じながら、アイリーンは顔をそむけてうつむき、言葉を発することができなかった。
「この件は必ず調べ上げる。誰も逃げ切れない。ナッシュ家……よくやったな。それに紫翼雷鷹も！！」冷ややかな声を上げ、アイダはアイリーンの変化を気にせず、振り返って湖面をじっと見つめた。かつて疾風傭兵隊で共に命をかけて戦い、自分たちを守りながら血みどろの戦いを繰り広げたあの男、あれほど多くのものを背負ったあの男が本当に去ってしまったのだろうか？彼のやるべきことはすべて終わったのだろうか？アイダは心が痛み、血が流れているように感じた。
「ロッド、心配しないで。必ず説明してあげる！君が終わらせられなかったことは、私がやり遂げる！」心の中で決意を固め、アイダはため息をつき、去ろうと身を翻した。
「お姉さん……」アイダの変化を見て、アイリーンは恐怖を感じた。もし姉に自分がこの情報を漏らしたことがバレたらどうなるのだろうか？不安でいっぱいだった。
「あなた……彼と知り合いなの？」アイダが足を止めるのを見て、アイリーンは付け加えて尋ねた。
「このことは知らないふりをしていればいいの。それと、後ろで変なことをしないで。私はあなたと何かを争うつもりはないわ。私の前で演技する必要もない。私はあなたの姉妹よ。敵のように警戒する必要はないの！」アイダは振り返って妹をじっと見つめた。他人なら彼女の外見に惑わされ、無害で純真な少女だと思うかもしれない。でも自分は彼女と一緒に育ってきたのだ。何も知らないわけがない。
「姉さん……あなた……」アイリーンは目を瞬かせ、驚きの表情を浮かべながら信じられないと言ったが、再びアイダからの返事はなかった。
遠くに去っていくアイダを見て、アイリーンは足を踏み鳴らし、うめき声を上げてその後を追った。
……
皆が去って間もなく、誰も気づかなかったが、この時、天地の間に潜む雷電のエネルギーが急速に凝集していた。先ほど漏れ出ていたエネルギーは何かの呼びかけを受けたかのように素早く凝結し、一筋の稲妻となって湖の中に突き刺さった。
湖の中に入ると、まるで命を持ったかのように探し始め、ロッドの存在を見つけると、その稲妻はまるで人間のように興奮して彼の方へ飛び込み、一瞬で消え去り、天地の間を駆け抜けてロッドの体内に流れ込んだ。
この時、ロッドの周囲には薄い黒い光が覆い、彼をしっかりと包み込んでいた。彼は湖の底の深い場所で静かに立っており、手に持っていた軒轅が変化させたエネルギーの剣はすでに消え、彼の体内に溶け込んでいた。
髪の毛は逆立ち、顔色は真っ青で、何の表情もなく、まったく生命の気配も放っていなかった。たとえ誰かがこの時のロッドを見つけたとしても、彼を死人だと思うだけだろう！
何度も引き裂かれ、再構築される過程を経て、ロッドの体はこのような試練の中で恐ろしいほど強化されていた。絶え間なく再生する肌は雪のように白く、まるで指で触れるだけで壊れてしまいそうなほどだった。
この時、体内では依然として巨大なエネルギーが収まる気配がなく、繰り返し各細胞、各隅々を洗い流していた。他のエネルギーと合わせて、ロッドの全身は前例のない大きな変化と進化を遂げていた。もし今回これを乗り越えて新たな強者として生まれ変わることができれば、言うまでもなく大きな恩恵を得ることになるだろう。
その時、彼は「大難を逃れれば必ず福がある」という言葉が真実であることを証明し、莫大な利益を得ることになるだろう。