第四十章 暗龍

「それが欲しい！いくらだ！」先ほど感じたあの気配にまだ恐怖を覚えている。この黒ずんだ長剣も古風で色あせて見えるが、軒轅剣霊が欲しいと言ったのだからロッドが反対するはずがない。剣霊の目は間違うはずがない、少なくともロッドはそう思っている。
「それですか？申し訳ありませんが、他のものを見ていただけますか？この剣は我々の先祖が一人で作ったもので、代々受け継がれてきました。それに、さっきも感じたでしょうが、その殺気が強すぎてあなたには向いていません。
こちらをどうぞ。これはうちの店で最も優れた武器です。武器製造に最適な高級鋼と玄鉄に、王級魔獣の精核と少量の秘銀を加えて作られており、使用者の斗気を最大限に引き出し、見事に発揮させることができます。さらに頑丈な剣身と骨を使った鍛造法により、帝国全体、いや大陸全体でも優れた武器と言えるでしょう。大げさではなく、秘銀で作られた武器にも劣らないと言えます！」
ロッドの言葉を聞いて、その中年男の表情が変わり、しばらく考えた後、困った顔で奥の部屋に入り、そこから真っ白な長剣を持ってきてロッドの前で説明した。
少し驚いた。こんな売り手は初めてだ。品物を出している以上、売るつもりなのだろう。彼の即座の拒絶は全く予想外だった。
しかし、ロッドの注意はすぐに彼の手にある長剣に移った。全体が真っ白で、剣柄は精巧で、剣身は非常に薄く、見た目も非常に頑丈そうだ。デザインや構造は、これまで見た長剣の中で最も精巧だった。
高級鋼、玄鉄、秘銀？それに王級魔獣の精核まで？その長剣を見て、ロッドの目はわずかに見開かれ、興奮と羨望の色が浮かんだ。これまで見た武器はせいぜい黒鉄や高級鋼で作られたもので、せいぜいロジャーというろくでなしの手によって高級鋼と少量の玄鉄を混ぜて作られた武器を見た程度だった。こんな素晴らしい長剣を目の当たりにして、興奮しないわけがない。
ナイトロッドが残した記憶によれば、これらの材料はこの大陸で武器を製造するのに最適なものらしい。どの材料も優れた武器を作り出すことができ、特に玄鉄と秘銀は神兵利器を作るのに欠かせない貴重なものだ。

秘銀は大陸全体で年間の生産量が1トンにも満たない極めて希少な鉱石で、精製してもどれだけ得られるかは未だ不明。まさに稀有中の稀有だ！
さらに王級魔獣の精核まで加われば、たとえ魔法使いであってもこの長剣を見れば恋に落ちるだろう。実に素晴らしい品だ。
このような長剣は帝国でも稀少なものと言っても過言ではないだろう。剣霊の忠告がなければ、ロッドはとっくに先ほどの黒く古風な長剣を捨ててこの剣を狙っていただろう。
しかし興奮が冷めると、ロッドはすぐに、なぜこんな小さな町の小さな店にこんな宝剣があるのか、なぜ彼らがこんな長剣を鍛造できるのか、その材料はどこから来たのか、そしてなぜ今まで内室に隠して自分が現れるまで出してこなかったのか、という疑問に気づいた。説明のつかない点が多すぎる。このような長剣なら帝国や大陸で最も繁華な武器店であってもトップクラスの位置を占めるはずだ。なぜここに隠されているのか？
さらに重要なのは、自分が壁に掛けられていたその長剣に目を留めた後、なぜ彼らがこの宝剣を取り出して紹介してくれたのかということだ。
「くっくっく……買えない！」と気づいたロッドは、この店も、この二人もますます奇妙だと感じた。
「じゃあ、他のものを見てみなさい！」
その中年男は必死に説得しようとしているようだった。
「坊や、彼の言うことを聞くな。あの剣が宝剣とはいえ、お前には買えず、手に入れることもできない。他人に見つかれば災いだけだ。無実の者が宝物を持てば罪に問われる、わかるか？」
その時、ロッドの体内の剣霊が再び説得し続けた。
「これが欲しい。値段はいくらだ！」剣霊の言葉を聞いて、ロッドは即座に相手の話を遮って尋ねた。
「言ったはずだ、これは売らない。他のものは好きに選べ！」ロッドの頑固さに、中年男は再び冷たく淡々と拒否した。
「お前……何の権利があって、ここに掛けてあるからといって売るものだと思うんだ？それに、さっきここに連れてきた時も、この剣は売らないなんて言ってなかったじゃないか。今になって気に入ったから売らないのか？」ロッドは焦って急いで尋ねた。
「なぜそれを買いたいのか、なぜそれを選んだのか、それを持って何をするつもりだ？」
ずっと沈黙を守っていた老人が、この時ゆっくりとロッドの前に歩み寄り、その長剣をじっと見つめた後、重々しい声で尋ねた。
話そうとする中年男を制し、老人は視線をすべてロッドに向けて注意深く観察した。

部屋の中の空気はまるで固まったかのようで、ロッドは自分の喉が誰かに塞がれているかのように呼吸が苦しくなるのを感じた。
特に、白髪まみれの老人のその目は、果てしない星空のようで、底が見えない。
「武器とは戦士にとって最も親しい友であり、剣を使う我々戦士にとっては、間違いなく剣こそが最良の友だ。自分だけの剣はまるで兄弟のようなもので、生死を共にすることのできる最も価値のある兄弟だ。だから私には兄弟が必要だ、本当の兄弟が！剣を選ぶ際には自分の特性に合わせるだけでなく、心を込めて、自分に最もふさわしい剣を感じ取る必要がある。」
老人の言葉を聞いてうつむきながら考え込んでいたロッドは、急いで先ほど剣霊から受け取った知識を整理し、老人の前に示した。少し間を置いてから彼は続けた。「さっき心を込めて感じてみました。この剣が私を呼んでいるのがわかります。私と彼の間には特別な絆が生まれており、まるで彼が長年こちらで私を待っていたかのようです。これは運命かもしれませんし、定められたものかもしれません。とにかく、私は彼を連れて行きます。私にはあまりお金はありませんが、私が彼にとって最良の主人であり、最良の友であり、最も親しい戦友になれると信じています。生死を共にできる存在になれると。」
ややかすれた声でロッドはゆっくりと語り、先ほどの感覚を思い出しながら、今はもう恐れも迷いも感じていなかった。深呼吸をして、相手の二人が何か言うのを待たずに彼は続けた。「私は強者になりたい。世界の頂点に立ちたい。その道のりは長い。私には共に歩んでくれる友が必要だ。彼こそが最良の選択だ！」
壁にある黒い剣を指差しながら、ロッドは断固として言った。その瞬間、彼の目はまるで火を噴いているかのようで、全身からは強い気迫が放たれ、揺るぎない信念が彼の姿を一層偉大に見せた。
この変化に中年の男と老人も気づき、互いに目を見合わせ、驚きと衝撃の表情を浮かべた。心の中で同時に「覇気！」という言葉が浮かんだ。
しばらく沈黙が続き、ロッドの言葉が終わると部屋の中は静まり返り、誰も口を開かず、互いを見つめ合った。
「お前はそれを持ち去ってはいけない！千年前、それは悪魔を助けて大陸を荒らし回った。先祖たちは苦労してそれを連れ戻したのだ。千年後にも再び現れてはならない！」少し躊躇した後、その中年の男は歯を食いしばって断固として言った。
「コール！彼に持たせろ。私は彼を信じている！」

その中年男性の肩を掴み、彼の前進を止めると、その老人は深く息を吸ってから低い声で言った。ロッドを真剣な眼差しで見つめ、その眼は鋭く、見る者が思わず目をそらしたくなるほどだった。
老人の言葉を聞いて、ロッドとその中年男性は同時に呆然とした。特に中年男性は目の色が大きく変わり、急いで振り返って老人を見て焦った声で言った。「しかし……」
「もういい、コール、もう言うな。若者よ、それを持って行け。お前が夢を叶え、迷い道に進まないことを願う。お前がそれの存在を感じ取れるということは、お前とそれは縁のある者同士だということだ。持って行き、大切にしろ。若くしてこのような見識を持っているということは、お前の背後には高人がいるに違いない。もう何も言わない。彼がすべてをはっきりと説明してくれるだろう！」
手を振ってロッドに剣を取るよう合図する老人の声には、その時、わずかな疲労がにじんでいた。
「私、ナイト・ロッドはここで誓います。必ず先輩の期待を裏切りません！」
振り返り、喜びと厳粛な表情を浮かべながら、慎重に吊るされていた長剣を取り下ろした。ロッドは微笑を浮かべた。
想像していたよりも少し重い。この剣の重さはおそらく五斤は下らないだろう、とロッドは心の中で思った。
剣の柄を握ると、すぐに涼やかな気配が手から伝わり、体の中に入っていった。そして体内の斗気が一瞬で引き寄せられるように燃え上がり、その冷たい気配を包み込んで融合させた。
黒く光る長剣が突然、暗い流れるような光を放ち、真っ暗な夜でも際立って見えた。その流れる光の後、剣身から光が放たれ、ロッドの体内に消えていった。
「おそらくは天の意志だろう！」全てを見ていた老人はこの光景を見てため息をついた。何が起こったのか、彼にはよくわかっていたのだ！一方、中年男性もこの瞬間にはもう一言も言えず、複雑で驚きに満ちた表情しか残っていなかった。
「行け。お前は運がいい。この暗龍がお前を認めたのだ。大切に使え！だが警告する。もし何か悪事を働いたら、私は絶対にお前を見逃さない。どんな大きな代償を払ってでも、千年前の先祖のように何千マイルも追いかけて剣を取り戻すのだ！」
やや疲れた表情で、老人は低い声で言った。
「いくらですか？」二人の変化を疑問に思い、先ほど起こったことにまだ困惑しているロッドが尋ねた。
「いらない。縁のある者が現れたのだ。全ては天の意志だ。行け！」手を振って、老人は淡々と言い、すぐに部屋の中へと歩いて行った。

「この剣鞘は持っていけ。役に立つぞ！」
一方、その中年男も今や大きく変わっており、炉のそばからちょうど作り上がった黒い剣鞘を取り出し、ロッドの前に差し出しながら静かに言った。そして振り返り、老人の後を追って中へと入っていった。
「ちくしょう、変なことは毎年あるが、今年は特に多い！」手に持つ長剣を見ながら、ロッドは思わずつぶやいた。部屋の中の剣鞘には驚くほど精巧な複雑な模様が施されており、とても美しかった。微笑みながら剣を鞘に収めると、甲高い音が響き、ぴったり合った。
「ありがとう！」空っぽの部屋を見回し、独り言のように言った後、興奮とわずかな疑問を抱きながら外へと向かった。
……
「父上、あなた……本当にあの剣を彼に渡すのですか？」
同時に、小さな店の一番奥の部屋で、中年男は物を片付けている老人に尋ねた。
「渡せ！すべては運命によって定められているのだ！ふむ、私の決断が間違っていないことを願うよ！」
ため息をつきながら、老人は感慨深く言った。