第百二十二章 再び暗月城へ
「戻ってきたの？」小さな湖のほとりに戻るなり、その少女の挨拶が聞こえた。夕日が沈み、彼はズボンの裾をまくり上げて湖辺に立ち、涼しい湖水に体を洗っていた。顔には少し汗が浮かび、赤くなっており、夕日の光を浴びて一層魅力的に見えた。それを見たロッドの心は思わず高鳴った。
軽く頷いて理解を示す。二日間の間、一度戻ってきて少し食料を渡し、状況を確認しただけで去ってきたが、彼女がこちらでうまくやっているようで、環境によく適応しているようだった。
持ち帰ってきた夜食を用意した後、ロッドはその場を離れ、下流できれいな場所を見つけて体を洗った。二日間の戦いで心身ともに疲れ果てていたが、夕日の下で涼しい湖水に触れると、全身がリラックスし、とても心地よかった。
汗を流して体がすっきりすると、再び湖辺に戻ると、その少女はすでに二人が一時的に滞在していた場所に戻っており、岩の上に座って夕日の余光に照らされてその姿が長く伸びていた。その背中を見てロッドは少し見とれてしまった。彼女は今何を考えているのだろうか。そんな光景を見て、彼女を連れ戻すのが少し忍びなくなった。
「どこに行ってたの？」背後に人がいるのを感じたのか、少女は振り返り、ロッドを見ると甘い笑顔を浮かべて尋ねた。
「いや、準備をしていただけだ。今夜はしっかり休んで、明日は暗月城に戻る。もし会えなければ、君の家族が心配するだろう！」ため息をつきながら、なぜかこの少女の前にいるといつも心が和らぐのを感じる。ロッドは自分がいつからこんなに情熱的な人間になったのか分からなかった。
静かな雰囲気の中、二人は一緒に過ごす最初の夕食を済ませた。その頃には夜がすでに大地を覆い、空は真っ暗だった。夏の空にはいつも星が見え、特にこんなに晴れた夜には、空の星と月が大地を真っ白に照らし出し、周囲からはセミの鳴き声が聞こえ、とても心地よかった。
このような雰囲気を感じながら、空いっぱいに広がる星々を眺め、時折吹き抜けるそよ風がもたらす涼しさを楽しみ、セミの鳴き声や木々のささやき声を聞きながら、ロッドは烈火城で過ごしたあの日々が少し恋しくなった。あの頃は老人と一緒にいて、毎日口論していたけれど、最も楽しい時間を過ごしていた。カンビたち兄弟もいて、老人が与えてくれた温かさもあった。いつからか、自分はもう長い間、こんな夜の静けさを楽しんでいなかった。戦いか武術の練習かで、ロッドは自分がほとんど戦闘用の機械になりつつあるように感じていた。
「この数日で何か収穫はあったの？」いつの間にか少女もロッドのそばに来て、好奇心を込めて尋ねた。
この数日、森の中は決して平穏ではなかった。彼女にはそれが感じられた。特に今日は、二つの強大なエネルギーが戦っているのがはっきりと分かった。間違いなく、目の前のこの男がやっていることだろう。彼女は、この男が一体何をしているのか、何を得ようとしているのかとても気になった。一緒にいる時間が長くなるほど、彼の正体が見えにくくなり、まるで霧に覆われているかのようで、中を見通すことができなかった。
「少しは稼いできたよ。手ぶらで行くわけにはいかないからな！」振り返って少女を見ながら、ロッドは淡々と言った。彼はこのような生活にすでに慣れていた。
「ふふ、私の名前はルーシーよ。あなたは？こんなに長い間一緒にいるのに、まだあなたの名前を知らないわけにはいかないでしょう？きっとけちじゃないわよね？」自分からロッドのそばに歩み寄り、座りながら女性は微笑んで言った。
「ロッド～！」隣にいる少女を見て、彼女が一体何を考えているのか理解できなかった。本当にそんなに純粋なのだろうか？自分が彼女を誘拐した人間だということを知らないのだろうか？それに、こんなに近くにいて、見知らぬ人に自分の名前を簡単に教えると時に大きなトラブルを招くことがあるということを知らないのだろうか？
「ロッド、あなたはドラゴン族じゃないのよね？」必要な答えを得て、ルーシーの顔に再び柔らかな笑顔が浮かび、見る人の心を和ませた。
ロッドは少し驚き、ルーシーを見つめた。その目には冷たさが浮かんだが、すぐにまたあの無関心な様子に戻った。どうでもいい。どうせ自分の正体は遅かれ早かれ明らかになるのだ。知っていようがいまいが関係ない！
「多くのことを知っていてもあなたには益しくない！覚えておきなさい、好奇心は人を滅ぼす！」それでもなお、ロッドは淡々と答えた。
「もう遅いわ。早く休みなさい。明日の朝には出発するのよ！」ため息をつき、彼女は立ち上がって小さな湖のほうへ歩いて行った。「今夜もあそこに泊まりなさい。心配しないで、私は何もしないわ！」
ロッドが徐々に遠ざかっていく姿を見て、ルーシーは口を尖らせ、不満げに足を踏み鳴らした。そしてすぐに振り返って後ろへ歩き始めた。彼女はロッドが自分を傷つけることを心配していなかった。もし彼がそうしたいなら、この数日間には十分な機会があったはずで、今まで待つ必要などなかったのだ。ただ、心の中が不快だった。星々が月を取り囲むような感覚が消え、代わりに他人からの無視や冷たさが訪れる。このような少女にとって、その心の落差に適応するのは難しかった。自分の容姿に常に自信を持っていた彼女は、ロッドに会って初めて無力感と疑念を感じたのだ。
「ふん、何を偉そうにしてるの？いつか絶対に謝らせてやる！」ますます納得できないルーシーは激しく悪態をついた。
背後で起きていることは、ロッドも当然聞いていた。神級に達してからは力だけでなく、あらゆる面で飛躍的に向上し、聴力も言うまでもなく向上していた。あのような音は彼の耳を逃れることはなかった。ルーシーの言葉に対して彼はただ淡々と笑うだけで何も気にしなかった。ただの女の子がわがままを言っているだけだ。こんな些細なことで気を使うなら、他のことはやらない方がいい。
……
「ねえ、ロッド兄さん、出発しようよ！」夜明け前、ロッドがまだ修行中のときにルーシーの呼び声が聞こえた。同時に、彼女が自分の方に近づいてくるのを感じた。
わずかに眉をひそめ、仕方なく体内の闘気を再び丹田に戻し、濁った息を吐いて目を開けると、ルーシーはすでに自分のそばにいた。空はまだ灰色で、この子がこんな早くここに何しに来たのか理解できなかった。
「今出発するの？」疑問に思いながらルーシーを見て、ロッドが尋ねた。
「うん、今行かないと。今日は交易大会の日なんだよ。遅れたら後悔するよ。今出発するのがちょうどいい！」暗月城の方向を見ながら、ルーシーは興奮して言った。どうやらこの交易大会は彼女にとってかなり魅力的なようだ。
一晩の修行で回復したロッドの力は既に90％に達していた。彼は立ち上がって少し身支度を整え、焚天をしまった。「案内してくれ！」そう言って、ルーシーを見つめた。明らかに、この馴染みのある人がいれば、目的もなくあちこち走り回る必要もなく、ずっと便利だった。
二人は前後に分かれてすぐに暗月城の前に到着した。この時になってようやく空が完全に明るくなったが、目の前の光景にロッドは内心驚愕した。ルーシーの言った通り、早く出発して正解だった。彼らがそんなに早く出発して城の前に来た時点ですでにここは繁栄しており、行き交う人々で賑わっていた。城の中では叫び声が飛び交い、そこにいる人々の七八割はあの交易大会のために来ているようだった。
ルーシーの案内ですぐに城の前に到着し、二人は自分たちの身分カードを使って無事に城内に入った。迎えてくれたのは、警戒心を持った衛兵たちの態度と、ルーシーの困惑した表情だった。ドラゴン族の身分カードなら彼女が知らないはずがない。彼女は再びロッドの身分について推測し始め、疑念はさらに深まった。
「行こう、あっちだ、急いで！いないといい場所が取れなくなるよ！」ルーシアはロッドの手を引きながら焦って叫んだ。城の中はすでに人でごった返し、この交易大会が一体どのような性質のものなのか、なぜこれほど多くの人が集まるのか理解できなかった。
しかし、ルーシーの柔らかな小さな手を感じながら、ロッドは心地よさと奇妙な感覚を覚えた。
「今日は年に一度の年度交易大会なのよ。普段はこんなに人はいないわ。月次交易大会なら今よりずっと少ないし、こんなに多くの人が集まるのは年度大会だけ。良いものが出るのも年度大会だけだから、当然人も多いのよ！」ロッドの疑問を感じ取ったのか、ルーシーは振り返って丁寧に説明した。
人混みの中を器用に進み、城の主要道路を抜けて小道を回ると、すぐに立派な建物の前に到着した。赤い壁と黒い瓦の二階建ての建物で、面積は少なくとも百エーカー以上あり、暗月城の中でも最大級の建物の一つだった。
その時、建物の前にはすでに大勢の人々が集まり、入場を待っていた。
「ロッド兄さん、急いで！身分カードを私に渡して。私があっちで入場券を取ってくるから。急いで、他の人に先を越されちゃだめよ！」ルーシアはロッドの手を引きながら焦って言った。状況は本当に緊急のようだった。
ロッドはためらうことなく、ソグナからもらった身分カードをルーシーに渡した。次の瞬間、ルーシアの小柄な体が驚くほど機敏に動き、ロッドは自分が全力を尽くしてもこの速さには到底及ばないと思った。
周囲の人々を見回しながら、ロッドは心の中で少し不安になった。これほど多くの人がいるのだから、競争は間違いなく激しくなるだろう。年次トレード大会か……何か良いものが出てくるのだろうか？しかし同時に、自分の魔法の袋のことも心配になった。必要なものを手に入れるのに十分なものがあるのかと。七彩琉璃は、自分には競争する資格がなく、大きな家系たちとは比べ物にならないのだとは考えなかった。自分の持ち物など、他人の一毛にも及ばないのだ！
他のものはどうだろう？財力に恵まれた家系たちと比べれば、自分は取るに足らない存在のように思えた。眉をひそめ、心の中でため息をつく。自分にもこんなに貧しい日が来るとは。お金に苦しめられるのは、これが初めてではないようだ。深くため息をつきながら、こんなに長い間生きてきても、結局は何も持っていないのだと思った。