第百二十一章 赤サソリの討伐
ロッドの言葉を聞いて、女性は少し躊躇した。「私は行かないわ。どうせ行く場所もないし、ここにいるわ。あなたも明後日には交易会に行くんでしょう？一緒に行ってあげる。戻ったら他の人にいじめられるから！」と言いながら、かわいそうな顔をして唇を尖らせた。
女性を見て、ロッドは思わず見とれてしまった。彼女が美しい容姿の持ち主であることは認めざるを得なかった。さらにかわいそうな態度を取られると心が和らぎ、彼女の選択を拒否せずに受け入れた。実際、ロッドがそうしたのにはもう一つ理由があった。彼はこの女性の正体が単純ではないことを知っていた。あの七色の琉璃だけでそれが分かったのだ。普通の女の子がそんな宝物を持つなんて、たとえ運良く手に入れたとしても守りきれない。しかし彼女はずっとそれを持ち続けていた。これだけでも彼女が並外れた存在であることが分かる。いつか自分の役に立つかもしれない。関係を良くしておけば間違いない！
また、彼自身もこの暗月城に来たばかりで、多くのことを知らない。ましてや暗黒の源については言うまでもない。率直に言えば、ここは別の大陸、自分にとって全く見知らぬ大陸だ。信頼できる人がそばにいれば何かと助けになる。特に明後日の交易会については場所や内容など何も知らない。彼女がいれば少なくともアドバイスをもらえ、思わぬ収穫があるかもしれない。
「好きにしろ。死にたくなければここにいて、勝手に動くな！ちょっと出かけて、夜に戻る。」と少し考えた後、ロッドは振り返って一言告げ、森の中へと走っていった。
一方、焚天は小さな湖のほとりに残り、女性のそばにいた。一つには、この男が背後で何かを企むのを防ぐためだ。人を害する心は持ってはならないが、警戒する心は必要だ。これは永遠に変わらない真理だ。もう一つの理由は、焚天を残してこの女性を助けるためだ。この森の中には危険が至る所にあり、魔獣たちも狙っている。女の子がここにいるのはあまりに危険だ。彼女が聖級初段の力を持っているのは分かるが、実戦経験が不足していることも感じ取れる。紫翼雷鷹族の若き主にいじめられても反撃できなかったことからもそれが分かる。
焚天がいれば、万が一何か危険が起きてもしばらく面倒を見てくれ、自分が急いで戻ってこれる。彼女がここで自分に付いてくるのだから、彼女を危険な目に遭わせるわけにはいかない！
ロッド自身は森の奥深くで狩りをするつもりだった。暗月城の取引ルールが物々交換であることを知ってから、彼はそのように考えるようになったのだ。しかも明後日には取引大会が始まる日で、自分が必要とするものに出会えるかもしれない。十分な資本がなければ手ぶらで帰るしかない。
「あなた……」ロッドの姿が素早く動き、一瞬で視界から消えていくのを見て、女性は激しく足を踏み鳴らし大声で叫んだ。その後、落胆した表情を浮かべた。
自分のような可愛い美女をここに置き去りにするなんて、許し難い罪だ。自分は族の中で皆に可愛がられ、宝のように大切にされてきた。年長者たちからの愛情も厚く、同世代からも多くの追求者がいた。こんな冷酷で無情な奴に出会うとは思いもしなかった！
振り返って、自分のそばで静かに自分を見ている焚天を一瞥し、うめき声を上げてロッドが以前修行していた岩の割れ目へと向かった。こんな危険な場所で何ができて何ができないか、彼女には分かっている。
怒りながら地面に座り、焚天を見つめながら瞬きを繰り返し、疑問の色を浮かべた。龍族がいつから龍怒を守護神として使えるようになったのか？もしかして彼らはもうそんなに強くなったのか？確か龍怒は単なる技に過ぎなかったはずだ。いつからこんな風に使えるようになったのか？心の中は疑問でいっぱいだったが、何の説明も得られなかった。
獣魂――この存在は大陸にはあるものの極めて稀であり、ましてや暗黒の源の深くでは、魔族以外の他の種族はもともと魔獣であるため、獣魂という概念など考えもしない。
……
「龍吟……」という大声と共に、ロッドの姿が連続して動き、暗赤色の光が閃いた。彼の手にある暗龍は、口を大きく開けた巨大な龍のように敵に襲いかかり、一瞬にして天地全体を覆い尽くすかのようだった。目標は目の前の魔獣にしっかりと固定されていた。
狙われた魔獣の顔には、人間らしい恐怖の色が浮かんだ。最後には人間の言葉を口にした。「お前……私を殺してはいけない。私は蠍王族の属族である赤蠍族の長老だ。私たち赤蠍族を殺せば、お前を許さない！」
鋭い叫び声が瞬時に森全体に響き渡ったが、ロッドの表情は変わらず、一瞬で赤蠍の前に到着した。彼の姿は連続して変化し、最終的に16の姿が目の前の全長2メートル、幅1メートル近い赤蠍を取り囲んだ。長い叫び声と共に剣が振り下ろされ、16の姿は一切の躊躇うことなく目の前の赤蠍に向かって突進した。
ドン……
鈍い音が響き、甲高い裂ける音が続き、すぐに剣の影のようなものが四方に飛び散っていくのが見えた。
ああ……悲鳴が聞こえたが、一瞬で途切れた。すべてが死のような静寂に戻り、時折風が木々を揺らして沙沙という音が聞こえるだけだった。
「覚悟が遅すぎる！」命を失った赤サソリの死体を見て、ロッドは冷ややかに鼻で笑った。
そしてすぐに慣れた手つきで回収を始めた。硬いサソリの甲羅は破壊されていたが、尾の毒針はまだ残っており、これはかなりの値がつくはずだ。巨大な鉗子も武器作りに適した材料で、火のように赤い精核も忘れるわけにはいかない。火属性の神級初期の魔獣の精核は高値で売れる。
これはロッドがこの2日間で狩った31頭目の魔獣だ！2日間ほとんど戦いの中で過ごし、ゴールドランクの魔獣11頭、キングランクの魔獣10頭、セインランクの魔獣7頭、さらに準神級の魔獣2頭を倒した。もともと暗くなりそうだったので引き上げるつもりだったが、こんな目の悪いやつに出会ってしまったのだ！
神級の存在は本来からめるつもりもなかったが、この数日間の狂った狩りが既にこの貪欲なやつの注意を引いていたとは思わなかった。
先日、準神級の魔獣を倒して疲れ果てていたとき、ついに相手が手を出し、自分の戦利品を奪おうとした。ロッドは決して簡単に負けるような相手ではなく、妥協する気もなかった。結果は言うまでもなく、激しい戦いの末、神級初期に入ったばかりのこの魔獣は暗龍の下で倒された。
ただ、ロッドが驚いたのは、このやつがサソリ王族の従属族である赤サソリ族の一員だったということだ。
暗黒の源には、四大魔獣家族の下に数十の従属家族が存在し、これらの力の弱い家族はほとんどが四大家族の下で生きている。力が強くないため、紫翼雷鷹のような種族はほとんどいない。このような状況が、多くの強力な魔獣がそれぞれ自分の家族を持つことになり、狩猟に困難をもたらしている。もしこの魔獣を倒してもきちんと処理せず、家族のメンバーに見つかってしまえば、恐ろしい追撃を受け、さらには家族間の大戦を引き起こすことにもなる。
まさにそのため、通常、強力な魔獣は他人が手を出したがらないのだ！もちろん例外もあり、従属者のいない強力な魔獣は皆の標的となる。また、森の中や野外の魔獣はほとんどが独立した存在で、自分たちの家族や仲間も持たず、人々の狩猟対象となる。さらに、各家族が仲間を迎え入れる際には血筋だけでなく能力や様々な条件も重視し、簡単には仲間を受け入れない。そうでなければ、世の中に狩るものなど残らないだろう。だから、通常、暗黒の源の中ではどの家族のメンバーも外に出て魔獣として狩られるようなことは起こらず、それはその家族にとって最大の恥辱となる。
結局のところ、家族も魔獣もごくわずかであり、しかも各メンバーには自分だけの令牌があるため、誤って殺してしまうようなことはまったく起こらない。ロッドはおそらく、今の自分の行動が大きな災いを招いていることに気づいていないのだ！
目の前の赤サソリのように強力でありながら家族を持っていても依然として野外で生活するメンバーはごくわずかだ。もしそうなら他の者は生きていけない。単にロッドが運が悪いとしか言えない。
すべてを片付け、膨らんだ魔法の袋を見て、ロッドの口元にようやく笑みが浮かんだ。2日間でかなりの成果を得て、この旅は無駄ではなく、自分の目的も達成できたのだ！これらの品々は外界では莫大な財産だが、暗黒の源ではそれほど価値はないかもしれない。しかし、それでもかなりの価値があり、自分が必要とするものを購入するのに問題はない。結局のところ、聖級の魔獣を狩れる人間も、神級の魔獣を狩って精核を手に入れられる人間もそう多くはいない。そうでなければ、本当に生きていけないだろう。
地面に横たわる赤サソリの死体を見て、彼の目は冷たくなり、突然拳を放った。瞬間、ロッドの手のひらから暗赤色の光が放たれ、まるで猛虎のように地面に横たわる赤サソリの死体に襲いかかった。
ドン……という巨大な爆発音の後、赤サソリの死体は肉片になって消え去り、よく見なければ何も問題があったようには見えない。すべてを処理した後、ロッドはようやく安堵のため息をつき、小さな湖のほうへと飛んで行った。
しかし、ロッドが去ってしばらくすると、元々何の痕跡もなかった地面から、髪の毛のような細い赤い光が漂い出した。肉眼では識別できず、土の中から現れるその光は信じがたいものだった。赤い光はまるで生命を持っているかのように、素早く暗月城の方向へと飛んで行き、あっという間にその場から消えてしまった。