第六十八章 黒色の巨大なネズミ
一歩進むごとに、ロッドは重力が増していくのをはっきりと感じ取っていた。最初は全く気にしていなかったが、今では抵抗せざるを得ず、さらには闘気を使わなければならないほどだった。
この時、ロッドの表情は厳しくなっていた。重力だけでなく、この森の中には彼に不安を感じさせる力も存在していた。それは以前には感じたことのないものだった。このような状況が起きるのには一つの可能性しかない——この森は平穏ではないのだ！
森の中を歩きながら重力を感じながら、ロッドはこれらの木々や葉っぱに感心せざるを得なかった。木々は高く、葉っぱは厚く、このような重力の中でもしっかりと成長しているのは本当に信じがたいことだった。特に奥深くにある木々は、まさに奇跡と言える。
手に取った葉っぱは、実に重かった！力いっぱい引き裂こうとしてようやくかろうじて破れた。その質感にロッドは内心で驚愕した。おそらく金属にも匹敵するだろう。しかもここは外周部に過ぎず、しかもかなり外側なのだ。それなのにこのような状態なのだから、もっと奥深くではどうなっているのか？
一瞬にして、この森、この洞窟の神秘性はますます増し、ますます捉えどころがなくなっていった。触れれば触るほど、想像し、推測すればするほど、信じられないものに思え、謎は増える一方で減る気配はなかった。
約三百メートルほど前進すると、こちら側の重力はすでに四百倍にも達していた！このような重力は、今のロッドにとってそれほど気になるものではなく、自身の身体の強靭さと闘気で耐えるのは問題ない。しかし、闘気の消耗には耐えられない。さらに、危機がますます近づいているのを感じていた。こちら側に来て、一歩一歩進むごとに、重力の影響で抵抗はできても、体力と闘気は大きく消耗される。特に体力は半分も失われ、闘気も二層も消費されていた。精神力の消耗もロッドを疲れさせていた。
周囲を見回し、近くに平らで安全な場所を見つけ、危険がないことを確認してから、幸いにも地面に座って修行を始めた。
目を閉じ、自分の念力を使って周囲の火の要素を集め始めた。この森もあの通路と同様、要素間の比率はまだ正常で、以前の外周部のような異常は見られなかった。だから修行もそれほど面倒で困難なことではなかった。
……
暗い山林の中で、銅鈴のような真っ黒な大きな瞳が一瞬だけ現れ、冷たく凶暴な光を放った。その幽緑色の瞳からは微かな殺気が漂い、続いて透明な唾液が流れ落ちるのがはっきりと見えた。呼吸は次第に激しくなり、低い唸り声が混じるようになった。
遠くで座禅を組んでいる人間、あそこで修行しているあの男を見ながら、暗闇の中の影は慎重に少しずつ近づいていった。
この男がこの森に入ってきた時から、自分はすでに彼を狙っていたのだ！ずっと尾行してここまで来た。完全に確信が持てなかったためにすぐに攻撃することはせず、そして今、この瞬間、ついに千載一遇の好機が訪れたのだ！ついに行動を開始する。
修行中のロッドは、一瞬にして体に寒気が侵入してくるのを感じた。その寒気と共に思わず身震いし、その中には殺気が含まれていた。
そう、殺気だ。彼ははっきりとそれを感じ取った。間違いない。どんな感覚でも間違う可能性があるが、この感覚だけは間違いようがない。
顔色が冷たくなり、少し修行しただけで、闘気や精神力、体力は完全には回復していないものの、8割から9割は回復しており、もはや問題はない。警戒しながら、そばにいる暗龍を握りしめ、修行を中断し、自分の精神力を放って、周囲数十メートルの範囲をすべて覆った。瞬く間に、周囲数十メートルの景色がすべて彼の脳内に浮かび上がった。
目を閉じているにもかかわらず、この瞬間、ロッドの瞳は急に収縮し、心の中には興奮が湧き上がった。彼は見たのだ。何かがゆっくりと、とても慎重に自分の方へ近づいてくるのを。
注意しなければ本当に気づかないだろう。自分の精神力では危うく見逃すところだった。この男の隠密技術は実に完璧だということだ。
真っ暗な環境の中で真っ黒な姿で、地面の葉っぱの中に完全に溶け込み、まるで自然の一部のように見え、本当に見つけるのは難しい。そして、先ほど感じた殺気もこの男から放たれていたのだ。
これらを感じ取ったロッドは、危機感は全くなく、むしろ少し興奮していた。それは落ち着いた興奮だった。
敵の強さなど重要ではない。少なくとも、自分には少し自信が持てた。こちらも大したことはない。もし本当に何も起こらず、すべてが静かで平和だったら、かえって不安になるだろう。だが今、何かが現れたのだから、力の問題はさておき、少なくとも心には少し自信が持てる。まさに「現れるのは怖くない、現れないことこそが怖い」ということだ。
既に現れたのだから、自分がすべきことは解決策を見つけることだ。
そう考えたロッドは、静かに息を潜めて集中し、体内の闘気を動かして最適な状態にし、精神力をその黒い生物にしっかりと向けた。
自分から10メートル以上20メートルほど離れており、相手はかなり慎重に動いているようだった。一歩踏み出すごとに極めて注意深く、ロッドは認めざるを得なかった。もし相手がうっかり放った殺気を自分が察知しなければ、この存在に気づくことは決してできなかっただろう。その場合、結果は死だけだった！そう考えると、やはり少し怖くなる。慎重で用心深い魔獣というのは、やはり並外れている。
この魔獣の正確な姿はロッドには見えなかった。自分が読んだり学んだりした『百獣志』に記述されている大陸の魔獣たちを思い出しても、この魔獣の存在はなかった。忘れているのかもしれないし、大陸で最も完全な魔獣図解とされる『百獣志』にはこの種の魔獣の記録がなく、見過ごされているだけかもしれない。さらにロッドを驚かせたのは、この極めて慎重な魔獣が準聖級の力を持っていたことだ。
準聖級の魔獣は珍しくなく、出会うのも難しくない。むしろ多く存在しており、例えば自分がコリンズの森に来た最初の数日間で、準聖級の炎獅子と聖級初期の黒岩豹を倒した。特にこのような深い場所ではよく見られる。
ロッドを本当に驚かせ、疑問に思わせたのは、この相手の行動だった！準聖級の魔獣は、最強クラスとは言えないが、間違いなく一流の魔獣に数えられ、それぞれにプライドや性格がある。
この種の魔獣は、どれもが横暴で傲慢で、行動は荒っぽく、敵を見つけると即座に正面から攻撃し、考えることなど一切ない。今自分が遭遇しているこの魔獣のように、慎重で策略に長けていることは決してない。そのため、力は準聖級だが、脅威度は聖級中期にも劣らないのだ！
幸いにも自分は早く気づいたので、相手が近づいてから攻撃を仕掛けられることはなかった。この畜生の特性が分からない以上、ロッドは先手を打つしかないと決意した。深呼吸をしてから、息を止めて集中する！
どんどん近づいてくる黒い魔獣を見つめ、狼犬ほどの大きさのその体が自分から5メートルも離れていないところまで来た時、ロッドは突然大声で叫び、緊張した筋肉に蓄えられていた力が一気に解放された。
400倍の重力の中、彼は瞬時に黒い魔獣の前に駆け寄り、暗龍を携えて剣気を唸らせながら、破天の技を思い切り放った。
剣技を放った瞬間、ロッドは重力が自分に与える影響をすぐに感じた。心の中で驚愕した。こんな状況で重力の影響がこれほどまでに大きいとは思わなかった。自分の速度は半分以下になっただけでなく、力も少なくとも2倍は弱まっていた！
それだけならまだしも、問題は近距離での足運びが十分に使えず、重心もずれてしまうことだった。危うくバランスを崩して地面に倒れそうになった。
長い間蓄えてきた全力を込めた破天の一撃は、様々な理由で失敗に終わり、威力を発揮することはできず、的も定まらなかった。
キーキー……という甲高い音が聞こえ、ロッドの攻撃を巧みに避けた黒い魔獣は、自分の居場所が露見したことに気づき、横に跳び、目の前の人間を見て歯を剥き出しにして吠えた。
すぐにまた跳び、ロッドに向かって突進し、鋭い牙を見せつけ、鋭い爪もまるで空中から現れたかのように彼の足元に現れた。
全身の毛が逆立ち、一見するとハリネズミの甲羅のようで、非常に威圧的だった。この時、ロッドはようやく、この黒い怪物が巨大なネズミのようで、尖った頭と体つきが見るからに気持ち悪いことに気づいた。
「畜生！」と怒号を上げ、素早く迫ってくる黒い魔獣を見て、ロッドは怒りに燃えた。自分の破天の技がこんなにも無力だとは思わなかった！こんな重力の環境が自分の戦闘力をこれほどまでに制限するなんて。ロッドは、戦闘技術と経験に長けた皇級戦士なら、重力の影響を受けずに簡単に自分を倒せるだろうと疑わなかった。重力の下では、自分の力は大幅に低下していた！
鋭い牙が自分の目の前に迫ってくるのを見て、ロッドは急いで暗龍を胸の前に構え、突進してくる黒い怪物を冷ややかに見つめ、突然後ろに下がりながら、足元から力強く蹴りを放ち、下から上へと、飛んでくる黒い怪物に向かって突進した。
ゴッ……と鈍い音が響き、黒い怪物の爪がロードの足に触れ、すぐに鈍い衝突音が発せられた。その黒い姿は、たった一撃でロードの怒りの一撃を直接防ぎ、わずかに動きを止めただけで再び前に突進してきた。