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第六十四章準聖級、神秘な気壁

すべてが再び平穏を取り戻し、先ほどの強化によって自分の状態も最良のレベルに戻っていた！周囲を見回すと再び陰気な雰囲気に包まれている。ロッドは足を進めて再び前へと歩き始めた。

この場所にいる時間が長くなるにつれて、ロッドはますます驚くべき情報や雰囲気に気づくようになった。心の悪魔もここで生まれるのだ。これらのものが理由もなく現れるはずがない。ロッドは、この洞窟と何らかの密接な関係があるに違いないと疑った。

また、この場所の元素は実に奇妙で、分布も極めて不合理だ。それなのに、なぜかここは平穏に存在している。深く考えざるを得ない。隠された秘密はどんどん増えているようで、ロッドはこの場所がますます見えにくくなっているように感じた。だからこそ、前進し続ける決意を固めた。多くのことをここでより確かめなければならない！さもなければ、ここから退くことは一生の最大の後悔になるだろう。

湿った地面を踏みながら、ロッドは慎重に精神力を放出した。この瞬間、先ほどの強化によって精神力は大きく変化し、向上していた。放出されるとすぐに、ロッドは周囲の状況をはっきりと感じ取ることができた。心は鏡のように澄み渡り、わずかな動きもすべて把握できた！

軽やかな足取りで、ロッドは音も跡も残さず一歩一歩前へと進んでいった。真っ暗な洞窟は一瞬で静まり返り、まるでそもそも人がいなかったかのようだった。

道中、何の問題も起こらず、トラブルにも遭遇しなかった。これにロッドは疑問を抱いた。理論的には、こんな場所に危険が全くないはずがなく、こんなに平穏でいられるはずもない。むしろ、多くの危機や魔獣がいるはずだ！しかし、すべてが逆のように思えた。

どれくらいの時間が経ったのか分からないが、突然ロッドの精神力が震えた！表情は一瞬で厳しくなり、彼は急いで足を止め、アンロンをしっかりと握りしめ、その場で慎重に周囲を見回した！

曲がりくねった洞窟の通路を抜けると、ロッドは部屋のような洞窟の前にいるように感じた！精神力を前に向けて探ろうとしたが、わずかに伸ばした瞬間、目の前3メートルもないところに障壁があることに気づいた。その障壁は精神力の進入を阻むだけでなく、接触した瞬間に強力な反動力を生み出し、彼の精神力を後ろに押し戻したのだ。

もし自分が迅速に反応して力を引き戻さなかったら、この時点でその力の衝撃によって精神力が砕け散り、愚か者になっていたかもしれない！こんな力はあまりにも恐ろしい！まさにそのためにロッドは顔色を大きく変え、前進を止めて周囲を見回し、眉をひそめたのだ！
精神力を慎重に周囲に少しずつ広げながら、これ以上前に進むことはできず、ほんの短時間で周囲の状況をはっきりと把握した。自分は今、洞窟の通路の終点にいる。振り返ると、曲がりくねった通路が自分の足元で終わっている。
ここまで来たところで、前方に突然目に見えない気壁が現れた。気壁の向こうに何があるのかはわからないが、ロッドは、これまでの前置きは十分だったのだから、いよいよ本題に入る時だと感じていた。ついにここに来たのだ。緊張しながらもわずかな興奮を覚えていた。
中がどうなっているのかはわからないが、ロッドは自分の目的地が近くにあるはずだと知っていた。自分が感じていた呼び声もこちらから来ているのだろう。さらに重要なのは、最近知りたかったあらゆる秘密がここで答えを見つけられるかもしれないということだ。
そう考えると、彼の顔には熱狂的な表情が浮かんだ。以前の周囲の調査で安全で危険はないことがわかっていたので、清潔な場所を選び、ロッドは急いで座禅を組み、修行に入った。この神秘的な場所に入る前に、自分の闘気や精神力、そしてあらゆる面を最良の状態に戻さなければならない。何しろ中の状況は自分にもわからず、危険が潜んでいる可能性もあるのだから、万全の準備が必要だ。また、その防御用の気壁には深い秘密が隠されているので、油断はできない。
全身の闘気を集め、精神力の助けを借りて、ロッドは少しずつ周囲の火の要素を呼び寄せ、それらを凝集させて自分の方に集めていった。

この洞窟に入ってから何日経ったのか分からないが、前進するだけの時間だけでもロッドには既に3日以上経っていると記憶している。3日間のうち、初日の修行は偶然の機会によって行われ、向上を遂げたものの、残りの2回はロッドが多大な労力を費やして少しずつ火の元素を凝集させていった。毎回の修行は極めて困難で、想像を絶するほど大変だった。元素を凝集させるだけに費やされる時間は想像を絶するほど長く、最終的にはわずかな量しか凝集できなかった。幸いなことに、この数日間は戦闘に遭遇せず、闘気の消耗もそれほど激しくなかったため、何とか回復することができた。しかし、このようにやっとのことで回復できたのも、膨大な時間と労力を費やし、自分の異常なほどの元素適合度や元素感知能力、そして元素凝集能力に頼ったからに他ならない。彼は「天人合一」の契約を結び、元素契約を結んだ人物なのだ。

ロッドは疑う余地もなく、他の人間ならどんな元素も凝集できず、回復の機会すら持てないだろうと考えている。彼らの闘気はこのような環境の中で完全に消耗されてしまうだけだ。

ここまで来て、ロッドも少し理解できるようになった。なぜこの場所には全く危険がなく、道中がこんなにも平穏なのか。その理由は単純で、この道のり自体が最大の危険だったからだ。心が十分に強くなく、能力が不足しており、意志が弱ければ、ここまで来ることはできない。そうでなければ自ら退くか、この中で死ぬかのどちらかで、他の可能性はない。なぜなら道中でロッドは多くの罠を目にし、それらの罠の中には魔獣の骨がたくさんあったからだ。これを考えると、ロッドは未知の危険に対してさらに不安を感じる。入門の道すらこれほど困難なのだから、気壁の向こう側の本格的な場所はどうなっているのか？想像もつかない。

深呼吸をして、雑念を捨て、考えを脇に置き、火の元素を凝集させるために莫大な時間と労力を費やした末、ようやく少しの火の元素を凝集させることができた。幸い、これらの火の元素の純度は十分で、ロッドが自分の力を回復させるのに十分だった。

純粋な火の元素の衝撃を感じ、闘気が回復していくのを感じながら、ロッドの顔には満足の笑みが浮かんだ。しばらくして全てが終わり、彼の顔には興奮の色が浮かんだ。

この場所に入ってから、今回で4回目の修行となる。4回の修行すべてが彼に驚きや興奮をもたらしてきた。もちろん、最初の1回が最も大きかったが、その後の3回も決して悪くはなかった。

毎回修行するたびに、純粋な火のエレメントが衝突し融合した後、自分の元々の闘気の中にあった不純物が体外に排出されたり消え去ったりするのを感じる。闘気も多かれ少なかれ純粋になっていくのだ。特に今日、ちょうど修行を終えたばかりで、ついに準聖級への最後の半歩を踏み出した！あらゆる条件が整い、今や闘気も要求水準に達しており、すべてが自然と進展し、彼はその境地に入ったのだ！わずか数日の間に！
これにロッドは再び驚いた。こんな速さは本当に恐ろしい！自分がこの場所に来てから一ヶ月も経っていないのに、すべてがあまりにも早く進んでいる！たとえこれ以上何も得られなくても、ロッドにとっては価値があった。
準聖級に入ることで、ロッドの実力は再び向上し、まさにタイミングよく、この時期に入ることで、この謎めいた場所への進出に自信と命を守るチャンスが加わった。まさに雪中送炭だ。
目を冷やし、ロッドは自分の精神力を引き戻した。この気壁に対しては、軽率に精神力を突っ込んではいけない。そうすれば損をするのは自分だけだ。これは以前の試みで既に経験している。
このような状況について、ロッドもおおよそ予想していた。この気壁は精神力に反動を与えるのかもしれない。そこで精神力を引き戻し、全身の闘気を活性化させ、ロッドは慎重に一歩ずつ前に進み、その気壁に近づいていった。
距離が近づくにつれ、ロッドは一歩進むごとにますます困難になるのを感じた。目に見えない力が絶えず自分に圧力をかけてきて、まるで自分を押し返そうとしているかのようだった。同時に、全身の重力も瞬時に急増した！5倍から10倍、100倍と増え、今では500倍にも達している！
ロッドは自分の骨の中から聞こえる摩擦音や震える音を聞くことができた。まるでこれ以上前に進めばすぐに崩壊して血の水になってしまうかのようだ！
この時、ロッドは自分の闘気を極限まで活性化させていた。このような環境下では闘気の真身は形成できず、そうすれば防御力を少しは高められるかもしれないが、ここのエレメントはそれを許さない！
目の前にある気壁を見る。自分からわずか3歩の距離だ。3歩進めば中に入れるのだ。ロッドがここで諦めるはずがない。歯を食いしばり、惜しみなく全身の闘気を活性化させた。瞬く間に彼の体は炎に包まれ、激しい炎が燃え盛る。闘気は実体のように噴出し、この瞬間、ロッドは闘気を燃やし、噴出させ、消耗を気にせず圧力を和らげるために前に進み続けた。

闘気が燃え上がり噴出するにつれて、圧力による重圧感は確かにこの瞬間、少し和らいだ。心の中でほっとしながらも再び緊張を強いる。このような状態では闘気の消費速度があまりにも速く、長くは持ちこたえられない。急いで気壁の中に入らなければならず、同時に後ろで何の危険も起こらないように祈るしかない。さもなければ、今の自分にできるのは死を待つだけだ。