第三十三章 逆鱗に触れる
ロッドの怒号を聞き、彼がまっすぐ竜に向かって突進していくのを見て、追い払われた戦士たちは最初は呆然とし、次いで顔に恐怖の色が浮かんだ。竜の逆鱗に触れるなど、まさに自殺行為だ。
「竜の逆鱗に触れれば必ず死ぬ！」この言葉は決して誇張ではない。逆鱗に触れれば竜は狂暴になり、その時は……そう考えると、彼らは迷い始めた。
突進していくロッドを見て、彼らはその人物が死神の鎌部隊の隊長であり、今や非常に有名になった死神の鎌部隊を率いていることを知っていた。彼の能力と実力は誰の目にも明らかで、このような部隊を率いられるということは、たとえ皇級初級の戦士に過ぎないとはいえ、戦闘時の激しさや勢いは聖級の戦士にも劣らない。彼の言葉には皆が真剣に考えざるを得なかった。もし他の人が言ったなら、絶対に従わなかっただろう。
その瞬間、ロッドは再び竜に飛びかかり、目標は明らかにその逆鱗だった。攻撃を避けながら素早く動き、竜のそばまでたどり着いた。機敏な動きと身のこなしのおかげで、危険はなかった。一方、竜も危機を感じ始めていた。
目の前の人間が持つエネルギーに、竜は不安と恐怖を感じた。人間に対してこのような感情を抱いたのは初めてで、たとえ神級の強者が目の前に立ってもこんな感覚はなかった。まるでこの人間が自分に大きな脅威と害をもたらしうるかのようだった。
「オオ……」という怒号と共に、自分のそばまで来たこの男を見て、竜は怒り出し、他の人間は一旦脇に置き、全ての注意をロッドに集中させた。
一度龍息を吐き出した後、次々と魔法を放ち始めた。瞬く間に、魔法はまるで雨のように降り注ぎ、一帯を覆い尽くし、ロッドを完全に包み込んだ。
暗黒の竜が絶え間なく動き、足元も素早く動き、体は急速に移動していた。魔法の密度は彼の想像をはるかに超えていた。移動の自由度を奪われ、龍息の圧力によって、彼は胸が苦しく頭がくらくらし、まるで巨大な山に押しつぶされているようだった。
「くそっ、畜生め！」小さな火球が自分のそばを通り過ぎ、服の端が一瞬で灰になった。心の中で恐怖を感じながら、ロッドも目を赤くし、何もかもを顧みず前に突進した。
このままではこの畜生にここで殺されてしまう。それは彼にもよくわかっていた。
この時、巨龍は明らかに自分だけを狙って攻撃しており、他の者たちのことはもはや気にかけていない。もう一頭の風属性の巨龍がいれば十分だった。
火球が飛び交い、絶えず死神とすれ違う中、衣服は灼熱の温度ですでに灰になり、上半身はすっかり露わになっていた。高温の影響で肌は暗赤色に変わり、汗が絶えず流れ出ては瞬時に水蒸気となって消えていった。
危険は絶え間なく迫るが、ロードは巨龍にどんどん近づいていった。20メートル、10メートル、5メートル――あっという間に巨龍のすぐ前に到着した。
目をわずかに細め、一瞬だけ冷たい光が閃き、その瞬間に殺気が完全に爆発した。恐ろしい殺気が巨龍を覆い尽くし、怒号と共に暗龍は空中に立ち上がり、足元に力を込めてまるでバネのように跳び上がり、目の前に飛んでくる二つの火球を一振りで切り裂いた。その目にはもはや巨龍の逆鱗しか映っていなかった！高度が一定に達した時、彼はすでに巨龍の真正面にいた。
死……怒号と共に暗龍は激しく振り下ろし、夜空に華やかな軌跡を描きながら、妖しく前方へと突進した。
遠くで起きている光景を見て、巨龍の前で小さく見えるその姿を見て、彼が空中で剣を振り下ろす様子を見て、その中に込められた力を感じて、あの暗黒色の光を見て、遠くでこの光景に気づいた多くの人々が息をのんだ！
死神の鎌を持つブラド――この瞬間、彼は多くの人々に衝撃と驚きを与えた。
たった一撃で巨龍の前に突進し、剣を振り下ろしたその標的は、なんと逆鱗だったのだ。多くの人々は息を詰め、戦いを中断して、空中に浮かぶその姿を呆然と見つめていた。
この瞬間、その姿はとても堂々としており、恐ろしく、巨龍の前でも全く見劣りしなかった。小さな体躯ながら、恐ろしい脅威を秘めていた。
喉元に冷たい殺気と寒気を感じ、巨龍もこの瞬間に何かを悟ったようだった。高等な魔獣であり、どの人間の知性にも劣らない知性を持つ彼が、この時点でまだこの人間の目的を理解していないのであれば、千年も生きてきたのが無駄になってしまうだろう。
すべてがこの瞬間にはっきりと理解された。全てを知った後、怒りの叫び声が天地を揺るがすほどの激しい怒りを帯びて戦場全体、コリンズの森全体に響き渡った。その怒りは王者の威厳と共に中心から放射され、力の弱い魔獣たちはその圧力によって地面に無理やり跪き、震え上がった。力の弱い人間たちも大差なく、まるで押さえつけられているかのように動けず、苦しそうに息を切らしていた。
怒号と共に、全員、すべての魔獣がこちらの状況に気づいた！皆、目を見開いて一人と一匹のドラゴンを見つめ、まるで夢を見ているかのように信じられない様子だった。
「殺せ、助けに行け、彼一人じゃ無理だ！」最初に状況を理解したのは、ロッドに最も近かった数人の聖級の強者と一人の準神級の武者だった。その光景を見て、その準神級の武者は数人に向かって大声で叫び、先頭に立って前進した。
一人では、たとえこんな機会を作り出したとしても大したことはできない。ドラゴンはきっと彼の企みを知っているはずで、この状況では成功の可能性はほぼゼロだ。誰かが援護に行かなければ、死ぬしかない。もしドラゴンが本当にそんなに簡単に倒せるもので、逆鱗が本当にそんなに簡単に突けるものなら、こんなに恐れられる存在にはならず、獣の中の王者にもなれなかっただろう。
「殺せ！」これを悟った他の数人もすぐに立ち上がり、手にした武器を握りしめて大声を上げながら前進した。その鋭い剣がドラゴンの喉元に落ちようとするのを見て、彼らは希望と同時に不安を抱いていた。
「破れ！」怒りの叫びと共に、ドラゴンが口を開けて放つ数々の魔法や後ろから振り下ろされる巨大な尾も気にせず、ロッドはその逆鱗を狙って突進した。
「おお……」怒った、本当に怒ったのだ。鋭い剣気を感じ、わずかな痛みも感じた。目の前の卑しい人間が自分の逆鱗に手を出したことに気づき、ドラゴンは狂った。
一跳びし、巨大な尾を振り回しながらその男を攻撃し、同時に魔法を次々と放った。彼はこの人間を殺すつもりだ。自分に逆らう勇気のあるこの人間を殺してやる。誰もドラゴン族の威厳に挑むことはできないのだ。
目を細め、巨竜が素早く動いた瞬間、距離が広がり、ロッドは自分がさらに攻撃を仕掛ける可能性が一気に極めて低くなったことに気づいた。成功率はゼロになってしまった！やはり手強い相手だ。巨大な体躯に、一般人には到底届かない逆鱗――破るのが難しいのも無理はない。さらに巨竜自体の強大な力もあって、油断せず注意を払わなければ近づくことすら不可能だ。
体はゆっくりと下降し始め、前方では何人かが自分の方へ駆け寄ってきている。明らかに助けに来てくれるのだ。それを見てロッドもほっと一息つき、叫び声と共に空中で剣を振り、巨竜が振り下ろす尾を切り裂いた。反動で体が後方に飛ばされ、羽毛のように地面に着地する。魔法が襲ってくる前に膝を曲げて力を込め、再び跳び上がる。目標は依然として逆鱗だ！
シュッ……火球が飛んできて、空中では完全に避けることができず、激しい痛みにロッドは悲鳴を上げそうになった。歯を食いしばり、腹部から伝わる激痛を感じながら冷や汗を流す。続けて尾が再び襲ってきて、不意を突かれたロッドは体ごと吹き飛ばされた。しかし巨竜は諦める気配がなく、再び追いかけてきた！数十メートルも吹き飛ばされたロッドは内心で苦しみ、喉が苦くなり、大量の鮮血を吐き出した。目の前が金色にぼやける。幸い、数人の聖級の強者たちが力を合わせて巨竜の追撃を食い止め、彼に一時的な息つく暇を与えてくれた！
数人の聖級の強者と一人の準神級の存在――その攻撃力は言うまでもなく、巨竜は一時的に混乱し、次第に後退した。遠くにいる風系の巨竜は助けようとしたが、力不足で、他の敵に絡まれて身動きが取れない。
天地の間に聞こえるのは、巨竜の怒号と戦闘の衝突音、そして甲高い音だけだった。
ドン……という大きな音と共に、その準神級の武者が全力の一撃で巨竜を三歩も後退させた。深紅の鮮血が飛び散り、鱗が剥がれ落ち、深い血の穴が現れた。防御がなくなった巨竜は大きなダメージを受けた。体がふらつき、地面に倒れそうになる。
怒号が絶え間なく響き、魔法は使われず、強力な物理的攻撃力と防御力を駆使してブルドーザーのように攻撃が続けられた。強大で野蛮な力により、怒号と共に次々と攻め込んでくる。たちまち城壁一帯が混乱に陥った。
「チャンスだ！」ロッドは立ち止まり、息を切らしながら口元の血を乱暴に拭い去り、心の中でつぶやいた。口元には異様な冷笑が浮かび、混乱した状況の中、人々をかき分けてドラゴンの背後へと回り込んだ。
手に握ったダークドラゴンをしっかりと握り、一瞬のうちに混乱した状況の中でドラゴンの背後に到着した。冷ややかに鼻を鳴らし、闘気を足底に集中させて力強く跳び上がり、ドラゴンの後頭部に向かって突進した。身体は素早く上昇し、あっという間にドラゴンの胴体の高さまで到達した！