第二十章 嘴先だけの言葉
急いで11番軍営に向かった。この時のロッドの表情は恐ろしいほど冷たかった。ジェムたち三人が他の者たちに捕らえられたと知ってから、彼はもう落ち着いていられなかった。あの三人は自分にとって唯一の兄弟であり、何があっても彼らに危害が及んではならない。一緒に過ごした最も危険な日々、苦楽を共にした思い出を思うと、ロッドは理由もなくイライラしてきた。
今、あの三人が他の者たちに軍営で捕らえられており、何が起こっているのか分からないと思うと、彼の目は徐々に赤くなっていった。
「くそっ、あの野郎どもが何か悪いことをしていないといいんだが！」と激しく悪態をつきながら、さらに速くその場所に向かって走り出した。
「リーダー、ゆっくりしてください。私たちは追いつけません！」ロッドの速さがどんどん上がるのを見て、後ろにいた二人は内心で苦しんだ。すでにロッドとの距離は10メートル以上開き、さらに広がっていく。ロッドの変化がなぜこんなに急で大きいのか、彼らには理解できなかった。ロッドの怒りと殺気をはっきりと感じ取り、二人は寒気を覚え、少し不安になった。この様子を見て、二人は今日の事態が簡単には済まないことを悟った。
後ろからの叫び声を聞いて、ロッドはようやく現状に気づき、少し歩みを緩めて二度深呼吸し、二人が追いつけるようにした。彼らが自分の後を追っても無駄だ。誰が手を下したのか全く分からないのだ。
深呼吸して自分の感情を落ち着かせ、苦笑いを浮かべた。自分の反応が少し大げさだったことは認めざるを得ない。ジェムたち三人でなければ、こんなに激しく反応することはなかっただろう。他の人間なら、こんなに急ぐこともない。人間にはどうしても私心があるからだ。手の中で水を完全に均等に保つことなど不可能なのだ。
C区は大きくもなく小さくもない。数人の速さですぐに11番軍営の入口に到着した。今、賑やかな11番軍営を見て、ロッドは突然歩みを止めた。11番軍営の入口に集まっている人々を見て、彼の口元に冷笑が浮かんだ。
「あいつらか？」と振り返って後ろの二人を見ながら、ロッドは冷たく尋ねた。
「ええ、数人います。他の人たちはまだ中にいるはずです！」と息を切らしながら、二人はやっとのことで答えた。ついにボスの恐ろしい速さと、それ以上に恐ろしい体力を目の当たりにしたのだ。こんなに速く、こんなに長距離を走っても全く息を切らさないのだ。
「うん、わかった」と頷き、ロッドは静かに言った。そしてゆっくりと前方に歩き始めた。
「頭を！やめて、相手は多いんだ、俺たちが不利になる。待って、レイアオ兄貴が来たら話そう！」この光景を見て、二人は何かを悟ったようで、以前のロッドの様子を思い出し、急いで前に進み出てロッドを引き止め、焦って言った。
もし今度引き止めなければ、ロッドは間違いなく中に突っ込んでいくだろうと二人は知っていた。相手は数が多く力も強い。人を救い出せないどころか、自分たちまで巻き込まれれば大変なことになる。
「離せ、大丈夫だ、どう対処するかわかってる！」振り返って二人に微笑みかけながら、ロッドは静かに言った。
そして二人の手を振り払い、前に進んで軍営の入口に着くと、自分を傲慢な目で見ている連中を見て言った。「お前たち、俺の兄弟を縛ったのか？」
「おや、助けを呼んできたのか？お前一人じゃ足りないだろう、ハハ……」ロッドを見て、その後ろの二人を見た先頭の大男は少し驚き、すぐに傲慢に笑い出した。まるで何か面白いものを見たかのように、嘲笑的な口調で言った。
「質問に答えろ、二度は言わない！」顔色を冷やし、ロッドは再び厳しい声で尋ねた。その時の彼の表情は恐ろしく冷たく、特にその眼差しは鋭い刃のように相手の連中を突き刺し、殺気も惜しみなく放出され、周囲を覆い尽くした。
瞬間、数人の顔色が大きく変わり、目の前のロッドを見る目も以前のような落ち着きや余裕はなくなった。「ああ、ただの無礼なガキどもを懲らしめてやっただけだ。天と地の違いを教えてやったんだ！」ロッドの表情にその男は少し驚き、無意識のうちにそう答えた。氷のような冷たさは耐え難く、呼吸さえ苦しくなるほどだった！一瞬にして、目の前に立つロッドに恐怖心を抱くようになった。一人の気迫は多くを物語る。彼らは馬鹿でも新人でもない。多くのことを理解している。それでも普段の口調で話してしまい、傲慢な性格はすぐには変わらなかった。
「うん、いいぞ！とてもいい！」その言葉を聞いて、ロッドは突然笑った。そう、突然笑ったのだ！誰もが戸惑うほど、奇妙で恐ろしい笑い方だった。
「人を解放しろ。彼らが死神の鎌の部隊のメンバーだと知らないのか？一度だけチャンスをやる、すぐに人を放せ！」そう言って、ロッドは兵舎の奥を指し、数人を見ながら静かに言った。しかし、その静かな口調こそが命令のような印象を与え、反抗できない雰囲気を生み出していた。一瞬にしてロッドは一人だけで入口にいる八、九人を威圧し、彼らを言葉を発せない状態にした。
その時、兵舎の内部からも数十人がこちらに駆けつけてきており、明らかにこちらの状況を知っているようだった。あっという間に数人がロッドの前に到着した。
「おい……くそ、お前はどこから来たんだ？小僧、自分が何者だと思ってるんだ？死神の鎌の部隊だと？ふっ、すごいんだな？最近は調子に乗ってるんだろう？
ふん、俺たちが簡単に脅されると思うな。言っておくが、死神の鎌の部隊なんかで俺たちを怖がらせられると思うな。俺たちは怖がって育ったんじゃない。バカどもがここで偉そうにしてると思ってるのか？本当に何者だと思ってるんだ？
今日、俺、カールがはっきり言っておく。他の連中がお前たち死神の鎌の部隊を高く評価するのは彼らの勝手だ。俺には関係ない。俺の目にはお前たちはただのバカどもに過ぎない。自分が何者かと思わないでくれ。11号兵舎で威張ってるつもりか？バカ野郎！人を解放するなんてそんな簡単なことじゃない。お前たちに決定権があるなら、出てきて俺と話せ！お前じゃ資格がない！」
すると、30歳くらいの男が群衆から飛び出し、最前線に立ち、ロッドを見下すように冷笑しながら言った。
「お前……くそっ、死にたいのか？」
これらの言葉を聞いてもロッドは怒らなかったが、彼の後ろにいた二人は我慢できず、誰が聞いても我慢できない言葉に、すぐに前に突進して戦いを仕掛けようとした。
瞬時に雰囲気は厳しくなり、相手も譲る気配なく、いつでも攻撃できるように構えていた。
「お前たち二人、戻れ！」二人が自分のそばを通り過ぎようとした時、ロッドは一人ずつ引き戻し、首を振って静かに言った。
言葉が終わると、彼は二歩前に進み、話していた男の前に立った。距離はわずか2メートル。このような姿勢は相手の人々を大いに緊張させ、彼らはすぐにロッドを叱責しに行こうとした。
「ふっ、そうだ！俺たち死神の鎌部隊なんて大したものじゃない！見下しても構わない、どう思おうと俺たちには関係ない。お前の意見に頼って生きてるわけじゃない！他人がどう思うかは彼らの問題だ。彼らが俺たちを尊敬するのは彼らの好意に過ぎず、見下されても気にしない。お前が俺たちを見下しても、俺たちが生きられなくなるわけじゃないだろう？くそっ、やはり同じことを言う。今すぐ仲間を解放しろ。これで一件落着だ。さもなければ誰も楽にはなれない！」ロードは再び目を冷たくし、向こう側の傲慢な連中を見つめながら低い声で言った。同時に全身の筋肉が緊張し、いつでも攻撃できる態勢を整えた！
「ちくしょう、このクソ野郎、わからないのか？少し優しくしてやったら調子に乗るな。俺は絶対に人を解放しない。何だ？俺を食べるつもりか？」ロードの視線に耐えきれず、その男は自然と視線をそらし、思わず一歩後退した。やがて我に返り、恥ずかしさを感じて深呼吸し、内心の動揺を抑え込み、淡々と笑って大声で叫んだ。そして自分の後ろに立つ約三十人の仲間を見て、再び勇気を取り戻した。
こちらの騒ぎは徐々に全員の注意を引き、やがて11号軍営全体がこちらに集まってきた。彼らが来るにつれて、向こう側の男の後ろにいる人数も増え、すぐに約五十人にまで膨れ上がった！
こちらの騒ぎは周辺のいくつかの軍営の人々の注意も引き、10号軍営や12号軍営の人々が最初に現れ、すぐに周囲が人で埋め尽くされた。場面はますます賑やかになった。
「ふふふ……」相手の言葉を聞いて、ロードは突然冷笑した。その笑みはとても冷たく、人を不快にさせるほどだった。
「いいぞ！本当にいい！つまり話し合いは無理か？お前が話し合いを主導する立場のようだな。悪くない！11号軍営からはお前たちみたいな連中が出てきたな。覚えておく。それなら今日はちゃんと決着をつけよう！」
これはロードが今日二度目に言った言葉で、今回の口調は前回よりもさらに陰気さを感じさせた。もしジェムたち三人がまだ彼らの手にあることを気にしなければ、ロードはとっくに手を出していただろう。一方で、現在の状況や場を考慮し、大戦が間近に迫っているため内輪揉めは避けたかった。しかし、相手が自分たちに手を出してきて、事態がここまで悪化した以上、もう穏便に済ませるわけにはいかないと彼も理解していた。
そうなれば、ロッドは思い切って即断し、言葉が終わる瞬間に一気に前に飛び出した。その速さは人が反応する間もなく、2メートルの距離も一歩で詰め、1秒も経たないうちにその男の頭を掴み、拳を叩き込んだ。そして再び引き寄せて自分の前に連れてきて、暗龍を突然抜き、一気にその喉元に突き立てた！この二つの動作は一気に行われ、わずか1秒しかかからなかった！
変化の速さに人々は反応できず、気づいた時にはすでに全てが終わっていた。