第二百五十一章 冒険一搏

「防御用の障壁が必要だ。城壁を彼らの目の前に直接晒してはいけない。大火の後、城壁の防御力は大幅に低下している。これ以上彼らの攻撃をそのまま受け続ければ、長くは持たず問題が起きるかもしれない！」エミオの言葉を聞き、ロッドは眉をひそめ、長い間迷った末に苦笑しながら言った。

確かに、最も効果的な方法は直接攻撃に出ることだ。しかし、魔獣軍団の数はあまりにも多く、しかもどれも強力で、この戦術ではほとんど効果がない！
たとえ皇級や黄金戦士だけで構成された十人の突撃隊が行っても、あの獣どもに引き裂かれる前にほとんど進めないだろう。多数の人員を分けて小隊を作れば効果が出るかもしれないが、それはまさに彼らを死地に送ることに他ならない！
だから奇襲という方法は魔獣相手には絶対に通用しない。今のところ、魔獣が無事に近づいて大規模な攻撃を仕掛けられるよう、何かで遮断し緩衝効果を持たせるしかない。

「防御帯？そのことも考えたが……実行するのは難しい。魔獣がすぐ目の前にいるため、緩衝帯を作る機会など全くない。それに、普通の緩衝帯では彼らには全く効果がない。この城壁がどれだけの時間と労力、資源を費やして建設されたか、わかっているのか？
想像もつかないほどだ。それでもなお、その防御力には限界があり、獣の波の前では依然として危うい。一体何が効果を発揮できるというのか？」

ため息をつきながらロッドを見つめ、エミオは重々しく言った。彼もそのことを考えていなかったわけではないが、どうすることもできないのだ。

エミオの言葉にロッドも眉をひそめた。確かに深刻な問題だ。大陸で最も強固な防御要塞と呼ばれる鉄柵町のこの城壁は、実に十年もの歳月を費やし、黒牙軍団全体が動員され、地元住民も協力して莫大な資金を投じて建設された。さらに定期的なメンテナンスも必要で、エミオが言うように、それでも完全な防御はできないのだ！今は時間も資金も不足している。どうやってより良い防御策を築けるというのか？

「水だ、少年よ、誰のことを忘れたのか？防御用の川――それなら効果があるはずだ。少なくとも魔獣の攻撃力を弱めることができる。池や堀を作れば、彼らの大規模な攻撃を効果的に防げる！」ロッドが疑問に思っていると、長い間姿を見せなかった軒轅剣霊の声が彼の脳内に響いた。
まるで閃光が走るように、当事者は迷いがちだが傍観者ははっきり見える――今こそその通りで、こんなことさえ思いつかなかった。
「防御用の川なら効果があるかもしれない。もし城の前に防御用の川を作れば、魔獣の大規模な攻撃を防ぎ、水に弱い魔獣を遮断できる。そうすれば防御の負担も軽くなる！」
軒轅の言葉はまるで地鳴りのようで、ロッドは興奮してエミオに叫んだ。
「防御用の川か……昔から作ろうとは思っていたが、下にはコリンズの森があり、魔獣も絶えずいる。さらにアイアンバー町自体の位置も良くなく、水源もなく水が不足している。こんな防御を築くのは無理だ！たとえ川があったとしても、水を確保するのは難しい問題だ。」
ロッドの言葉を聞いてエミオは苦い顔で言った。もしこれが効果的なら、何十年も経ってもまだ作っていないはずがない。水こそが最も重要な要素だ。川がなければ、どこから水を得るのか？
「それに、たとえ水の問題を解決したとしても、今はこんな大規模な工事を行う時間も人手もない！」さらに重要な問題が目の前にあり、この方法は実行不可能だ。
これらの言葉により二人の間の雰囲気は一層重苦しくなった。目の前の戦いは激しく続き、二人とも眉をひそめていた。この問題をどう解決するかが急務だ。
頭を下げ、深く息を吸い込み、ロッドは必死に自分の思考を落ち着かせようとした。周囲を見回し、この難問を解決する有効な方法を見つけ出したいと思った。ここで悲劇が起こってはならない。どうしてもアイアンバー町を落としてはいけない。大陸が再び血塗られた戦乱に陥るのを望んでいない。背後の人々や遠くの帝国を見る。自分は今やこの大陸に見捨てられたが、ここで約20年間暮らしてきたのだから、少なからず感情はある。魔族に対しては、本当に何の感情もない。
突然、ロッドの目の前が明るくなった。背後の城壁が彼に希望を与えた。ある考えが瞬時に脳内に浮かび、次第に大きく、完全な形になっていった。

「あった、ちょっと聞きたいんだが、この城壁はこれだけ多くの獣の波に見舞われてきたけど、破壊されたことはあるのか？」彼は急いで顔を上げ、アイミオロッドに緊張しながら尋ねた。
その瞬間、彼は一つの方法を思いついた。もしそれがうまくいけば、今回のアイアンバー町の防衛における確信は大幅に高まるはずだ。
「二度だ。百年前に一度、三十年前に一度、二度とも破られた！だが、その都度後ろの城壁のおかげで最後まで持ちこたえ、あの獣どもの思う壺にはならなかった！」ブラドがなぜ突然そんな質問をしたのか不思議に思いながらも、アイミオは落ち着いて答えた。
「よし、城内で工事を始めよう。この城壁なら数日間は時間を稼げるはずだ。急いでみんなで協力すれば、防御用の工事を築くことができる。多くの水も、防御用の川も必要ない。城壁の前に十分な深さの水槽があればいいのだ！
二つの城壁の間に建設し、すぐに戦闘に参加しなくてもいい兵士や援軍を全員動員すれば問題ないはずだ。水については、水系の魔法使いが役立つ。彼らに大量の水の要素を集めて水系魔法を形成させよう。毎日少しずつであれば必要量は賄えるはずだ。それでもダメなら、城内の全水源を一時的にこちらで使おう！防御が最優先だ。そうだ、こちらには水系の法神もいるだろう？彼がいればもっと都合がいい。水系魔法の禁呪に『大津波』というものがあるはずだ。それを使おう。この魔法が生み出す水をうまく制御すれば、しばらくの間は我々の消耗に十分だ！」
アイミオの答えにロッドは希望を見出し、深呼吸して心を落ち着けた後、急いで言った。
この城壁を放棄するのは最悪の策のように思えるが、実際はそうではない。よく考えれば、大きな損失はなく、むしろ彼らにはより多くの時間と機会が与えられるのだ！また、彼らのプレッシャーも大幅に軽減される。
もしロッドが理想とする水槽が完成すれば、前方のこの城壁は必要な時に必ず放棄され、彼らは後方の城壁に退くことになる。その防御壁はアイアンバー町の第二の防壁で、百年前に建設されたものだ。その高さ、厚さ、防御力は現在のこの城壁に決して劣らず、命を守るために残されており、これまでにも二度アイアンバー町を救ってきた。今では何度も強化され、防御力はこの城壁よりもさらに強固だ。特に大火に見舞われたこの城壁とは比べ物にならない。

その城壁の防御の後ろには大きな池があり、魔獣がスムーズに大量に近づくのを妨げている。さらにその後ろにも城壁があり、これにより三重の防御線が魔獣の行動範囲と能力を大幅に制限するのだ！これにより援軍にはより大きな防御上の利点がもたらされる！
「そうだ、その点は忘れていた。難しいが、試してみる価値はある。この工事を完成させるためにどれだけ力を尽くせるのか、理想の効果を得られる自信はどれだけあるのか！？」ロードの言葉は明らかにエミオの興味を引き、彼は両手でロードの肩を掴み、震える声で大声で尋ねた。
「皆の協力が得られれば、5日間でこの工事を完成させることができる！成功率は80％以上で、効果は理想の7割以上に達するだろう！」ロードはエミオを確信に満ちた目で見つめながら約束した。
「お前を信じる。この任務はお前に任せる。モロ、お前はブラド兄弟と共にこの任務を遂行し、どんな手段を使ってでも彼がこの工事を完成させるのを助けろ。5日間、守り抜くのは問題ない。急いでやってくれ！これが私の令牌だ。これを使えば黒牙軍団の全兵士を動員できる！また、援軍もお前が管理しているのだから、彼らも動員して協力させろ。5日間で防御用の川を作り、その効果も見せてもらう！」ロードの約束はエミオに安心感を与え、彼は歯を食いしばり、拳を強く握りしめて、隣にいる黒牙軍団の最後の副軍団長に向かって低い声で指示を出した。この瞬間、彼の口から出た言葉は、前例のない重大な決断を下したことを示しており、彼は賭けに出ることを決意したのだ。
「わかりました。この任務は私に任せてください。将軍、ご安心を。今日から工事を始め、5日間で必ず完成させます！」
最初から最後まで静かに耳を傾けていたモロは、自信に満ちた声で約束した。この瞬間の彼はまさに情熱に燃えており、まるで死を宣告された病人が突然生き残るチャンスと希望の光を見出したかのようだった。わずかな生きる希望があれば、彼はそのチャンスを決して逃さない！
「この任務はお前たち二人に任せる。頼むぞ。行ってくれ。こちらは私が引き受ける。失望させたりはしない。心配するな！安心して任務を遂行してくれ。我々は前線でお前たちからの良い知らせを待っている！戦死した兄弟たちや天地に散らばった英霊たちのための良い知らせを待っているんだ！」エミオはロードの肩を叩き、深呼吸をして低い声で言った。

今回は本当に全力を尽くした。全ての賭けを目の前のこのブラドに託し、すべてを彼の肩にのせ、大賭けをすることを選んだのだ。成功しなければ命を捨てる覚悟だ。
「良い知らせを待っていてくれ！」余計な言葉はなかった。相手の信頼にロッドの血は沸騰した。余計な言葉は無意味、実際の行動こそが最高の報酬だ！そう言い残し、モロを連れて街の方へと歩き去った。
遠ざかる二人を見ながら、彼の口元には苦笑と不安が浮かんだ。今になってようやくエミオは気づいた。自分がたった三度会っただけで全く知らない男に、なぜこれほどの信頼と期待を寄せ、なぜ彼にそんな権限を与え、希望を彼の肩にのせるのか。少なくとも今の自分はまだそんな絶望的な状況にはいないのに！その若者が一体どんな魅力を持っていて、自分をこうさせるのか、彼には理解できなかった。それがあって初めて、数十年ぶりにこれほど断固とした冒険をすることができたのだ。