第二百二十九章 初めての獣の波
部屋に戻ったロッドの心は特に沈んでいた。あの質素な村の人々に対してため息をつくのか、それともシルバーウィングたちに対してか、彼自身にもわからなかった。今最も重要なのはあの女性で、彼女がどこにいるのかわからない。ロッドはできるだけ早く彼女を見つけて事の真相を知りたいと思っていた。そして今、おそらく黒衣の男が言った通り、自分はもはや大陸中で悪事を働く悪魔と化し、人を次々と殺し、血に飢えているのだとも知っていた。
複雑な気持ちを抱えながら修行に没頭し、一晩中退屈な修行に時間を費やしていたが、外から聞こえてきたノックの音で目が覚めた。
修行をやめてため息をつき、部屋のドアの前に行くと、ドアを開けるとそこに人影が立っていた。その時になって初めて、もう明るくなっており、太陽がその穏やかな光を地上に放っていることに気づいた。
「どうしてここに？」ホーリーを見てロッドは疑問を抱きながら尋ねた。この男はいつも用事もなくやってくる。こんな早朝に自分を探しに来るとは、何かまた問題が起きたのか、それとも自分にやってもらいたい新しい任務があるのかとロッドは思った。
「獣の波が来ている！」苦笑いを浮かべながらロッドを見て、ホーリーは簡単に言った。
その数語だけで、ロッドはその場にじっと立ち尽くし、少し呆然とした。獣の波が来た？あまりにも突然すぎる。自分は全くそのことに気づいておらず、一時はそのことを忘れていた。
「とても危険なのか？」ロッドは疑問を抱きながら尋ねた。
「とても危険だ。もう本格的に始まっており、今は防御壁の方で激しい戦いが繰り広げられている。数は千以上で、皇級や聖級の魔獣もいる。さらに準神級の魔獣が先頭に立っている！」深呼吸をしてロッドを見ながら、ホーリーは低い声で言った。
「準神級！」ロッドは驚いて繰り返した。こんなに早く来るとは思わなかった。昨日の情報によれば、獣の波が発生して高潮に達するまでにはかなりの時間がかかり、少なくとも10日ほど経ってから大規模な攻撃や戦闘が起こるはずだった。聖級や準神級のような高レベルの魔獣は獣の波の主役であり、通常は本格的に始まってから現れるものだ。それは最も激しい戦闘が始まる兆しでもある。
しかし今、獣の波が始まってから今日まで5日も経っていないのに、すでに聖級や準神級の魔獣が現れている。これによりロッドは何か異常な気配を感じ取った。
「どうするつもりだ？」ホーリーを見ながら、ロッドは低い声で尋ねた。彼がここに来たのは、単にこのことを伝えるだけではあり得ない。きっと自分にやってもらいたい何か他の任務があるに違いない！
「大人が出発の準備を命じている。防御壁の方で抵抗するのもお前の修行だ。任務は少なくとも二十頭の皇級魔獣と一頭の聖級魔獣を倒すことだ！これを達成すれば帰ってもいい！」ロッドを見て苦笑いを浮かべ、仕方なく両手を広げてホーリーが言った。
「くそっ！」この言葉を聞いてロッドは思わず悪態をついた。二十頭の皇級魔獣に加えて一頭の聖級魔獣だ。聖級はさておき、ただ二十頭の皇級魔獣だけでも自分には到底無理だ。二十頭もいるのだ。皇級魔獣の攻撃力はどの皇級の強者にも劣らず、たとえ皇級の強者であっても皇級魔獣には勝てない可能性が高い。彼らの異常な攻撃力と防御力こそが最大の脅威なのに、自分がこれらのことをやらなければならないのか？
「心配するな。魔獣は全滅させなくてもいい。二十頭の皇級魔獣など、獣の波にしてはほんのわずかだ。目標がない心配はするな。成長したければもがけ。死の淵でもがくことで最も速く進歩し、最も直接的に力をつけることができる。お前の技は派手すぎて実用的ではない。これらの任務を達成すれば、きっと別の次元に進めるはずだ！」ロッドを見てホーリーが付け加えた。
「では、あなたたちは？」深呼吸をして、ロッドは重々しく尋ねた。
「用事があって、今回の防御には参加しない。この件については私たちも心配せず、介入もしない。本当にそうなるまではな！！」遠くを見つめ、何か悩み事があるようにホーリーが説明した。
「くそっ！わかった！用がなければ準備に行く！」ホーリーを一瞥して、ロッドは不機嫌に答え、すぐに遠慮なく部屋の中へと向かった。彼は不快だった。危険に直面すること自体が原因ではなく、自分の生活が他人に決められてしまい、まるで他人の部下のようになってしまったことが原因だ。しかし、それでも拒否や反抗する適切な理由が見つからず、仕方なく受け入れるしかなかった。その感覚が彼を苦しめていた。
ロッドが部屋の中へと入っていくのを見て、ホーリーはその場に立ち尽くし、少し考えた後、背中を向けて物を整理しているロッドに向かって言った。「自分の身は自分で守れ！正体を明かすな、無理をするな。獣の波はおそらく一ヶ月続くだろう。この期間をしっかり活用しろ。チャンスは多くない！」そう言って、ロッドの返事を待たずにその場を去っていった。
「一ヶ月か？もしかしたらもっと早いかもな！」一人残されたロッドは、空っぽの部屋を見て静かにため息をつき、独り言を言った。そして再び自分の荷物を整理し始めた。
戻ってきてまだ一日も経っていないのにまた出発しなければならない。苦笑いを浮かべて部屋を見回すと、相変わらずあの馴染みのある呼び声を感じ、ため息をついて荷物を脇に置いた。
昨日戻ってきたばかりで整理するものは何もなく、すべて自分の魔法袋の中にある。適当に身支度を整え、仮面をつけた後、ロッドは外へと向かった。
別れの言葉もなく、見送る人もいない。やや孤独な姿で防壁へと向かいながら、心の中で少し迷っていた。時々、自分はもう大陸を捨て、人々に軽蔑され、帝国に追われ、魔族となり、人々に受け入れられず、そうしたことは気にしなくてもよいのではないかと思う。しかし、なぜわざわざ危険を冒さなければならないのか？
獣の群れは危険で、命がけの戦いで、多くの死傷者が出る。自分が行っても何の利益も得られず、常に危険にさらされるだけだ。そう考えるたびにため息が出るが、結局は迷いを捨てた。
一方で好奇心から、もう一方で修行のためだ。確かに、この段階に達して初めて、世界が自分が想像していたよりもずっと広大で、自分はさらに小さな存在に思えたのだ！この広大な世界の中のほこりの一粒に過ぎず、風に吹き飛ばされないためには自分を強くしなければならない。
街に出ると、まだ朝早い時間なのに、至る所で走り回る兵士や傭兵団、援軍や独立した冒険者たちが見られ、魔法使いの大集団さえもいた。そんな光景にロッドは目を見張った。まさに強大な存在だ。普段は決して会う機会のない存在で、彼らの強さは普通の人には想像もつかないものだ。
街中には緊張と重苦しい雰囲気が漂い、警報音が絶え間なく鳴り響き、常に危険が迫っており、人々が危機的な状況にあることを思い出させているようだった。
店は珍しく開いておらず、露店も閑散としており、街頭にはうろつく人影もほとんど見られない。危険に直面して、人々は逃げるか、戦うかの選択を迫られている。
大軍が進む道を辿り、以前通った道を歩きながら、ロッドは防壁の方へと向かった。
遠くから、大陸で最も険しく、最も強力な防御壁と称される高くそびえる城壁が見えた。依然として堂々としており、その上には人影で黒く覆われている。人々の動きや騒がしい声が遠くからでも聞こえてきた。
周囲は例外的に賑やかで、次々と兵士たちが中から出てきて遠くへと駆けていく。一方、遠くでは時折負傷者が軍営に運ばれてくる。道々、苦しそうにうめく負傷者が至る所におり、風には薄い血の匂いが漂い続けている。遠くの戦闘音もはっきりと聞こえてくる！ロッドが近づくにつれ、怒号や悲鳴が入り混じり、特に耳障りに感じられる。城外から聞こえるさらなる叫び声や怒号は、人をぞっとさせ、地面に立っているだけで地面が微かに震えているのを感じるほどだ。
大軍に続き、外周の第二防衛線の兵士たちの検査を経て、ロッドは無事に第一戦線へ向かうことができた。この地域に着くと、その荒廃した光景にロッドも思わず心を痛め、眉をひそめた。
血の匂いは非常に強く、ここに来たばかりの多くの魔法使いたちは敵と戦う前にすでに耐えられずに嘔吐し始めている。血は高い城壁を流れ下り、まるで赤い小さな滝のように地面で小川を形成している。城壁は鮮やかな赤色に染まっていた。
死体は後方の兵士たちによって片付けられ、城下で第二戦線の兵士たちが処理するために運ばれていく。遠くでは赤々とした炎が燃え上がり、瞬く間に柱のように空高く立ち上がり、濃い黒煙と鼻をつく悪臭を放っている。それは死体が燃えている匂いだ。戦闘の進行を妨げないよう、手間を省くために、彼らは戦死した兵士の死体をその場で直接燃やすことを選んだのだ！
命は苦しみ、怨霊はうめき声を上げている。この日、どれだけ多くの名もなき怨霊が残され、どれだけ多くの未練のある遺灰や塵が残され、どれだけ多くの幽霊が行き場を失って彷徨うことになるのか。
城壁に登ると、その荒廃した光景にロッドは思わず息をのんだ。戦闘の激しさは彼の想像をはるかに超えていた。城壁の東から西まで、少なくとも数万人の軍隊や人々がここで防衛に当たっている。そして城下のコリンズ森林には、今や目の前に数え切れないほどの魔獣が集まり、怒号を上げ、突進し、耳をつんざくような叫び声や怒りの咆哮、重い足音、鼻をつく悪臭が空間全体を覆っている。空を飛ぶ魔獣たちは魔獣軍団の第一戦線として人間たちと激しく戦っており、空に舞う魔法は華やかな花火のようで、至る所で閃く剣光は無数のフラッシュのようだ。しかし、そんな華やかな花火やフラッシュの下で、命は絶え間なく失われているのだ。
現実の戦争によって、ロッドは初めて現実の残酷さを体験した。