第二百一十一章 危機
自分の部屋に戻り、暇を持て余したロッドは思い切って修練を始めた。ドウキを体内で何度も循環させ、貴重な快適さを味わいながら、口元にはかすかな笑みを浮かべていた。
一方、闇市の街の外では、数十人ほどの一団が黒石城へと急いでいた。黒石城の門に着くと、先頭に立つ若い男性が黒い令牌を取り出し、見張りの兵士たちの表情は瞬時に敬意に満ち、彼らが無事に通れるよう道を開けた。
「本当にあいつがあそこに住んでいると確信しているのか？」前方の酒楼を遠くから見ながら、中年の男が隣にいる男に低い声で尋ねた。
「間違いない。ずっとあいつについてこの酒楼に入ったんだ。絶対に間違いない！」中年男の問いに、先ほどまで無表情だった痩せた男の目に突然光が宿り、断固として答えた。
「よし、黒石城の守備隊に協力を要請しろ。お前たちは先に行って酒楼を包囲し、あいつが逃げる隙を与えるな。彦目、お前は部下を連れて中の人間を追い出し、この地域の全員を撤退させろ！」痩せた男の確かな返答を得て、中年男は目を鋭くし、周囲の全員に素早く命令を下した。
嵐が迫り、暗雲が城を覆い、状況は極めて危険だった。しかしロッドは、恐ろしい危機が自分に迫っていることに全く気づかず、修練に没頭していたのだ！
その快適な感覚から離れられず、ドウキが飽和状態に達すると、丹田の中の冷たい気配も動き始めたように感じられた。その気配は丹田の周りを回転しながら、ロッドのドウキを次々と吸収していった。一回転するごとにドウキが大きく減少し、吸収された後もその気配に変化は見られなかった。
前回の教訓から、ロッドはこれ以上抵抗や試みをすることはできず、吸収されたドウキを補うために外界のエネルギーを引き続き吸収するしかなかった。
その冷たい気配が絶え間なく吸収されていく中、どれほどの時間が経ったのか、ようやくそれが徐々に止まるのを感じた。その時、その気配の姿は以前よりも少し大きくなっていた。もともと髪の毛のように細かかったものが、今では細針の程度にまで成長していた。拡大した量はわずかだったが、それでもはっきりと感じ取れた。
すべてが止まってようやくロッドは安堵の息をついた。文句を言おうとしたその時、彼の表情は凍りついた。先ほどはすべての注意力をあの気配に向けていたため、この修行の後で自分が少し成長していたことに気づかなかったのだ。
力の向上ではなく、闘気の凝縮だ。以前よりも闘気がさらに純粋になっていた。量は変わらないものの、ロッドは闘気が純粋になるにつれて技を使う際の威力が増し、また闘気を消費できる時間も必然的に長くなることを知っていた。これが、時に二人の実力が全く同じでも戦闘では一方が圧倒的な優位に立てる理由であり、問題の鍵は闘気の純粋度と制御能力にあるのだ。
「坊や、気づいたのか？」心の中で軒轅のからかうような声が聞こえた。ロッドは彼もきっとこのことに気づいたのだとわかった。
「どういうことだ！」少し疑問を抱きながら、ロッドは軒轅に尋ねた。先ほど自分は闘気を純化していないはずだ。自分の実力レベルでは闘気の純化はすでに極限に達しており、これ以上続けても何の利益も得られないからだ。だからそんな面倒で報われないことはしなかったのに、こんな状況で闘気がなぜか純化されてしまったのか？
ロッドの言葉を聞いて、軒轅も少し考えた後、確信を持てずに言った。「あの気配のせいかもしれない。今のところそれが何なのかははっきりしないが、お前に害を及ぼすことはないだろう。さっきはお前の闘気を吸収していたんだろう？おそらくお前の闘気の中の不純物をすべて吸い取り、間接的にお前の闘気を純化してくれたんだ！」
ロッドは少し驚愕した。あの気配？軒轅の言葉に彼は一瞬呆然としたが、考えてみればこれしかあり得ない。本当なのか？心の中ではまだ信じられなかったが、とりあえず仕方なくその説明を受け入れた。あの気配？そう考えると頭が痛くなり、すべてがますます不可解に思えてきた。自分の体内に何か巨大な秘密が隠されているような気がした。
「よし、そんなことを考えている暇はない。この件は一旦置いておけ。いずれわかるさ。今はどうやってここから脱出するか考えろ。外にはお前に手を出そうとしている大勢の人間がいるんだ。もし今すぐ行かなければ、今日はお前が……」
ロッドの疑問に対し、軒轅は急いで遮った。外には人々の集団が近づいてきており、さらに自分が感じ取ったいくつかの奇妙な動きから、誰かがロッドに手を出そうとしていることを察し、急いで警告したのだ。
その中には強者もいる。少なくとも三人はナイトロッドと同等の皇級の実力を持っており、残りの者たちはほとんどが黄金戦士レベルに留まっている。さらに数千人の兵士もいる。このような包囲網は聖級の強者であっても耐えるのは難しいだろう。ましてや今のロッドはまだ黄金戦士後期の実力に過ぎないのだ。
軒轅の言葉を聞いて、ロッドの表情は一変した。まさか自分の正体が暴かれたのか？しかし、黒石城に入ってからは常に慎重に行動し、何の問題も起きていなかったはずだ。急いでベッドのそばに走り、隙間を開けて外を見ると、案の定、自分がいるホテルはすでに包囲されていた。真っ黒な人影が溢れ、兵士や武者たちがおり、どうやらただ者ではないようだ。周囲の店舗もすべて扉をしっかり閉めており、かつては賑やかだった場所も今は人気がなく、残っているのは果てしない兵士たちだけだ。全員が武装しており、ロッドはこれらの者たちが自分を狙っていることを悟った。周囲の貧民たちは避難させられたのだろう。
突然、彼の目が輝き、ある人影を見つけて瞬時に全てを理解した。なぜこんなことが起きたのかが分かったのだ！思わず眉をひそめる。自分の行動はやはり少し遅かった。そう、隊列の中でロッドは見覚えのある顔を見つけた。それは今日自分が遭遇した強盗団の一人ではないか？他の人なら覚えていないかもしれないが、ロッドにとっては印象深い顔だった。顔全体を横切る傷跡が目立っていた。
「くそっ！」これを見て、ロッドは心の中で悪態をついた。焦りを感じずにはいられない。包囲されており、軒轅の警告がなければ気づかなかっただろう。苦笑いしながら、さっきは体内の不可解な気配の動きを観察するのに全精力を注ぎ、周囲の状況を見落としていたことに気づいた。
前方の状況ははっきりしており、逃げる可能性はまったくない。下に降りても死路しかない。もう一方の窓から外を見ると、そちらも完全に包囲されていた。眉をひそめ、頭の中で素早く考えを巡らせ、脱出の機会を見つけ出そうとした。
「ドンドンドン……」部屋の外から鈍いノックの音が聞こえ、ロッドの心臓は思わず跳ね上がった。彼は急いでダーンロングを取り出し手に握りしめ、慎重にドアの方へ近づいた。ダーンロングをわずかに持ち上げ、いつでも斬り下ろせる姿勢を取る。
ノックの音が次第に急になる。その光景を見て、ロッドは急いで深呼吸をし、唾を飲み込んだ。自分の手のひらが熱い汗で濡れているのを感じた。ドアのそばに行き、眉をひそめて勢いよくドアを開けると、同時に手に持ったダーンロングが外に向かって轟音と共に振り下ろされた！
「私だ！」と、その人影はまるで事前に準備していたかのように、ロッドの鋭い一撃をかわし、一歩前に出てロッドの両腕を掴み、低い声で叫んだ。
なんと皇級の強者だった。彼が放つ赤い闘気から、ロッドはその人物の実力を見抜いた。冷や汗が一瞬で背中全体に広がった。こんなに簡単に相手に両手を掴まれ、抵抗の機会すらないなんて。皇級であってもそこまでとは思えない。目の前の大男を見て、ロッドは内心で幸運だと思った。相手に殺意がなくてよかった。さもなければ自分は百人いても彼の手にかかって死んでいただろう。
どこかで見たことがあるような、少し見覚えのあるその人物を見て、ロッドは疑問を抱いた。どこかでこの男に会ったことがあるような気がした。
「また会ったな、忘れたのか？私はホーリーだ！今は無駄話をしている時間はない。急いで準備しろ。一緒に外に出るぞ！」ロッドを放し、素早くドアを閉めながら、ホーリーは焦った声で言った。
「ホーリー？お前か、なぜここにいるんだ！」その名前を聞いて、ロッドは思い出した。あの謎の組織のメンバーではないか？以前自分を訪ねてきた、最初に会ったあの黒服の男が彼を送り込んだのだ。
まさかこの人だったとは。なぜここにいるのか、ロッドは疑問を抱きながら尋ねた。
「主人が私を送り込んだんだ。時間がない。急いで準備し、外に出るぞ。他のことはその時に主人が教えてくれる！」少し焦りながら、窓辺に走り、窓の隙間から外を見た後、ホーリーは再び急かした。
「どうやって出るんだ？何か方法はあるのか？二人で力ずくで行っても出られないぞ！」状況は緊迫しており、ロッドももはや余計なことは気にせず、心の中の疑問を一旦脇に置いてホーリーに尋ねた。今はホーリーが自分に悪意を持っていないことを知ればいい。さもなければ彼もここに現れるはずがない！
「後ろで、彼らが突進してくるのを待って、そちらに飛び降りて戦いに出よう。あそこが彼らの最も弱い場所だ。心配するな、誰かが我々を援護してくれる。外に出たらコリンズの森がある方向に走ればいい。その時には自然と誰かが連絡を取ってくる。私と他の者たちが後衛を務める！覚えておけ、コリンズの方向に走れと大人が言ったんだ、お前はそちらに行くんだ！」
眉をひそめながら外の様子を見続けるホリは振り返ることもなく言った。その言葉にロッドは口をあけたまま何と言っていいかわからなかった。まるで自分の一言一行が相手の手の中にあるかのようで、自分の考えさえも見透かされているようだった。そう思うと顔色が自然と青ざめ、恐ろしい相手だという言葉が彼の頭に浮かんだ。