第二百一十章 魔意入心

「お前は誰だ！」前方に黒い影が現れ、ロッドが剣を振り上げて自分の方に向けてくるのを見て、彼は大声で叫んだ。その声によって他の場所にいた者たちの注意も引かれた。
一瞬にして何人もの者がロッドがいる場所に集まってきて、一人また一人と、自分たちの本拠地に無謀にも侵入してきたこの男を恐ろしい表情で見つめた。
「お前の命を奪う者だ！」冷ややかな嘲笑が響き、これ以上何も言わず、ロッドは剣を振り上げて前に突進した。暗龍が黒い光を放ち、軌跡を描いた後、鈍い音を立てた。血が飛び散り、向こう側にいた男は目を見開いたまま、もはや一言も発せず、喉からガクガクと音を立てながら、動脈から血を噴き出し、その場に倒れ込んだ。
「まずい、敵の攻撃だ、誰かが奇襲をかけてきた！」先ほど集まってきた者たちはこの光景を見て顔色を変え、急いで大声で叫んだ。
元々静かだった山寨は一瞬にして騒がしくなり、悲鳴や叫び声、殺気が飛び交った。ほんの短時間で数十人がこちらに駆けつけ、一人また一人と恐ろしい表情で武器を持ち、圧倒的な勢いを見せた。
しかしロッドはただ静かにその場に立って見ているだけで、すぐに攻撃を仕掛けるつもりはなかった。彼らに叫ばせておけば、全員が集まってくるので、自分が一人ずつ探す手間が省ける。実に都合が良い。
「ナイトロッド、彼はナイトロッドだ！」誰かが最初に叫び、それが連鎖反応のように瞬時に山寨中に広まった。先ほど駆けつけてきた者たちは一人また一人と顔色を変え、瞬く間に青ざめた。
「ナイトロッド、やはりお前だ、私の予想は間違っていなかった！」先ほど駆けつけて、向こう側に立つその男を見て、ヴィドックは顔を歪めて大声で叫んだ。
何も変わっていない。まさに自分の記憶の中の姿だ。夢に出ても忘れられない顔。自分の予想は間違っていなかった。相手は以前出会ったあの大男で、今、自分の元にやって来たのだ。
「ナイトロッド、お前……なぜまた来るんだ？私たちには何の恨みもないのに、お前……」先頭に立っていた大男はナイトロッドを見つめ、震える声で叫んだ。
やはり魔族だ。彼の心の中に絶望が広がっていった。このナイトロッドは皇級の力を持ち、さらに魔族という身分もある。彼らには到底敵わない相手だ。以前、峡谷でヴィドックの言葉を聞いた時、彼はすでにある程度信じていた。だからこそ撤退を選んだのだ。まさかこの悪魔が追いかけてくるとは思わなかった。目的は言うまでもなく、人を殺して口を塞ぐことだ。

ついさっき、自分が一人を帝都方面に派遣して情報を送り、帝国からの報酬を得ようとしたことを思い出し、心臓が跳ねた。おそらくその栄光を手に入れることはできないだろうと悟ったのだ。
「殺せ！」と叫び、人数を確認すると、先ほどの峡谷で遭遇した者たちよりも多く、主要な者たちも全員そこにいた。ロッドは冷笑を浮かべ、相手の言葉など気にせず、その者たちに向かって突進した。
闘気を最適な状態に調整し、全身から深い黄色の金色の光が放たれ、人々の間を虚影が駆け抜け、通る場所ごとに血が飛び散り、悲鳴が響き渡った。
「殺せ、この悪魔は俺たちを許さない。みんな、命をかけろ！計り知れない栄華と富が待っているんだ！」この光景を見て、首領の強盗もヴィドックも、今日は無事に済むはずがないと悟った。絶体絶命の状況に追い込まれた彼らは自己防衛のため、内心の恐怖を抑え込み反撃を開始した。
「死を知らず！」ロッドは相手の行動を全く気にせず、冷ややかに一瞥し、速度を上げた。あっという間に十数人の命が自分の足元に倒れた。彼にはこれらの者たちに対する同情は微塵もなく、普段からどれだけ多くの無実の命を害してきたか分からない。今日はこの社会から悪党や害虫を一掃するだけだ。
無影剣を振るい、十八の声が響くたびに人影が消え、血の海が広がり、血の匂いが一瞬で山全体を覆った。地面には死体が散乱し、血が小川のように流れ下っていった。
「ナイトロッド、お前とは最後まで戦う！」兄弟たちが次々と倒れ、築き上げた全てが一瞬にして破壊されるのを見て、その首領の強盗も目を赤くした。山寨の中では自分が派遣した者以外、他の者たちは全員倒れ、残っているのは自分とヴィドック、そして他の二人の兄弟だけだった。しかし、この悪魔はまったく手を引く気配がなく、明らかにこの危機を逃れることはできない。追い詰められたウサギでさえ噛みつくのだ、まして人間ならなおさらだ。生きる意志が死の恐怖を上回るとき、人の恐怖は消え去る。
「死を知らず！」秋風のような一撃で、人の首が空中に投げ上げられ、血と夕日の光に照らされて眩いほどだった。悲鳴を上げる間もなく、銀色の戦士であるその強盗の首領はその場で即死した。
冷笑を浮かべながら剣を片手にヴィドックに近づき、「もう二度とお前が悪事を働くのを見たくないと言ったはずだ。お前がそれに背くなら、その代償を払え！」と言った。

「ふん、ナイトロッド、お前この魔族め、あの時心が弱くてお前を滅ぼさなかったことを後悔している。お前が成長するとは思わなかった。今日の私の全てはお前のおかげだ。人間でも鬼でもない、もうここで偽善を振るうな。どうなろうとも、私ヴィドックが続ける！」と冷笑を浮かべながらヴィドックは大声で叫んだ。その顔の苦悩には人を心を和ませる力があり、ロッドでさえも少し驚いた。この男が死の面前でもこんなにも気迫を保てるとは思わなかったのだ。
「死ね！」しかし、それでもロッドの決意は揺らがなかった。人は自分のために生きるのだ。他人に自分を傷つける機会を与えるわけにはいかない。
一振りの剣が下り、相手が構えていた長剣を真っ二つに切り裂いた。剣が断たれ、人も死んだ。不満を抱えながら、ヴィドックは一年後もやはりロッドの手に倒れた。おそらくこの光景は、彼自身を含め、誰も予想できなかったことだろう。一年の間にロッドの成長速度が自分の想像をはるかに超え、ここまで来ているとは。
最後の山賊を片付けた後、ロッドはようやく自分の長剣をしまった。ため息をつきながら、彼自身も感じていた。あの日以来、自分の殺意はますます強くなり、ますます血に飢え、無情になっている。今日はこうしたことを成し遂げたが、一ヶ月前なら絶対にこんな殺人や一家殺しのようなことはしなかっただろう。まるで何かの欲望が自分に絶えずこうした血なまぐさい行為をさせようと呼びかけているかのようだ。
しばらく呆然としてから、生き残りがいないことを確認し、暗龍を鞘に収め、黒石城の方向へとゆっくりと進んでいった。
……
「魔意が心に宿る、はは、これは幸運か災いか。まさかこれが天意なのか？」しかしロッドには分からなかった。彼がこれらのことを行っている間、彼の体内の軒轅は静かにため息をついていた。
本来は正義の象徴だったが、今では悪魔のような主人に従っている。それは彼の無念なのか、それとも何か別の理由なのか？ロッドが行う全てのことを彼は目の当たりにしていた。今日の彼は、以前とは全く別人のようで、変化があまりにも大きかった。
さらに、自分もナイトロッドの影響を受けているように感じた。ナイトロッドの冷たい表情を観察しながら、彼は自分の血脈の覚醒が魔の種を残したことを知っていた。魔心はもはや取り戻せない。ただ、将来は正邪を見分けられるようになることを願うだけだ。
殺人は見てきたし、虐殺も行ってきた。当初、あの人に従っていた時も同じではなかったか？血なまぐさい光景は言葉では表せない。功を成すためには多くの命が犠牲になる。彼も知っている。ただ、ロッドが最終的にあの人とは違い、正しい道を歩むことを願うだけだ。悪の道を突き進まないように。
……

夕日の余光の中、夜が次第に大地を覆っていく中、ロッドは黒石城の方向へと必死に駆け抜けた。峡谷を回り正道に出ると、そよ風に身についた血の匂いを払いながら全力で黒石城へと走り続け、やがて夜が訪れる間もなくその町に到着した。

黒石城の夜景は賑やかで、帝都ほどではないものの独特の趣があった。門の警備は特に厳しく、幾重にもなる検問にロッドは思わず眉をひそめた。幸い自分はマスクを着用していた。さもなければ想像もつかない結果になっていただろう。

しかしロッドは知らなかった。彼が黒石城にようやく入城したその時、帝都と黒石城を結ぶ通路を、ある部隊が急速にこちらへ向かって進軍していたのだ。一方、別の山寨では、男がそこでの惨状を目の当たりにし、目を赤くして大声で怒号を上げ、その後ろにいた者たちも黒石城の方向へと駆けつけてきた。

平静な表面の下で、黒石城には暗い流れが渦巻き、いつ爆発してもおかしくない嵐が醸し出されていた。

宿屋の中で美酒を味わいながら、周囲の傭兵たちの話に耳を傾けるロッドは、心の中で苦笑した。自分が知りたかった多くのことを知ることができた。特に自分が黒リストのS級の追撃任務に載せられており、報酬が50万ゴールドにも上るという事実には、彼自身も少し心が動いた。しかし「暗」がこの任務を引き受けたことには、彼は内心で危機感を抱いた。もし「暗」が本当に自分を殺そうと思っているのなら、額に冷や汗が浮かんだ。そうなれば本当に危険だ。

「もう行く場所はないようだな……」と少し迷いながら、大陸中が自分を追っている。傭兵協会、戦士・魔法師協会、そして光明教会という三大勢力が容赦なく追いかけてくる。これらすべてが彼にとって巨大な脅威だった。

「まずはコリンズ森林へ！」と短い迷いの後、ロッドは決断を下した。目標はコリンズ森林。そこは今のところ最も良い隠れ家であり修行の場だ。当面の急務は強者たちの追撃を逃れ、自分の力を高めることだ。その他の好奇心や疑問、自分の身の上の謎については、力がついてから考えるしかない。生き残ることこそが希望であり、その点についてはロッドは誰よりもよく理解していた。