第207章 ブーム—————S級逃亡者
ため息が一つ。思考は途切れ、ロッドは今はそんなことを考えている場合ではないと悟った。今最も重要なのは自分の体を回復させることだ。自分の体が回復してこそが正道であり、そうでなければ今の状態のまま外に出れば、間もなく誰かに即座に倒されるだろう。おそらく今この瞬間も、世界中の人々が自分の行方を探しているはずだ。
その通り、ロッドの推測は全く間違っていなかった。前回の森の中での乱戦から既に3日が経っていた。
3日間のうちに、大陸全体がパニックに陥った。魔族が現れたというニュースは瞬く間に広まり、今や大陸中のほぼ全員がこの事実を知っており、街中至る所で話題となり、人々は不安に駆られ、まるで世界の終末が迫っているかのようだった。
元々、ランス帝国はこの事態を受けて協議の末、一時的に情報を封鎖することにした。急いでランス帝国を離れずにいた他国の高官たちもこの問題を話し合うために集まったが、結局誰かが情報を漏らし、全員が知るような事態になってしまった。
今や、ロッドはおそらく大陸で最も注目されている人物となっている。かつては急成長中の注目株だったが、今では恐れられる魔族となってしまった。この変化は人々を震撼させた。
その後、様々な追跡や指名手配が行われ、ほんの数日のうちに大陸中でナイト・ロッドの追跡が始まった。彼の似顔絵は街中至る所に貼られ、誰もが知るようになった。魔法使い協会や戦士ギルドも手をこまねいておらず、ロッドの追跡を宣言し始めた。常に自らを光と純粋さの象徴と称する光の教会も当然後れを取るわけにはいかず、強力なチームを派遣してロッドの行方を探し始めた。
傭兵協会のブラックリストにおいて、ロッドは既にS級の危険人物として記載されている。魔族という正体、皇帝級の実力、そして大陸の高官たちの後押しにより、報酬額は恐ろしいほどの50万ゴールドに達していた。この途方もない金額に人々は呆然とした。S級の任務の出現は、暗黒傭兵たちの間でも大きな波紋を呼んだ。
同時に、大陸で最も強力な暗殺組織である「暗」も静かに姿を現し、人々に強烈な衝撃を与えた。「暗」はナイト・ロッドの追跡任務を引き受けたと公表し、伝説的な暗殺組織「暗」が再び世間の注目を集めることになったのだ。
一方で、吸血族と狼人族もまた次々と狂気の行動を繰り広げている。ちょうど2日前、つまりロッドが魔族であるというニュースが伝わったその日、吸血族は狼人族と手を組み、ランス帝国の隣にあるディルマン王国を攻撃したのだ！
ランス帝国と国境を接し、コリンズ森林の端に位置するこの王国は、吸血族と狼人族が復活を宣言した最初の標的となった。辺境の町ハンセイは激しい打撃を受け、守備兵6万人のうち約5千人が死亡し、1万人以上が負傷し、甚大な被害を被った。さらに、何の備えもなく奇襲を受けたため、彼らは全く歯が立たず、目立った成果も上げられず、敵の死体一つ残さず、相手が一人も死なない中で、一晩も経たずに電撃戦を終えてしまったのだ。
この日から大陸は混乱に陥り、暗黒種族の復活によって大陸全体が嵐の中の小舟のように揺らぎ始めた。
……
数日があっという間に過ぎ去り、休息を重ねたおかげでロッドの体調はかなり回復した。また、暇な時間を利用して最新の剣法である「荡龙剑」も習得した。
この一撃だけの技は、威力や気迫において「無影」と「秋風」に比べてやや威圧感や鋭さに欠けるものの、奇妙さや変化に富んでおり、柔らかさと強さが見事に融合している。速さと遅さが秩序だっており、変化に富んでいるのだ。見た目は弱々しく見えるが、発動した瞬間の威力は「無影」や「秋風」に劣らず、むしろそれらを上回ることもある。
数日間の練習でロッドはこの二つの技を完全に習得したわけではないが、かろうじて使えるようになり、約6層分の威力を発揮できるようになった。それでもなお、ロッドは大いに恩恵を受け、この技の習得によって大きく進歩した。また、この技の奥義をいくつか理解することで、以前の「無影」と「秋風」という二つの技に対してもより深い理解を得ることができた。
同時に、数日間でロッドはほとんどのエネルギーを闘気のコントロールと精神力の制御に注ぎ込んだ。毎日自分が進歩しているのを感じ、その進歩を実感することで、孤独や寂しさ、悲しみ、以前の不幸、そして現在の状況やこの暗く湿った場所さえも忘れてしまった。
魔法袋に入っていた乾燥食がなくなるまで、ロッドはその狂気的な修行からようやく目覚めたのだった。
お腹にわずかな空腹感を覚え、こっそりとため息をついた。いずれ外に出なければならないことは分かっていた。この数日間、修練に没頭し、本来向き合うべき現実を意図的に避けてきたのだ。
暗い表情を浮かべながら、自分の持ち物をまとめ、血の匂いがする破れた服を脱ぎ捨て、そばにある冷たい小さな池で身支度を整えた。骨を凍らせるような寒さが意識を侵す中、体がすっかり新しくなったと感じるまで待ってから新しい服を着込み、魔法の袋の中で偶然手に入れた人皮の仮面を顔につけて万全を期した。そして、この数日間過ごした場所をじっと見つめた後、ゆっくりと洞窟の外へと歩き出した。
今の自分は正体を明かして人前に出ることはできない。少なくとも今は無理だ。そうすれば終わりのないトラブルが起こるからだ。
洞窟の外に出ると、思わず目を細めた。眩しい日差しが彼に不快感を与えた。
広大な森を見渡すと、心の中は虚しさでいっぱいだった。「広い世界の中で、私の家はどこだろう？」という思いが彼を迷わせた。
胸の中の冷たい小箱に手を触れる。そこには自分だけの秘密があり、老人が伝えようとしていた秘密もあった。今でもその封印を解くことはできない。ため息をつき、都には行けない。そこには知り合いが多すぎる。人皮の仮面で顔を隠してはいるものの、話し方や動きは変わっておらず、知り合いなら簡単に本当の正体を見抜かれてしまうだろう。
都とは正反対の道を進み、まずは黒石城に行くつもりだ。食料が尽きたので買い足す必要があり、また最近の状況を探り、情報がどのように伝わっているのか、自分がどのような環境にいるのかを確かめたい。
この森を抜けて官道に出ると、ここは都からおよそ十数キロ離れていた。道には行き交う人々や絶え間なく続く商隊がおり、繁栄の様子がうかがえた。
ここから黒石城まではおよそ六十キロの距離がある。自分の速度で計算すると、今は正午頃で、普通に歩けば夕方になっても到着しないだろう。
深呼吸をして黒石城の方向へゆっくりと歩き始めた。道中、多くの武者や商隊に出会い、武者や傭兵団も少なくなかった。偶然、傭兵たちの会話を耳にすると、間違いなく自分の話題が最も話題になっているようだった。「目もくれず人を殺す魔物」や「魔族の子孫が大陸に潜んでいる」といった話が絶え間なく続き、ロッドは苦笑いを浮かべた。やはり自分が予想していた通り、今の自分は「大変注目されている」のだ！
しかし同時に、彼は心の中でほっと息をついた。人々は自分を見て特別な表情を見せなかった。明らかに、自分の外見の変化は成功しており、相手たちの視線や注意をうまくそらし、自分だと気づかれなかったのだ。なぜなら、中には自分の似顔絵を持っている者もいたからだ。
今の自分は人皮の仮面のおかげで顔つきが粗野に見え、髭も生えている。もし以前に観察していなければ、鏡の前に立っていても自分だとは気づけなかっただろう。
この精巧に作られた人皮の仮面について、ロッドは心の中で感嘆するしかなかった。あの火竜は本当に自分に良いものを残してくれたのだ。あの魔法袋を手に入れた時にすでにこの仮面に気づいていたが、当時はただの廃物だと思い、捨てそうになった。まさか今日、こんなに役立つとは思わなかった。そう考えながら、彼は静かにため息をついた。世の中は本当に予測不可能だ。
この官道をゆっくりと進み、帝都から30キロほど離れたところで交差点に差し掛かり、黒石城へ続く道を選んで進み続けた。進むにつれて道中の商隊はどんどん少なくなり、時には1、2時間歩いても人影に出会わないこともあった。
「おい、兄弟、黒石城に行くのか？」後ろから突然聞こえてきた呼び声に、ロッドは足を止めた。この商隊が近づいてくるのには早くから気づいていたが、気にしていなかっただけだ。まさか自分に声をかけてくるとは思わなかった。
「ああ、君たちも黒石城に行くのか？」礼儀として、ロッドは返事をした。
「ああ、一緒に行こう。ふふ、君一人だと退屈だろう。一緒にいれば仲間もできるし、最近この辺りはあまり安全じゃないからな。一人じゃ危ない！」と、先頭にいる武者は微笑みながら親しげに誘った。
注意深く観察してみると、この商隊は普通の商隊とは違っていた。規模も小さく、10人余りしかおらず、全員が戦士で商人の姿は見当たらない。彼らは薬品の荷物を護衛しながら進んでおり、どうやら傭兵隊が受けた護衛任務のようだ。少し考えた後、ロードは仲間が増えても悪くないと思い、自分が知りたいことを聞き出す良い機会だと判断し、しばらく沈黙した後、快く承諾した。
この隊に加わってから、旅の様子は活気づいてきた。徐々にロードもこの一団についてだいたいのことを理解するようになった。予想通り、彼らは自分が推測していた通り、黒石城へ荷物を運ぶよう依頼された傭兵隊だった。隊の先頭に立つ親切な戦士の名前はモサンチで、黒石城出身の銀色戦士であり、このような小規模な傭兵隊としてはまずまずの実力を持っている。彼らが受ける任務は単純な護衛業務で、黒石城と帝都周辺の城々を行き来しており、比較的安全だ。しかし最近は、どこからともなく現れた強盗たちが頻繁に問題を起こし、彼らにとって大きな悩みの種となっている。一方で、それによって新たな任務も増えてきているのだ。
「前方の峡谷には気をつけて！」と話しながら進んでいると、すぐに峡谷の前に到着した。その時、モサンチは真剣な表情になり、皆に注意を促した。一瞬、雰囲気が重くなった。