第206章 天も地も広大だが、身を置く場所はない！
夜明け前、宮殿には帝国の高層メンバー全員が集まっていた。大広間は厳粛な雰囲気に包まれ、誰もが重い表情を浮かべ、空気は極めて厳しいものだった。
「よし、この件はこれで決めよう。オカズ、お前に任せる。満足のいく結果を出せ！」と手を振って皆に退くよう合図し、60代くらいの老人がため息をつきながら複雑な眼差しを向けた。彼こそがランス帝国の現国王だ！この時、彼の心は重く沈んでいた。魔族が再び現れたことに頭を悩ませているのだ！魔族の出現は大陸の動乱が近づいていることを告げており、千年にわたり魔族は何度も現れ、毎回激しい混乱を引き起こしてきた。魔族が現れるたびに大陸の地図は変化し、特に二度目の魔族出現ではいくつかの帝国間の領土が大きく変動した。特にランス帝国は、二度目の魔族出現時に台頭した新興帝国だ！今回はどうなるのか？誰にもわからず、彼は重い気持ちで、この知らせを受けてすぐに全ての大臣や高層貴族を呼び集め、この驚くべき事態について話し合った。
一晩近く話し合った結果、三つの計画が立てられた。第一の計画は大陸の各帝国に通知すること、第二の計画はもちろん最優先事項として魔族のナイトロッドを追撃すること、第三の計画はヴァンパイア族や狼人族の攻撃に備えることだった。
この大陸会議がちょうど終わったばかりで、最新の情報によるとヴァンパイア族はすでに大陸の各国に現れており、千年もの間人々の中に潜んでいたヴァンパイア族も行動を開始している。今やこの大陸ではほぼ全員がこの事態を知っている。
今、計画はすでに立てられ、行動を開始するだけだ。三つの計画には何の問題も起きてはならず、最善を尽くさなければならない。そして彼は、数々の戦いを経験した老将軍オカズをこの作戦の責任者に任命し、同時に大陸連合軍の最高司令官も務めさせた。これは各帝国や王国の協議の末に選ばれた最適な人物だった。
皆が退室すると、オカズの心は重くなり、重い責任感が彼に珍しく疲労を感じさせた。特に魔族の問題は困難な任務であり、彼は内心心配していた。魔族が再び現れ、大混乱が起きているのだ！
……
体の弱さは徐々に消え、闘気が回復するにつれて、ロッドは自分の精力が急速に回復しているのを感じ、傷も感じられるほどの速さで治っているのを実感した。
この瞬間、彼の体内の斗気は自ら動き始め、暗く湿った洞窟の中であってもロードの周囲からはかすかな金色の光が放たれていた。彼は快適に座禅を組み、この貴重な安らぎを味わっていた。
自分がどれくらいの時間ここで隠れて修行してきたのかは分からない。前回の森での戦いで受けた傷はあまりにも重く、これほどの疲労や虚弱を感じたことはなかった。これが初めてだった。
修行中であるにもかかわらず、外の日の出や日の入りをぼんやりと感じ取り、月光が大地を銀白色に照らすのを感じ、天地万物の循環を感じ取っていた。
何かを悟ったのか、あるいは前回の戦いで能力と斗気を過度に消耗し、体の限界に達していたため、危機から逃れた後の回復によって再び進歩したと感じていたのかもしれない。元々の淡い黄色の斗気は今や濃い黄色に変わり、より凝縮されていた。
体内の斗気が最適な状態に戻ったと判断してようやくロードは修行を止めたが、心の中には少し疑問があった。今回の修行中に、自分の丹田の部分に何か異質な気配が潜んでいることに気づいたのだ。以前はこの気配に気づいたことがなく、見知らぬ気配で、冷たさを帯びていた。
以前は修行中だったため、軽率に調べることはできなかった。というのも、その時は体を回復させることが最優先だったからだ。今は修行が終わったので、その正体を探ってみるつもりだった。
その気配が自分に影響を与えるのではないかと心配していた。丹田は最も重要な場所であり、武者の生命の源がそこにある。そこに問題が起きれば大変なことになる。
彼は精神力の一部を分けて、自分の斗気をそちらに向けて流し、すぐに内部に到達し、自分の感覚に頼ってその気配を見つけ出した。
その気配はとても小さく、まるで髪の毛のように自分の丹田の中に潜んでいた。
深呼吸をして慎重に近づくと、突然、冷たさがロードの丹田に刺すような痛みをもたらし、その冷たさは瞬時に全身に広がった。ロードはまるで氷の洞窟に落ちたかのようで、冷たさと痛みの刺激によって急いで斗気を引き戻し、精神力を引き上げて大きく息を切らした。
まるで死線を逃れたような感覚だった。その気配は非常に弱かったが、抵抗する力は恐ろしく強く、危うく彼に問題を引き起こすところだった。そう思うとロードは心の中で頭を抱えた。
「軒轅、あの気配を見てくれ、一体何なんだ！」仕方なくロッドは軒轅剣霊に助けを求めた。その気流が何なのか分からず、心はずっと落ち着かなかった。それはまるで自分の丹田の中に仕掛けられた時限爆弾のようで、いつ爆発して大きな危険をもたらすか分からない。こんな状況では誰でも安心できないだろう。
「見たぞ。私も何なのかは分からない。近づけない、とても強大なエネルギーだ。軽はずみな行動はしない方がいい。さもなければ想像もつかない結果になる。何度か試してみたが、すべて反動で跳ね返された。無理に近づく勇気もない。今のお前の丹田はまだ弱い。何かあれば大変だ！」しばらくして軒轅剣霊の声が、少し諦めが混じった様子で聞こえてきた。
「くそっ！」剣霊でさえ手に負えないのだから、ロッドにはもうどうすればいいのか分からなかった。心は依然として落ち着かず、再び試してみたが同じ状況に遭遇し、さらに軒轅から激しい怒りの声を浴びた。仕方なくロッドはこれ以上探求するのを諦めた。本当に何か問題が起きたら大変だからだ。
「もういい。どうやらお前に害は及ばないようだ。ゆっくりやれ、急いでも無駄だ！」ロッドを叱った後、軒轅は諦めたように言った。
軒轅の言葉に対し、ロッドは心の中で軽蔑した。自分には関係ないのなら気にも留めないが、それは自分の体内にあるのだ。問題が起きれば最初に死ぬのは自分だ！それにあいつ？あいつは怖がらない。せいぜいまた百年や千年沈黙するだけで、その時もまたチャンスはある！状況は全く違うのだ。額の汗を拭いながら、ロッドは不満を心の中で呟いた。
「もういい、考えすぎるな。お前の血脈が覚醒した後に残ったものかもしれない。おそらく誰かがお前の体内に封印を施したんだ。その人物はとても強く、私の感知を逃れることができた。間違いなく強者だ。脅威はないはずだ。もしその人物に意図があれば、お前は今日まで生きていないだろう？」ロッドの考えを感じ取り、軒轅は慰めるように言った。
「くそっ！」心の中で悪態をつきながら、仕方ない。福は祸の元、祸は避けられない。他にどうしようもない。
その神秘的な気配には未だに気になっていたが、どうすることもできず、ロッドはとりあえずそれを脇に置いた。
わずかに動き、さらには澄んだパチパチという音が聞こえてきた。各関節が擦れ合う音が、まるで音楽のように暗闇の中で響き渡った。
思わず口元をゆがめた。自分の異常な回復力のおかげで小さな傷はほとんど治っていたが、大きな傷はまだ癒えておらず、特に内傷は依然として深刻だった。体を動かすたびにその傷が痛み、ロッドの額には冷や汗が止まらず流れ落ちた。
「しばらくはここにいなければならないようだ！」現在の体の状態を感じ取り、ロッドは苦笑いを浮かべて独り言を言った。今の自分の姿では絶対に外に出られない。外の世界がどれほど狂っているか、まだ分からない。
「魔族？自分が魔族だなんて！」自嘲的に笑いながら独り言を言うロッドの目には迷いが浮かんでいた。自分が魔族と関わる日が来るなんて、自分が魔族だなんて、想像もしていなかった。かつては魔族を深く嫌悪し恐れていたのに、今では自分がその主人公になってしまった。まさに運命の皮肉だ。この答えを信じたくはなかったが、目の前の現実を前にして信じざるを得なかった。多くのことは予期せぬ時に起こるものだ。ロッドは運命の皮肉を嘆くしかなかった。
自分が回復している間に、このニュースはおそらく大陸中に広まっているだろう。魔族が現れたとなれば、きっと今ごろ大陸中が自分を追い詰めているに違いない。数え切れないほどの人々が自分の首を奪って栄華を手に入れようとし、無数の暗殺者がこっそりと自分の出現を待っている！これらすべてをロッドは予想していたが、どうすることもできなかった。
結局のところ、自分が大陸にもたらした脅威はあまりにも大きく、かつて大陸に大きな痛みを与え、人々を恐怖に陥れてしまったのだ。外では必死に自分を探しているのに、自分はここに隠れているなんて？
自嘲的に笑い、その時の彼の顔には悲しみと寂しさが浮かんでいた。友人たちの追撃、他人たちの追撃、人々の軽蔑、すべてが押し寄せてきた。あの日の森での出来事がはっきりと脳裏に浮かび、命をかけて追い詰めてくる人々、最も信頼していた友人でさえ自分を追い詰める。絶望感が湧き上がる。もしジョン、ウィスキー、ケニーの三人の最後の行動が自分にわずかな温もりを与えてくれなかったら、今頃の自分の心はどれほど冷え切っていただろうか？ロッドには想像もできなかった。
アリス、ルーシア、リンダの冷たい態度、キロとアンダーソンの冷たい眼差し、そしてローレンスたちの強烈な殺意。それらすべてが、すべてが変わってしまったことをロッドに悟らせた。天も地も変わり、これからどこへ行けばいいのか、彼は迷いを感じずにはいられなかった。天地は広大だが、自分の世界はあまりにも狭い。彼は静かにため息をつき、その場に座ったまま眉をひそめ、ぼんやりとしていた。彼の顔には迷いが浮かんでいた。