第199章 刀光剣影
皇級――この瞬間、ロードの実力は皇級の段階に急上昇し、その斗気の色は、彼を包囲するナイチンゲールやシルバーウィングたちのものよりもさらに深くなっていた。明らかに、この時点でロードの実力は彼らの誰よりも上回っていた。
青紅色の瞳からは妖しい光が放たれ、目の前の数人を冷たく一瞥すると、無影剣が瞬時に発動された。最も直接的な方法で、18人の姿が一瞬にして現れ、彼らの背後にいるカラスたちに向かって突進した。意識はすでに朦朧とし、残っているのは暴虐と殺意だけだったが、潜在意識が彼に、最も弱い敵から始めて倒すよう告げていた。
「彼を止めろ！」ロードの意図はすぐにシルバーウィングに見抜かれ、シルバーウィングは危険を顧みず、その姿勢で彼らに向かって突進していった。
「死ね！」自分の行動を妨げようとする者が近づいてくるのを感じ、ロードは怒号を上げ、再び体の大きさを一回り増し、まるで炎のように前方に突進していった。まるで戦車のように、通過した地面には彼の暴虐な気配によって深い傷跡が残り、まるで火に焼かれたかのように青煙が立ち上り、灼熱感を放っていた。この時、ロードの斗気は極限まで発揮されていた。
轟――全員がはっきりと見る間もなく、ロードは赤い光となってカラスたちの前に到着した！暗龍が空を舞い、直接斬り下ろされた。
「成功すると思うな！」ナイチンゲールとサーペントはナイトロードの他の姿に囲まれており、シルバーウィングだけが強大な力で脱出し、ロードの前に来て大声で叫んだ。
カラスたちの絶望的な眼差しと青ざめた顔の下で、鈍い音が響き、無数の火花が四方に飛び散った。二人の長剣が衝突し、目に見えない気浪が周囲に広がっていった。鋭い気浪が四方に荒れ狂い、中心にいるロード自身やシルバーウィングでさえも大きなダメージを受けた。気浪が通った場所には浅い傷跡が次々とでき、血が瞬時に噴出し、夜の闇の中でロードの青い血は特に妖しく見えた。
一方、カラスたちは言うまでもなく、二人の前、戦闘範囲の外にいたため、受けたダメージは最も大きかった。服はすでにぼろぼろになり、さらに無数の傷が増え、苦鳴を上げながら気浪によって吹き飛ばされ、遠くの大木に激しく叩きつけられた。きしむ音と共に大木が倒れ、二人の顔色はさらに青ざめ、口からは血と血泡が止まらずに溢れ出た。
「殺せ！」相手からの強烈な抵抗を感じ、ロッドの心はさらに暴虐になり、目の色も一層赤くなった。歪んだ顔つきは彼をまるで悪魔のように見せた。
怒号と共に、手に込める力は再び強まり、腕の経脈が一つ一つ膨らみ、実に恐ろしい光景だった。
ドン……激しい爆発音が響き、シルバーウィングがうめき声を上げた後、体が後方に吹き飛ばされた。
同時に遠くからナイチンゲールとスタングレイのうめき声も聞こえてきた。ちょうどロッドの怒号が響いた瞬間、彼の分身たちも同時に力を発揮し、包囲攻撃の中でナイチンゲールとスタングレイにも大きなダメージを与えていた。今の彼らの乱れた姿、特に体中の血痕から、彼らが重傷を負っていることが明らかだった。
「死ね！」という地鳴りのような怒号と共に、ロッドは再び追撃し、シルバーウィングに息をつく暇すら与えなかった。彼の姿は連続して瞬き、シルバーウィングが地面に着く前にすでにその前に現れ、再び攻撃を仕掛けた。
暗龍がシルバーウィングを真っ二つにしようとする瞬間、奇妙な光景が現れた。彼はまだ地面に着いておらず、空中で長剣を振り下ろし、同時に体を奇妙にねじって扇形の軌道を描き、必殺の一撃を何とか防ぎ切ったのだ。
「消えろ！」と目に冷たい光を宿し、背後から聞こえる空気を切る音から、ロッドはナイチンゲールとスタングレイが再び自分に向かって突進してきていることを知った。苛立ちを込めて怒号を上げ、振り返って反撃した。
白骨の鞭が舞い、スタングレイの武器が閃き、ロッドの暗龍が轟く。三人は一団となって戦い、危険が絶え間なかった。
「咳咳咳……奴を殺せ、奴は狂っている。チャンスを与えてはいけない。さもなければ大陸が危ない！」と苦しみながら立ち上がり、血を数口吐き出した後、ナイチンゲールとスタングレイに向かって怒鳴った。二人の挟み撃ちと見事な連携のおかげで、状況は徐々に制御され、一時的にロッドと互角に渡り合えるようになった。とはいえ、この時点で二人も命をかけてロッドと戦っており、一方でロッドも血脈の覚醒以来、連続して攻撃や意図が阻まれ、士気も大きく低下し、以前の勢いはなくなっていた。さらに重要なのは、彼らが徐々にナイトロッドの攻撃に慣れ、もはや慌てふためくことはなく、戦いが進むにつれて心の恐怖や緊張も消え去っていったことだ。ロッドが魔化しても力は彼らよりそれほど強くなく、二人の連携のおかげで大きな優位に立つことはできなかった。
落井下石の状況が生まれ、銀翼が加わることでロッドは一時的に不利な立場に追い込まれた。三人対一人、四人の戦いの中でロッドは中央に追い詰められ、次々と繰り出される攻撃を受け続け、傷がどんどん増えていった。しかし魔化した後の彼の回復力は皆を驚かせ、普通の傷はほんのわずかな時間で自然と治り、重傷であっても急速に回復し、それによって持ちこたえることができた。一方、他の三人も傷が増え続け、息遣いもますます乱れていった。
痛みに苛まれてロッドは絶えず怒号を上げ、彼はすでに暴虐な戦いの中にいた。目は真っ赤になり、目玉だけが淡い青色を残していた。青い血が彼を青い悪魔のように染め上げ、髪は乱れ、息を切らしながら命をかけたような攻撃を繰り出した。ロッドの攻撃はますます激しくなり、秋風や無影といった様々な技が次々と使われ、銀翼や夜鶯を含む三人も苦しい状況に置かれた。
刀光剣影、厳しい寒風、舞い上がる砂や石、飛ぶ葉っぱ――四人の赤い声が円を描きながら素早く動き、肉眼では見えないほどの速さで武器が次々と振るわれた。血が飛び散り、この瞬間、悪魔が歌い、命が泣いていた。毎秒、命が奪われる可能性があった。
激しい戦いにより、森全体がまるで陵辱された女性のように哀れな姿となり、地面はめちゃくちゃになり、木々は横たわり、元々茂っていた森は荒れ果てた空地に変わってしまった。
こちらで起きている危険な戦いの様子は森の外にも伝わり、多くの人々の注目を集めた！
……
その時、帝都の北門の外では、キロとジョンたちが厳しい表情を浮かべていた。何人かがこちらに集まっており、彼らの後ろには多数の兵士や武者の鎧を着た人々が集まっていた！
「本当に誰かが彼らが北郊に向かっているのを見たと確信しているのか？」遠くの北郊を見ながら、アリスは隣にいる中年の武者に焦りながら尋ねた。その中年男性は明らかに軍隊の人間で、鎧を身につけていた。
以前、キロの指揮のもと、アリスとジョンはそれぞれ援軍を求めに行き、キロたちはあちこちを探し回った。苦労して努力する者は報われるもので、ついにポーター家の強力な情報網のおかげでロッドの行方を突き止めることができた。それが目の前のこの中年男性で、彼は郊外の北門の警備将校であり、今日はちょうど北門の警備を担当していた。アリス様からの指示を受けてすぐに報告した。夜間に城を出るロッドは目立ちすぎるため、今では各勢力がこの人物に注目しており、ポーター家も例外ではない。ポーター家の末端メンバーとして地位は低いものの、この件については知っており、ロッドの似顔絵も見たことがあったので、すぐに対応できたのだ。
「そう、夜が明けたばかりの頃、彼はこちらに出て行った！」アリスの尋問に対し、その将校は断固としてそう答えた。
「キロ、キロ兄さん……」遠くから焦った呼び声が聞こえ、アリスと全員の視線がそちらに向けられた。
「ルーシアだ、リンダもいる。彼女たちだ、急いで、上に行ってみて！」声のする方向を見ると、目ざといキロが先に叫んだ。興奮と緊張の気持ちを抱えながら、二人の女性が戻ってきたのだ。彼は心の中でほっとしたが、再び心が締め付けられた。ロッドの姿が見えない。あいつはどこだ？
「ロッドは？彼はどこだ？」
「隊長、隊長はどこですか？」キロとジョンが同時に大声で尋ねた。
「急いで彼を救い出して。北郊外の森の中だ。ロッドが行った後、あの連中は私たちを解放してくれた。今、ロッドは彼らと戦っている。急いで行って！さもないと……」息を切らしながら、泣き声混じりにリンダが焦って言った。
少し前、ロッドに冷たい言葉で森から追い出された二人の女性は、焦って帝都に向かってきた。ロッドの言葉は彼女たちの心を不快にさせたが、考える時間はなかった。ロッドの安全が最も重要だった。結局のところ、彼女たちのせいで彼が危機に陥ったのだから。
二人は自分たちに力がないことを自覚し、すぐに帝都に向かって走ってきた。幸い、ここでキロたちに出会えた。
「北郊外だ、くそっ、急げ、早く行こう。君たち二人はここで休んでいて！」その言葉を聞いて、数人は喜びの表情を浮かべ、急いでルーシアとリンダに指示を出した後、他のことは気にせず北郊外の森に向かって急いだ。ロッドの安全のため、彼らには他のことを気にする余裕はなかった。
キロが先頭に立って出発すると、その後ろにいた数人も急いで続いた。彼らの他に、アリスやジョンが持ってきた大勢の兵士たちも一緒だった。数人は自分たちではあの者たちに勝てないことを自覚しており、仕方なく大量戦術を使うしかなかった。しかし彼らが知らなかったのは、この行動が大きな波乱を引き起こすことになるということだった。
第200章 ルーシアの心の痛み
「私たち……行くの？」キロたちが北郊外に向かって急いで走っていくのを見ながら、ルーシアはリンダの方を見て尋ねた。
その瞬間、彼女は数人と一緒に行きたいという強い衝動に駆られ、心が宙に浮いたようで、何かを失ったかのような虚しさを感じ、心が彷徨うようだった。森の中でのナイトロッドの戦いが気になって仕方なかった。
以前、ロッドが彼女に言った言葉によって彼女はとても傷つき、苦しみ、心が痛んだが、彼女は気にしなかった。今はナイトロッドと一緒にいて、彼と共に戦いたいと心から願っていた。彼女の心はすべて彼に向けられていた。今のルーシアは、一瞬にして全世界を失ったかのように感じていた。
その瞬間、彼女は自分がこれまでにないほど苦しみ、これまでにないほど気にかけていることに気づいた。初めて、男性のためにこんな気持ちになれること、この男性が自分の心の中でこれほど重要な位置を占めていること、もはや他の人を受け入れる余裕がないことに気づいたのだ。
心が引き裂かれるような痛みに、ルーシアは思わず胸を押さえ、少し腰を曲げた。その苦しみに彼女は泣きたい衝動に駆られ、外に飛び出したい欲求に駆られた。
「キロたちが行けばいいの。行かなくても大丈夫、彼らなら何とかできるわ！」深呼吸をして、リンダは遠くの森を見つめながら、少し迷った表情で言った。
「行かないの？彼に何かあるの？なぜさっきあんな風に私を罵ったのに、それでも行きたいの？なぜこんなに心が痛むの？」リンダの言葉に、ルーシアはその場に立ち尽くし、深呼吸をして心の中で自分に問いかけた。
「行かないわ。ふふ、行かなくてもいい。行きましょう！」長い間葛藤した末、ルーシアはため息をついて重々しく言い、その後、虚ろな目で前方に向かって歩き始めた。一方、リンダも無意識のうちに彼女に続いた。二人の女性はそれぞれ思いを抱えながら、虚ろな目で街を歩いていった。
「実は、ロッドはわざとそんなことを言ったわけじゃないの。彼がそう言ったのは、私たちに早くあそこを離れてもらうためだけよ。ルーシア、気にしないで。彼の出発点は私たちのためなのよ！たぶん、私たちもそうすべきじゃなかったのかもしれないわ！」どれくらい時間が経った後か、リンダが隣にいるルーシアに静かにそう言うのが聞こえた。
以前、二人が気分を悪くしていたのは、もっと考える時間がなかったからだ。ロッドの言葉やその口調、急かすような様子、そして当時の危機的な状況のせいで、彼女たちにはもっと考える時間が全くなく、その理由をすぐには理解できなかった。しかし今は違う。静かになって振り返ってみると、多くのことが一瞬で明らかになり、すぐに理解できるようになった。
リンダの言葉に、前にいたルーシアは驚き、動きを止め、顔色が大きく変わり、一瞬で青ざめ、唇をきつく噛み、目をきらめかせた。
これを理解すると、二人の心の重荷はすぐに消えたが、すぐに罪悪感と自責の念が生まれた。そう、こんな簡単なことを以前は気づかなかったのだ。むしろ、少し恨みや悲しみを抱きながら、ロッドの親切さを理解できなかったのだ。
そう思うと、ルーシアの心はさらに痛み、涙が目に溢れ、目が赤くなり、いつ爆発してもおかしくない様子だった。突然、彼女は足を止め、勢いよく振り返って後ろに走り出した。
「ルーシア、あなた……何をするの？」ルーシアの突然の行動に驚いたリンダは急いで振り返り、駆け寄って衝動的なルーシアを引き止めながら緊張して尋ねた。
「だめ、戻らなくちゃ。わかったの。彼を一人で戦わせてはいけない。あんな危険に一人で立ち向かわせてはいけないの。戻って、彼と一緒に戦うの。助けにならなくても、危険があってもいい。少なくとも、彼は一人じゃない。彼には戦友がいて、彼を信じ、支えてくれる人がいる。そうすれば彼は孤独ではいられない。誰かが彼を支え、理解してくれるから。たとえ死んでも、伴がいて、孤独や寂しさを感じることはないわ！」リンダの手を振り払い、ルーシアはさらに速く走り出した。涙は気づかぬうちに目から溢れ、頬を伝って流れ落ちた。
「だめ、行ってはいけない。早く戻って。今のロッドは一人じゃないの。キロたちもみんな行ってしまったのよ！」急いで衝動的なルーシアを引き止めながら、リンダは大声で叫んだ。
眉をひそめながら、ルーシアの心を彼女は理解していた。ルーシアの言葉も知っていた。実際、彼女自身も同じような感覚を抱いていた。あの心の痛み、あの苦しみも彼も感じていた。さらに、彼女はこの瞬間に振り返って逃げ帰りたいという衝動に駆られたが、自分にはそれができないことを知っていた。もっと多くのことを考えなければならないのだ！
「離して、離してよ、私を帰して！」必死にもがきながら、ルーシアは大声で叫んだ。初めてわがままを言い、初めて自分の思いのためにもがき、初めて他人の前で普段の優雅さや優しさを失ったのだ。
「止まりなさい！今行ってもただ迷惑をかけるだけだってわからないの？ロッドが危険な目に遭うのを見たいの？ロッドがなぜ危険な状況にいるのか忘れたの？忘れたの？全部私たちのせいよ。私たちは足手まといになるだけで、彼の注意をそらし、敵にチャンスを与え、状況を混乱させるだけ。今私たちにできることは、ここで祈ることだけ。ロッドが持ちこたえてくれるように、キロたちが早く駆けつけてくれるように、全てがまだ救えるように祈るのよ！」ルーシアを自分の方に向けさせながら、リンダは大声で叫んだ。
「私……本当に怖いの。なぜかわからないけど、とても怖い。彼に何かあってほしくない。彼は私のために命を捧げたことがある。私のために、何十人もの仲間が命を落とし、最後には三人だけが残った。私のために彼は危険な目に遭い、今も同じ。私は本当に役立たず。なぜ毎回こんなことになるの？なぜ毎回誰かの世話や気遣いが必要なの？なぜ毎回彼に頼ってしまうの？なぜ……」ついに、最初に疾風傭兵隊を雇った時から今まで起こったすべての出来事が蓄積された感情が爆発し、リンダを強く抱きしめながら、ルーシアは悲しみに満ちて叫んだ。
「私はこんなに多くの借りを作ってしまった。今回はまた一人の命を借りてしまった。彼が危険な目に遭っているのに、どうやって返せばいいの？どうすればいいの？」泣き声を帯びながら、涙が止まらずに流れ、ルーシアは無力に独り言を言った。
ルーシアの言葉を聞いて、リンダも呆然とした。何が起こったのかはよくわからなかったが、その言葉から多くのことを感じ取ることができた。困惑と驚きの表情を浮かべながら、胸の中で声を上げて泣くルーシアを見つめ、言葉にできない表情を浮かべた。二人の間にこんなに多くのことが起こっていたなんて、こんな出来事があったなんて思いもしなかったのだ。
「行きましょう、戻りましょう。彼を心配させないで！」ため息をつきながらルーシアの肩を叩き、通り過ぎる人々が不思議そうに二人の美しい女性が道で苦しんでいるのを見ている中、リンダは静かに慰めた。
「行かないでくれない？今回は彼を一人で戦わせてはいけない。何度も一人で戦わせると彼は疲れてしまう。知ってる、疾風傭兵隊が滅びてから彼の心はずっと楽になったことがない。彼の心には言葉にできないほどの苦しみがあることも知っている。彼が孤独だということも知っている。だってこの道にはずっと彼一人しかいないから。彼には友達や支えが必要だ。私たちは行ってはいけない。彼をこれ以上一人にしてはいけない。お願い、彼には助けが必要だ。私たちにも何かできるはずだ！」ルーシアは哀れそうにリンダを見上げながら静かに尋ねた。
「でも……」迷いながら、ルーシアの懇願によりリンダはためらった。ロッドに関する話を聞いてからはさらに迷った。男がこんな話を持っているなんて想像もつかない！
「一緒に行く人を探せばいい。私が戻って人を探す。おじいちゃんならきっと助けを送ってくれるはずだ。絶対に。そうだ、急いで人を探そう。行こう、急がないとロッドが危ない！」何かを思い出したかのように、パニックに陥った彼女はリンダを引っ張って元帥府がある方向へと猛ダッシュした。
……
森の中で四つの人影が素早く動き回り、荒れ果てた森は絶え間なく悲鳴を上げ、時折怒号が響く。ロッドの怒りは爆発し、怒意は燃え上がっていた。長い間攻め込んでも突破できず、彼の理性は徐々に狂い始め、周囲のあらゆる動くものに無差別に攻撃を仕掛けるようになった。
毎回全力を尽くし、彼は痛みも疲労も自我も忘れていた。彼の心は怒りと嗜血心に支配されていた。たとえ異常な回復力があっても、彼の体には数十もの恐ろしい傷ができており、血まみれで目を覆いたくなるほどだった。
顔色は真っ白で、息を切らしながら、不満と恨みを抱えていた。
「くそっ！こんなことじゃ俺たち誰も得をしない！」ロッドを見て、自分の体中の傷を感じ、周りのナイチンゲールやサソリも傷だらけであるのを見て、シルバーウィングは罵った。三人が囲んで攻撃してもこのナイトロッドを倒せず、ただ制御するだけで致命的な一撃を与えることができないのだ。
彼の無影剣や秋風剣、そして鋭い攻撃は、彼らに心の底から恐怖と畏怖を抱かせた。シルバーウィングは、このままでは自分たちの内気がすべて消耗されてしまい、あの男の内気は底なしの穴のように尽きることがなく、エネルギーは絶え間なく続くのだと知っていた。このままでは状況は彼らにとって非常に不利だった。
「あそこだ、急げ、まさにあそこだ、早く行け！ロッドは生きている、大丈夫だ、急げ！」激しい走りの末、キロたちの大勢もすぐにルーシアが示した森の外に到着した。森の中から光がちらつき、中から聞こえてくる怒号や武器の衝突音を聞いて、彼らの顔には興奮の笑みが浮かび、大声で叫んだ。
これを見て彼の心は少し安らいだ。少なくとも中で戦いが続いているということは、ロッドが死んでいない証拠であり、戦いが続いているということだ。彼が生きている限り、何でもうまくいく、希望はまだあるのだ。
急いで一行を連れて中へと突入し、心の中でこう叫んだ。「ロッド、頑張れ、持ちこたえてくれ！」自分たちが到着すれば、すべてが良くなると彼は知っていた。
しかし彼らが知らないことに、ここに入ったことで大陸に恐ろしい嵐が巻き起こり、血なまぐさい戦いが始まったのだ。
第201章 反目成仇
うめき声が聞こえ、スタングレイはロッドによって吹き飛ばされ、体にはダークドラゴンが作り出した巨大な傷が残った。その代償として、ロッドもまたナイチンゲールとシルバーウィングの激しい攻撃を受け、数歩後退し、うめき声を上げながら淡い青色の血を吐き出した。
このような激しい状況の中で戦いは続き、ロッドの傷は増え続け、敵の傷も増え続けた。森全体が薄い血の匂いで満たされていた。その血の匂いに刺激され、ロッドの狂気はさらに増し、赤く充血した目で、血の匂いと痛みの刺激のもと、狂ったように攻撃し、命をかけて戦った！刀光剣影が交差し、戦う森の中は非常に活気に満ち、危険な光景だった。
突然、森の外から火の光が届き、足音が響き、騒がしい叫び声も混じっていた。
「シルバーウィング……」状況を察したスタングは血を吐き出しながら焦りに駆られてシルバーウィングに呼びかけた。明らかに外には多くの人間がこちらに向かってきており、彼らは間違いなくナイトロッドの友人たちだ。彼らはナイトロッドを探しに来たのだ。その者たちは正体を隠しており、そもそもナイトロッドを暗殺するつもりだった。今や彼が魔族であることを知っても、彼らに留まる理由はない。何の利益もないからだ。目の前のこの魔族については、もはや心配する必要はない。あの者たちが来れば、現在の状況からすぐにナイトロッドが魔族であることを見抜けるだろう。その時には彼らが手を下す必要もなく、来た者たちが自ら行動するはずだ。大陸には、誰でも魔族に遭遇したら倒す義務と責任があるという規定がある。同時に、大陸全体で魔族の追撃が始まる。たとえ彼らが親友であっても、人間は決して魔族の存在を許さないのだ。
「行け、撤退しろ！」眉をひそめ、痛みに耐えながら、外の足音がどんどん近づいてくるのを感じ取り、シルバーウィングは即断即決で答えた。
全力の一撃でロッドを一歩後退させ、次に素早く身を翻してナイチンゲールに呼びかけると同時にカラスのそばに駆け寄り、彼を抱え上げて遠くへ逃げようとした。
「俺を置いていけない！」相手が逃げようとするのを感じ取り、ロッドはかすれた声で怒号を上げ、一瞬で風のように動き、数人の行く手を塞ぎ、再び激しい攻撃を仕掛けた。
「くそっ、これじゃダメだ、シルバーウィング、君たちは先に行け。俺が後衛を務めるから、急げ！」激しく鞭を振り回しながら、ナイチンゲールは焦りに駆られて後ろの仲間たちに叫んだ。このまま引き延ばされれば、彼らには逃げるチャンスは全くない。
「自分は気をつけて。いつもの場所で合流する！」深呼吸をして、迷う時間もなくシルバーウィングは断固として言った。そしてナイチンゲールがナイトロッドを引きつけている隙に、スタングと協力してカラスを抱え上げ、遠くへ逃げ出した。暗い夜と木々のおかげで、瞬く間に二人の視界から消えていった。
「この野郎、死ね！」敵が去ったのを感じ取り、ロッドは悔しさのあまり怒号を上げた。彼の怒りは、ここに残ったナイチンゲールに向けられた。
秋風剣を振るい、天地を覆すような勢いで攻撃を仕掛ける。うめき声と共に、ナイチンゲールは糸が切れた凧のように後ろに飛ばされた。
ロッドが追撃の準備をしていると、彼女が空中で身を翻し、手に持った長鞭を振って遠くの大木に巻き付け、力いっぱい引っ張ると、彼女自身も引きずられていった。痛みも気にせず胸を押さえながら、森の中を次々と跳び回り、すぐに夜の闇に消えていった。
……
「あそこだ、急げ！」怒号が聞こえ、キロは後ろにいる者たちに焦って叫んだ。それはロッドの声だ。間違えるはずがない、とても馴染みのある声だ！その声を聞いて彼も安堵のため息をついた。少なくとも彼らが遅れてきたわけではなく、ロッドがまだ生きているという証拠だ。
「急げ、すぐ前だ、もうすぐ着く！」ジョンが焦って促した。彼はもう隊長の存在を感じ取っており、かすかな血の匂いさえ嗅ぎ取っていた。心臓が高鳴り、わずかな興奮を感じながら、急いでその方向へ走っていった。彼の後ろにいる者たちも皆、焦りと期待に満ちた表情を浮かべていた。
……
ああ……敵が逃げ去るのを感じ、ロッドは悔しさのあまりその場で怒号を上げた。しかし、彼の怒号が終わる前に、背後からサササという足音が聞こえ、彼の表情は冷たくなった。振り返ると、眩しい目が二つの血の月のように森全体を照らし、あらゆる障害を貫いてすべてをはっきりと見通していた。
「殺せ……」正気を失った彼は誰かが近づいてくるのを感じ、何も考えずにその方向へ突進していった。
「隊長……あなた……」
「ロッド……」
「ああ……」しかし、ロッドが突進する前に、何百もの人影がこの乱れた森の中に素早く飛び込んでくるのが見えた。先頭にいるキロとジョンはこの光景を見て思わず大声を上げ、一方のアリスは悲鳴を上げた。
現場は大混乱に陥り、木々が地面に倒れ散り、地面はまるでひっくり返されたかのようだった。乱れの中からかすかな青煙が立ち上り、かすかな血の匂いが人々の眉をひそめさせた。
「魔族だ、まずい、みんな注意しろ！あいつは魔族だ！」すぐにアリスが連れてきた将校の驚きの叫び声が聞こえた。
向こう側にいる血まみれでみすぼらしい男を見て、彼の瞳孔は瞬時に収縮した。青い血、青紅色の目、絶えず治っていく傷、全身に張り詰めた筋肉……どれをとっても、それが魔族だと認識させるものだった。まさか魔族だとは思わなかった。
その将校の叫び声と共に、現場はすぐに騒然となった。兵士たちや来客たちは皆、思わず数歩後退し、苦しそうに唾を飲み込みながら向こう側の男を見つめた。彼らの顔色は真っ青だった。魔族の特徴を、彼らは皆見抜いていたのだ。
天啊、まさかここで魔族に出会うなんて、誰も想像しなかったことだ。
「魔族だと！ありえない、ロッドは……」周囲の反応を見て、キロは思わず弁解した。
しかし言葉は途中で途切れ、もう何を言えばいいのかわからず、口を大きく開けて向かい側のロッドを信じられない様子で見つめた。彼は今、服がぼろぼろで全身に淡い青色の血が付き、顔は歪み、激しく息を切らしながら全身の筋肉を膨らませていた。特にその異様な目――青みがかった赤色の目――は、すべてを異様に見せていた。典型的な魔族の特徴で、大陸ではほとんどの人が知っている特徴、伝説の魔族の特徴だ。
「どうして……ありえない！隊長……」一方、ジョンも呆然とし、目を見開いて唾を飲み込んだ後、信じられない様子で苦しそうに言った。
隊長が魔族だと？死んでも信じられないが、目の前の現実を前にして信じざるを得ない。
「この野郎……」アリスも無表情でつぶやいた。場は騒然となり、兵士たちは震え始めた。
「奴を殺せ、生かしてはいけない！奴は魔族だ、大陸を危険にさらしてはならない！」しばらくして、その将校は周囲の全員に向かって低い声で叫んだ。今日の任務でこんなことに遭遇するなんて信じがたい！
彼の命令と共に、全ての兵士が勇気を振り絞って一瞬でロッドを取り囲み、ジョンとアリスが連れてきた武者や魔法使いたちも攻撃を仕掛ける準備を始めた。もし全盛期の魔族なら、彼らは見るなり逃げ出したかもしれないが、今目の前のこの人物は重傷を負い、あまり脅威にはならない。彼らは恐れることなく、チャンスを逃すはずがない。この魔族を倒せば功臣となり、何でも手に入るだろう。人の心は邪悪で、この時、人間の貪欲な面が露わになった。
一方、ロッド自身はその場にぼんやりと立っていた。さっき聞こえた声はとても馴染み深い。どこで聞いたのか思い出せないが、頭の血管が浮き出し、頭痛を感じた。
「一体何が起こっているんだ、お前たちは……なぜ……私は……」途切れ途切れの思考が彼の頭の中に流れ込み、目の赤みは徐々に薄れ、困惑した表情を浮かべた。向かい側の数人がなぜそんなに馴染み深いのか、一体何が起こっているのか、彼には思い出せなかった。
魔化した彼の脳裏には殺戮しかなく、他の思考は入り込む余地もなく、血に飢えた悪魔と化していた。キロたちの出現によって彼は変わり始め、考えるようになった。日々一緒にいるこれらの人々のおかげで、彼は少しずつ落ち着きを取り戻し、息を切らしながら何かを思い出そうと必死になった。
「待って、あり得ない！チンピラが魔族なんて、そんなはずがない！チンピラ！一体何があったんだ？早く答えてくれ！！」攻撃命令を出そうとする将校を遮り、アリスは焦りながら叫んだ。
「アリス様、よく見てください。彼は魔族です。あのナイトロッドではありません。魔族が現れたら大陸は混乱します。この子を斬らなければ後患が残ります！」自分の前に立つアリスを見ながら、その将校は焦って叫んだ。魔族の体が急速に回復していくのを見て、完全に回復してしまえば想像もつかない事態になる。そんな機会を与えてはならない！
「殺せ、すぐに奴を殺せ！」アリスの制止を振り切り、その将校は大声で叫んだ。
「キロ様、ジョン様、こちらは私たちに任せて、早く！」すぐにその将校はキロたちに向かって叫んだ。彼らは皆、高貴な身分の主たちであり、何があってもいけない。魔族に対しては命がけの戦いだ。もし彼らに何かあれば、自分だけでは対処できない結果になる。
向こう側から聞こえてくる会話、その馴染みのある声と名前によって、ロッドの思考は徐々に落ち着きを取り戻し、脳内の暴虐と殺意も次第に和らいでいった。
「ふう……魔化か。くそっ、本当に恐ろしいな。ロッド、お前は大丈夫か？」この状況を感じ取り、ロッドの体内で観察していた軒轅は安堵のため息をつきながら尋ねた。
その通り、この瞬間、ロッドの目の色は急速に消え去り、血の色もなくなり、以前の迷いや殺意もなくなった。彼は自分の頭を抱え、苦しそうに腰を曲げた。一瞬にしてすべての思考が彼の脳裏に押し寄せ、すべての出来事が思い出された。全ての経緯が彼の脳に伝わってきたのだ。
「ディン……」澄んだ音が響いた。自分に襲いかかろうとする者たちを前に、ロッドは何も気にせず急いで剣を振り上げて防ぎ、次々と身を翻して避け、ようやく彼らの狂った攻撃をかわした。