第160章 それだけか
この時、二人の状態は実に惨めで、大きく息を切らしながら、服は乱れ、髪もぐちゃぐちゃになり、豆粒ほどの汗が絶え間なく額から流れ落ちていた。
特にセルは、体にできた二つの深刻な傷口から大量の血が流れ出ており、周囲の服は真っ赤に染まっていた。さらに戦い続けたせいで顔色もやや青白く、ひどく疲れ果てている様子だった。血は服を通して足元の地面に滴り、小さな範囲を赤く染めていた。
彼の周りを取り巻く長い蛇も、絶えず毒を吐き出しながら息を切らしており、戦いの結果、最もひどい傷を負っていた。体にはすでにいくつもの傷ができ、覆っていた細かい鱗も大きく剥がれ落ち、もはや威厳はなかった。
「ふうふうふう……ナイトロッド、まさか君を過小評価していたとはな。安心しろ、もう二度とチャンスは与えない！」皆が驚愕の目で戦いを見守り、二人の様子を緊張しながら見つめ、次に何が起こるかを待っている中、セルは口元に冷たく邪悪な笑みを浮かべ、静まり返った場にその言葉を投げかけた。
その言葉を聞いて、ロッドの顔色が微かに変わった。疑問を抱く間もなく、相手が突然剣を胸に当て、自分の長剣の上に血を吐き出し、次に魔法使いのような呪文を唱えるのが見えた。これによりロッドは少し寒気を感じ、何が起こっているのか理解できなかったが、不吉な予感が全身に広がっていった。
「まさかこの奴も魔武両道か？」しばらくして、心臓が跳ね、驚きの思いが浮かび、ロッド自身も驚いた。
もしそうなら本当に厄介だが、どうやらそうではないようだ。もしそうなら、今までこんなにも長く争っているはずがない。
ロッドと同様、多くの人々の目にも疑念の色が浮かび、何が起こっているのか、セルの目的が何なのか理解できず、ただ困惑して見守るしかなかった。
「まずい！隊長が……」一方、皆の疑問とは対照的に、風神学院側では数人が驚きと衝撃の色を浮かべていた。特にヒルは、セルと幼い頃から一緒に成長してきたため、誰よりもセルの性格や実力、能力を理解していた。
この技、彼は聞いたことがあり、セルからも説明を受けたことがあった。今、実際に使われるとは？闘気を燃やし、心血を撒き散らし、血を契りとして天地と繋ぎ、潜在能力を引き出し、生命力を消耗する！
そう、あの禁技だ。セルは勝利のために、ナイトロッドと対峙した時、追い詰められてこの技まで使ってしまったのだ。その光景を見て、ヒルは我慢できずに大声で叫んだ。「セル、正気か？早くやめろ、そんなことをするな！」
この技を使うと一瞬で力が急上昇するが、もたらされるダメージは非常に大きく、魔法使いがレベルを超えて魔法を使うのに劣らない。
闘気を燃やすのはまだしも、心血を撒き散らすと長い間回復できなくなる。生命力を消耗することが最も問題で、この技を使うと主人の1年分の生命力が消費される。この代償はやや大きすぎるように思える。しかも使用時間が長くなるほど消費される生命力も増える。これはセルたちの一族の秘技で、最も恐ろしく、最も邪悪な秘技であり、生死に関わる危機でなければ使えない絶技だ。
しかし、ヒルの呼びかけにセルは全く耳を貸さず、冷酷な笑みを浮かべながら向かいのナイトロッドをじっと見つめ、その目には狂気が宿っていた。
「くそっ！」ヒルの言葉は当然、ロッドを含む場にいる全員の耳に届いた。状況を完全には理解していないものの、大まかな見当はついていた。
今セルが使っている技は決して良いものではなく、一瞬で力を大幅に向上させることができるようだ！しかし、大きな代償を払わなければならないようだ。
「ダメだ、この奴に力を解放させてはいけない。そうなれば面倒だ！」そう考えたロッドは即座に判断を下した。そう、相手に力を解放させれば自分は確実に負ける。今は最後の戦いを仕掛けるしかない。
そう思い、もはや迷うことなく、表情を冷やして素早く剣を振り、秋風剣を瞬時に展開し、落ち葉を掃くように一気に振り下ろし、空を覆うほどの塵を巻き上げ、猛烈な風を起こしながら突進していった。
……
「あの小僧はオーランス帝国オスタ家の者か？」観客席で、下で状況が変わっていくセルを見ながら、一人の老人が静かに尋ねた。
「どうやらそうだな。あの秘技は彼らの一族の者や血筋でなければ修得できないはずだ！」と、もう一人の60歳近い老人が重々しく答えた。
「どうやら聖光学院のあの少年が困っているようだ。状況を見て、ダメそうならすぐに試合を中止し、風神学院に勝利を与えよ。聖光学院のあの少年が怪我をするのは避けたい！」と眉をひそめて会場の様子を見ながら、最初に口を開いた老人が続けて言った。
「見てみろ、まだ足りないな。実力差があっても、あの少年は短時間では何も起こらない。心配するな。でも、お前、あの少年を気に入ったのか？まさか？彼は聖光学院の者だし、あの老人たちにも狙われていると聞いている。お前がそんなことを考えるなんて、ふっ、難しいな！」と、反対にもう一人の老人は比較的落ち着いており、会場の二人を見て何かを理解したように、隣の老人に向かって意味深げに尋ねた。
「何を知っているんだ？ふん、見てろ。あの老人たちは俺には敵わない。お前こそ、悔しくないのか？また俺の前で見せびらかすつもりか！さあ、見てみろ。あの少年が攻撃を仕掛けてきた。うむ、この技はなかなかいい。威力も大きく、前の技に劣らない。この少年は一体誰なんだ？師匠は誰だ？どうしてこんな強力な技を使えるんだ？大陸でこの技を使える者を聞いたことがあるか？」と、最初に話した老人はその老人の言葉に全く動じず、微笑むだけだった。しかし彼の目は突然輝き始めた！その時、彼はリングの中でナイトロッドが動き出すのを見た。まさにロッドが秋風剣を使っている瞬間だった。その技を見て彼の目は輝き、しかし同時に疑問も湧いた。こんな技は普通の人間が使えるものではない。
ナイトロッドが使った二つの技を合わせて考えると、ますます疑問が深まった。本来ならばこれらの技は非常に強力なもので、実力が上がるにつれて威力も増していくはずだ。それなのにこんな若者が使っているのだ。しかも師匠が誰なのかも分からず、大陸の有名人は全員知っているのに、この技を使える者は一人もいないようだ。こんな技を使える者が無名の存在であるはずがない。これにより彼の疑念はさらに深まった。
「分からない、聞いたことがない。どうやらこの少年には実力があるようだ！」と、同じように目を細めてリングの中のナイトロッドを見ながら、もう一人の老人も低い声で言った。
すると周囲は静寂に包まれ、皆の視線はリングに集中した。
ナイトロッドが秋風剣を使うと、たちまち砂塵が舞い上がり、恐ろしい威力がセルの体に襲いかかった。今回はロッドは一切容赦しなかった。
「チッ……」しかし、攻撃は決して簡単なものではなかった。ロッドが想像していた通り、彼は困難に直面した。あの忌まわしい長蛇が再び現れ、妨害を仕掛けてきたのだ。
「消えろ！」と怒号を上げ、適当に剣を振るうと、甲高い音と共に鱗が剥がれ落ち、血が飛び散り、苦痛の叫び声が響いた。六、七メートルもある長蛇の体はそのまま吹き飛ばされ、巨大な傷ができ、痛みに耐えきれず地面で転がった。
長蛇を撃退した後、ロッドは直接セルに襲いかかった。今や変化を始めているセルを見て、彼は少し心配になった。
今のセルは、まるで異形の存在のようだった。元々の淡い黄色の髪が今では妖艶な血の赤色に変わり、強風の中で風に舞い上がりながら、目を固く閉じてその場に立っていた。体の筋肉や骨が絶えず動き、少しずつ膨らんでいき、わずかな時間で体が大きく太くなっていた。
考える暇もなく、ロッドはこの嫌悪感を催す戦いを早く終わらせたいと願った。相手の変化は、彼が以前経験した二度の変化を思い出させた。一度目は大地の熊と対決し、最終的に意識を失い、二度目はヴィスキーと対決し、想像もつかないほどの力を発揮した。セルの変化は自分のものとは異なるが、力も間違いなく大幅に上がっているだろう。
「遅い！」自分の長剣・暗龍が相手の腹部に突き刺さろうとしたその時、冷たい声が聞こえてきた。まるで九幽地獄から来たかのようで、人を震え上がらせ、全身の毛穴が畏敬の念で固まった。
ディン……ロッドが反応する間もなく、甲高い音が聞こえ、手に持つ長剣が甲高い悲鳴を上げた。続いて手のひらにしびれが走り、激しい痛みが走り、ロッドは危うく暗龍を落としそうになった。
巨大な力の影響で、何歩も後退してようやく体を安定させることができた。相手が依然として落ち着いてその場に立っているのを見て、彼の心は衝撃でいっぱいだった。
赤い闘気――こんな短時間で自分を武聖の域にまで押し上げるなんて。この力はもはや言葉では表現できない。
たった一撃で自分の秋風剣を簡単に破壊してしまうなんて。いつからこの技がこんなにも脆くなったのか？彼にはわからず、頭の中は混乱していた。
実は、ロッドは知らなかった。秋風剣がこれほど簡単に破られるには二つの理由がある。第一に、最初の標的が長蛇を攻撃してその威力を弱め、相手に手口を見破られてしまったこと。第二に、セルの体に攻撃を加える直前に一瞬動きが止まり、相手に絶好の機会を与えてしまったことだ。もちろん、もっと重要な理由は実力の差にある。
「どうした、終わったのか？大したことないな。次は俺の番だ！」ロッドの驚いた表情を見て、セルは口元をわずかに上げ、冷たく言った。