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第一百三十二章招待を受け入れる

「魔族と血族が再び現れたのか？一体何が起こったのだ？」わずかに眉をひそめ、目の前の数人を見つめながら、ロッドと同じくこの知らせに衝撃を受けたキロは我慢できずに尋ねた。
魔族と血族が現れたという知らせはまだ漏れていないはずだ。そうでなければ大陸は混乱しているだろう。一体彼らは何をしたのか、帝国や大陸の上層部がこれほどまでに警戒しているのだ！
十三血族のことは知っているな？それに二人二族のキロも少しは知っているだろう。彼らはもう動き出している。この間に十五の家族が大会を開き、万年前に中断された会議が再び開催されたという。元々水と火のように対立していた二派に中立派まで加わり、全員が集結し始めているのだ！この情報は大陸で最も強い武聖であり、準武聖でもあるカシが偶然知ったもので、真相を究明しようとしたために命を落とし、血族に殺された。この情報は彼が最後の力を振り絞って伝えたものだ。
この情報を得たのは半月前のことだ。その後、大陸の各国は連合を結成し、十人の聖級戦士と二十人の皇級戦士からなる偵察隊を派遣した。十日間の偵察の結果、この情報が事実であることが確認された。その間、血族と一度大戦があり、聖級戦士一人と武皇三人が犠牲になったが、相手には一切の被害はなかった。さらに驚くべき情報も伝わってきている。魔族が動き出し、闇の源も静かではなくなっているという。すでに人々が魔族の攻撃を受けており、死者や負傷者の数は不明だ！」
声は低く、老人の沈んだ心情を表していた。彼の周りの数人も真剣な表情を浮かべ、その眉間からは心配の色が見て取れた。
十五の家族が動き、団結しているとは、またしても巨大な危機だ。魔人族も動き出している。まさかまた世の中が変わろうとしているのか？これらの言葉を聞いてロッドも思わず眉をひそめ、心が沈んだ。これは人類にとって間違いなく巨大な危機であり、彼にとっても避けられないものだ。もし本当に心配されているような事態になれば、大陸全体が再び苦難に陥ることになるだろう。

「知っておくべきだ。千年も前に暗黒の国と人間の国が対等になった時でさえ、十五の家族は依然として不和だった。魔人族は統帥者の座にいるものの、その力を十分に発揮できず、それが人間族が千年もの間無敗のままでいられた理由だ。そうでなければどんな結果になるか想像もつかない。二千年前、リボウオットが現れた時、十五の家族は最も不和な状態にあり、分裂していた。魔人族も見過ごしていただけで、それが人間族に反撃の機会を与え、リボウオットの導きのもとで彼らの連合軍を打ち負かすことができたのだ。
今になってまた十五の家族が手を組んで会議を開くだと？一体何を話し合うつもりなのか？この知らせを思うだけで不吉な予感がする。当然、大いに重視されるわけだ。」
「この知らせは今のところ大陸の数つの帝国の高層や教会、そして我々数校の学院だけが知っており、他の人々はまだ知らない。不必要なパニックを避けるため、絶対に外に漏らしてはならん！」二人が厳しい表情を浮かべているのを見て、老人はため息をつきながら静かに言った。
「ええ、わかりました！」ロッドとキロが同時に力強く頷いた。確かに、この知らせは漏らしてはならない。もし漏れれば大陸中にパニックが起き、本当の問題が始まるだろう。
「今回の武術大会はどうなるのか？結果は何を決定するのか？」元々は武術大会が失敗してはならないのは帝国の面子や栄光、聖光学院という看板のためだと思っていたが、これほど多くの内情を知った今、キロは考えを変えた。どうやら今回の武術大会は自分が想像していたよりもずっと困難なもののようだ。
「武術大会を利用して各国の高層を集めて会議を開き、同時に大会の成績によって連合軍の統帥者の権限を決定する。さらに、他にも任務があるかもしれないが、まだ決まっていないので何とも言えない～！」と、一方でクロが真剣に答えた。

「その通り、クロが言った通りだ。だから我々は勝つしかなく、負けるわけにはいかない。今回こそ統帥権を手に入れなければならない！今、大陸は一見平穏に見えるが、他の帝国たちは皆、動き出そうとしている。特にオスター帝国は常に野心に燃えており、今この時でさえ例外ではない。我々のスパイからの報告によると、オスター帝国は大規模な行動を計画しており、その標的は周辺の王国や公国のいずれかだ。一度始まれば、雷のような速さで攻撃が始まるだろう。彼らの野心はすでに多くの人々に知られている。だから統帥権は絶対に彼らの手に渡してはならない。そうでなければ大陸は本当に大変なことになる。力を背景に人をいじめ、大陸全体が混乱に陥るだろう。たとえその時、魔人族や他の十五族が意図しなくても、大陸が戦火に包まれれば彼らも喜んで加わってくるだろう。
これは我々の帝国だけでなく、エタマン帝国や教会も共通して認識している事実だ！しかし残念ながら、今回オスター帝国が送り出した部隊は本当に強力で、スパイの調査によると、我々のどの勢力も対抗できない。だから我々の任務は、どうしてもオスター帝国に統帥権を渡してはならないということだ。他の帝国に渡しても構わないが、それも帝国の上層部からの命令だ。もちろん、できれば自分たちの手に握っておきたいのだが。」キロの師も頷きながらゆっくりと語った。
「私に何かお手伝いできることはありますか？」国の興亡は一人一人の責任だ。この瞬間、ロッドはもう他のことは気にかけられなかった。唯一考えているのは、帝国を助け、この危機を乗り越えるために力を尽くすことだった。
「うむ、キロが今回君を連れてきてくれて本当に良かった。君の実力は素晴らしい。わずか18歳でこの程度に達しているということは、君の背後にいる人物も相当な人物なのだろう。会う機会があればいいのだが。学院の連中も実力は悪くないが、君には及ばない。今回は本当に君の助けが必要だ。いつでも自由に来てくれ。もしよければ、私クロも君を弟子にしても構わないぞ。へへ、君が望めばね。帝国の方でもきっと君を大切にしてくれるだろう？アスト王子！」クロは意地悪な笑みを浮かべながらロッドの言葉に乗じて言い、同時に隣にいるアスト王子を意味ありげに見た。

「うむ、帝国はきっとお前を見捨てないだろう。他のことは保証できないが、貴族の身分だけは約束できる！」クロの視線を受けて、クロが自分に面子を売るよう要求しているからというだけでなく、自分自身も同じ考えを持っていた。冗談だが、18歳の天才にとって道はまだ始まったばかりだ。この機会を逃してどうする？それこそ愚かな行為だ。この機会に好機を利用して約束をし、縁を結び、将来の計画の基盤を築くのも悪くない。

学長一人、親王一人、二人が同時に約束をし、利益を約束するなんて、実に珍しいことだろう。少なくともキロにとっては初めての光景だ。隣にいるロッドを見て、少し嫉妬と羨望を感じずにはいられなかった。かつて自分が師匠のもとに入るのには多大な努力が必要だった。その時点ですでに幸運だと思っていたのに、今この男は……本当に他人と比べると腹が立つ。

「帝国は私、ナイト・ロッドに義務を果たしてほしいだけで、いわゆる約束など必要ない。師匠になることについては、やめておこう。ふっ、私にはもう師匠がいる。クロ学長の親切に感謝します！」ロッドは苦笑しながら言った。

もし誰かが今のロッドの返答を知ったら、間違いなく愚か者だと罵るだろう。クロ学長が誰かを知っていれば、帝国の十大高手の一人であり、聖級の頂点に立つ存在であり、学院の学長だとわかるはずだ。どれだけ多くの人々が彼のもとに入りたいと願ってもチャンスを得られないのに、ロッドは目の前のチャンスをそのまま断ってしまった。これは間違いなく愚かな行為だ。

「よし、それで決まりだ。ふっ、少年よ、もし興味があるなら私のところに来なさい。私の門はいつでもお前に開かれている。キロ、先にロッドを連れて落ち着く場所を探してくれ。こちらでもまだ少し話し合いがあるから、後でまた会おう！」ロッドの返答はクロや他の人々の予想通りだった。こんな若者が簡単に動かされたり買収されたりするわけがない。もしそうなら、彼らはがっかりするだろう。

それでもクロの心の中には少し残念さがあった。何年もの間、弟子を一人も取っていない。その間、才能のある若者をたくさん見てきたし、多くの人々が弟子入りを望んできた。確かに心が動いたこともあったが、最終的には我慢してきた。今日、ようやく心が動いたのに、結果はなし！

このナイトロッドという男が先ほど一気に自分の精神の束縛から逃れたこと、そして彼の体内に潜む強大なエネルギーを感じたことからして、間違いなく天才だ。しかも類を見ないほどの天才だ。絶対に手に入れなければならない。この若者を自分の門下に迎え入れるようにしなければ。心の中でそうつぶやいた。ロッドが去っていく姿を見ながら、彼はわずかに目を細めた。

ドアを出たロッドは背後から冷たい気配を感じ、思わずくしゃみをした。不快感を覚え、すぐにその場を離れた。

キロの案内で、約束された場所へと急いで向かい、他の数人と合流する準備をした。また、相手の頼みを受け入れてしまった以上、覚悟を決めなければならない。今回の戦いは厳しいものになることは間違いなく、準備を整え、この期間を利用して自分の力をさらに高めなければならない。

しかしロッドが知らないことに、彼とキロが去った直後、先ほどの部屋では数人が再び激しく議論を交わしていた。少しの論争を交えながら、その話題の中心はなんとロッドと密接な関係があったのだ。