第一百一十八章 強者
「離せ、このクソチンピラ！放して、その手を離せ！」次の瞬間、アリスの恥辱と怒りに満ちた叫び声が聞こえた。
その男の体は本当に熱く、その熱さに彼女は苦しみ、まるで体中が火に焼かれているようだった。この忌々しいチンピラに抱きしめられているのは本当に耐え難い！
「ふふ、今の君じゃ私の相手にならないよ！」アリスを抱きしめながら、ロッドも一瞬呆然とした。その柔らかさに少し夢中になったが、すぐに我に返り、必死にもがくアリスを強く抱きしめながら邪悪な笑みを浮かべた。
「お前、このチンピラ……」泣き声混じりに激しく叫ぶアリス。ロッドは自分の傷口が涙で濡れているのを感じた。涙？この小娘が泣いているのか？
これにはロッドも困ってしまい、苦笑いしながら手を離し、激しく動くアリスを見つめ、どうすればいいのか思いつかなかった。女性の涙は常に最も破壊力のある武器だ。やはりそうだ。
「ナイトロッド、君のロッドは少しぼんやりしているな。性格が変わったのか？いつからこのやつはこんなに話しやすくなって、無茶なこともしなくなったんだ？自分の記憶では、彼女はそんなに簡単に屈するタイプじゃなかったはずだが……」
「ふん、まだ終わってないのか？なんでそんなに曖昧なことを言うんだ？一生君と顔を合わせたくないぞ！～」と口を尖らせて軽蔑的につぶやき、再びテーブルの方へ戻って美味しい食事を楽しんだ。まるでそれを誰かが親切に持ってきてくれたことを忘れてしまったかのようだ。
また一晩修行を重ね、朝がやってきた。目を開けて窓辺に行き、何度か深呼吸をすると、自分の傷はほとんど治っており、もはや行動の妨げにはならなかった。これにロッドは驚きつつも当然のように興奮した。予想していたよりも早かったのだ。
部屋の中で手足を動かし、最も基本的な練習を始めた。部屋は小さくて動くのに支障があったが、それでも素晴らしい修行の場だった。軒轅が教えてくれた通り、ここで修行すれば反応速度や敏捷性だけでなく、力加減や歩き方、姿勢のコントロールも向上し、最小の空間で最高のパフォーマンスを発揮できる。それこそが真の強さだ。熟達こそが王道だ。
しばらく修行を続け、汗だくになった頃には既に午前10時になっていた。外の強い光が窓から部屋に差し込み、温かい雰囲気を作り出していた。冬は過ぎ去り、春が訪れていた！万物が復活するこの季節、人の気持ちも自然と明るくなる。
今日はキロたちが自分を邪魔しに来ないなんて変だ。おそらくアリスのせいだろう。昨夜のことをアリスがアンダーソンやキロに話さないのは確かだが、この三人で構成された小さなチームの中でアリスが最も影響力のある人物であることは間違いない。自分が彼女と対立したら、説明する必要もなく、彼女は絶対に自分のところには来ないだろう。キロやアンダーソンに至っては、彼女の態度を見れば何もしにくいだろう。「それもいい、そうすれば面倒も省ける！」と微笑みながら、誰にも邪魔されずにしっかり修行できる。この時間を利用して、さらに何か進展を遂げられないか試してみよう。今日の修行はここまでだ。部屋を出ると、隣の部屋のドアや窓はしっかり閉まっており、とても静かで何の音もしない。どうやら彼らはもう出かけているようだ。振り返って階段を降りて街に出ると、今日の街はいつもよりも重苦しく、荒涼としており、人通りもずっと少ない。おそらく昨夜の出来事で多くの人が命を落とし、無知な考えを持つ人々も減ったのだろう。自分の直感に従って進んでいくと、気づけば傭兵協会の前にいた。苦笑しながら、やはりこの場所が自分にとって最も魅力的なのだと思う。傭兵会館に入ると、中の人も昨日に比べて少なく、ロッドにとっては初めてここに来て混雑を感じない。カウンターの前に行き、暇つぶしにそこにある任務を見てみる。どれもコリンズの森内での任務で、E級からS級まで様々で、珍しいSS級の任務もあった。その目標はなんとコリンズの森にいる火竜だった。報酬は高額で、後ろに続くゼロの連なりに目が回るほどだ。「俺のタイプじゃない！」と苦笑いして首を振る。「え？どうしたんだ？」突然、画面に光が点滅し、誰も手を出さなかったはずのSS級の任務が既に受け入れられたと表示された。「まだ死を恐れない奴がいるのか？」と眉をひそめてつぶやく。同様に、周りの傭兵たちもこれに気づき、こそこそと話し始めた。
奇妙な感覚が周囲から伝わってきた。斗笠で顔を隠した男がそばを通り過ぎて外へと向かっていく。その隣には背の高い屈強な男がおり、その男はハゲ頭で、まるで光を反射するかのようで、非常にがっしりとした体格をしていた。少なくともロッドは、自分たち二人を合わせても彼とは比べ物にならないと思った。日焼けした肌は健康そうに見え、腕には大きなタトゥーが目立ち、人の背丈ほどもある大刀が彼の背後に横たわっていた。彼は、自分よりも痩せて見える斗笠の男に続いて外へと歩いていった。
心の中に強烈な感覚が広がっていった。この二人はただ者ではない。今日は人が少ないものの、皆が肩を寄せ合っている状況なのに、この二人は全く苦労する様子もなく外へと歩いていく。よく見れば、彼らの足取りは非常に軽やかで、他の誰ともぶつかることはなかった。これだけでも彼らが並外れていることがわかる。
まるで誰かに見られているような気がして、その屈強な男は振り返り、ロッドの方を冷たい目で見た。その冷たさにロッドは思わず震え、急いで視線をそらした。
「面白い奴だな、気づいたとは？」声はとても低く、周囲にいる屈強な男だけが聞こえる程度だった。すると斗笠の男もこちらを振り返った。
「ただの下級の銀の戦士に過ぎない。血羅、お前はいつからこんな小物に興味を持つようになったんだ？」その瞬間、ロッドはようやく斗笠の男の顔をはっきりと見ることができた。非常に白く、非現実的なほどで、病的な様子だった。とてもハンサムで、普段から自分の容姿に自信を持っているロッドでさえも劣等感を感じるほどだった。こんなに美しい男がいるなんて想像もつかない。ハンサムという言葉では表現しきれず、彼は美の典型だった！
やがて二人の視線が空中で交わり、まるで実体があるかのように衝突した。
視線が交わると、ロッドは思わず冷や汗をかいた。あまりにも恐ろしい。それは一体どんな眼差しなのか。言葉では表せない。とても冷たく、震えるほどだ。鋭く、すべてを見抜いてしまうほどだ。虚無的で、ぼんやりとしており、その眼差しを見つめても何も見えない。無限の虚しさ、まるでブラックホールのようで、人の精神力を無意識のうちに引きずり込んでしまう。
「主人、やめて！」突然体内から軒轅の叫び声が聞こえ、ロッドは思わず固まった。
冷たさが全身に広がり、骨の髄まで冷え切った。やがて冷や汗で体が濡れてしまう。これが人間の目というものか？獣か？悪魔か？修羅か？それとも何か……言葉では表せない。さっき、軒轅から突然の怒号がなければ、本当にその世界に沈んでしまっていただろう。もしそうなっていたら、その結果は想像もつかない。おそらく自分の精神力は完全に破壊されてしまうだろう。この一生、ただのバカや愚か者になるしかないかもしれない。
「この野郎、こんな手を使うとは！」恐怖の後に怒りがこみ上げてくる。自分はただ二人を少し興味本位で見ただけなのに、こんな仕打ちを受けるなんて？
「間違いなくあの二人が受けた任務だ～！」心の中で既に結論を出している。絶対にあの二人だ、他にはいない！しかも二人とも本当に強い。
「うむ、面白い奴だ！」その男は少し驚いた表情で微笑を浮かべ、独り言を言った。
「あいつ……お前の視線から逃れるなんて？それを外に漏らせば、お前という公爵の面目は丸つぶれだな！だが、やはりあいつは普通じゃない小僧だ。興味が湧いてきたぞ！」
反対側の大男も微笑を浮かべながら独り言を言った。
「タイガー、軽はずみな行動はしない方がいい。もし追われ続けたいなら、試してみればいい！」血羅と呼ばれる男は、人を魅了するような笑みを浮かべながら静かに言った。
「ふふ、面白い奴だ。また会えると思うぞ！」ロッドを見て突然笑みを浮かべ、彼に向かってジェスチャーをすると、血羅は微笑みながら言った。そして唇を舐めているタイガーの方を向いて言った。「行くぞ。今日の任務はここまでだ。明日には帰る。今回の会議では何の問題も起こしてはならない！」
「うむ、手を鍛えるのも悪くない。今回帰ったら本当に大戦になるかもしれない！」その大男は目を暗くし、少し憂いを帯びて言った。
二人は振り返り、素早くその傭兵協会を離れ、ロッドの視界から消えていった。
「ふう……」二人が去った後、ロッドは虚脱感を覚えた。精神力が崩壊しそうで、もう少しで地面に崩れ落ちそうだった。「あの二人は一体誰なんだ？なんて……強いんだ。老人より強い者がいるのか？彼らは一体誰なんだ！」
その視線を思い出すと今でも恐怖を感じる。二人の正体はまるで霧に覆われているかのようで、理解しがたい。ロッドは、自分と彼らとの差が並大抵のものではないことを知っていた。
「間違いなくあいつらだ！」歯を食いしばり、心の中でそう思った。あのSS級の任務を引き受ける勇気があるのはあいつら以外考えられず、しかもあいつらだけがその力を持っているのだ！