第百八章 血脈覚醒
「オオ……」という轟音と共に、巨大な熊が再び襲いかかってきた。一気に敵を倒すつもりはなく、ゆっくりとこの相手を苦しめて死なせようとしているかのようだった。大地の熊は致命的な攻撃を仕掛ける代わりに、相手を弄ぶようなやり方を取ったのだ！
その後、ロッドはまるでボールのように大地の熊に空中で投げ回され続けた。
「この野郎、まさか……」意識は朦朧としていたが、絶え間なく襲いかかる激痛によって、気を失うことさえできず、苦痛に苛まれながら心の中で怒りを叫んでいた。
口元からは絶えず鮮血が流れ、顔色は真っ青になり、歪んで見るからに恐ろしい姿だった。
「主人、諦めるな。このままでは本当に弄ばれて死んでしまう。こんな獣に弄ばれて死ぬつもりか？彼の手によって死ぬなんて。早く、お前の意志はどこだ？闘志は？大陸で最も強くなりたいと言ったのではないか？今この姿でどうして頂点に立てるというのだ？もしそうなら、私・軒轅はお前を見誤っていたのかもしれない！」
ロッドが完全に諦め、静かに苦痛に耐え、死の訪れを静かに待ち、目を固く閉じているその時、心の中に軒轅の怒りの声が響いた。焦りと怒り、期待外れへの失望が込められていた。おそらくこの時の軒轅も同じような気持ちだったのだろう。
この若者はやはりあの二人とは違う。彼の才能は確かに優れており、わずか一年足らずで銀の戦士の地位に達し、当初のあの二人をはるかに上回る成果を上げている。さらに運も恐ろしいほど良く、短期間で連続して三つの難関を突破し、「修身」を完成させ、自身の基盤をしっかりと築いた。このような成果を上げられる者はほとんどいない。しかし今となっては、最大の違いはやはりその心なのかもしれない。
そう、それは強靭な心だ。あの二人ほど強い心を持っていない。もし今、あの二人がこのような状況に置かれたら、どんなに不利でどんなに打たれても決して諦めることはないだろう。抵抗が無駄だとわかっていても、断固として反撃するはずだ。
「軒轅……お前……出てきたのか？私は……」
意識は朦朧としていたが、軒轅の言葉はまるで目覚めの水のように彼を一瞬で覚醒させた。顔は真っ赤になり、低い声で言った。
その瞬間、ロッドは自分が先ほど捨てた考えを軒轅もきっと知っていることを悟った。あのような状況下でそんな選択をした自分が軒轅に与えた影響は想像に難くない。当初、軒轅が自分を選んだのは、すべての希望を自分に託していたからだ。また、「修身」の修行で三つの関門を連続して突破した時、自分があんなに大きな危険に直面した時、軒轅が何をしたのかは分からないが、後からの彼の言葉の調子や自分の変化から、彼がすべてを自分に押し付け、前進し続ける姿勢を取っていたことが感じられた。
自分が下したこの選択は軒轅にとって間違いなく衝撃的な出来事で、彼のすべての夢や計画を打ち砕いたのだ。
「自分で考えなさい。私にはどうでもいい。せいぜいまた万年もすれば新しい主人が現れるだろう。でもお前は……老人の仇も討てず、他人の恩も返せず、自分の夢も打ち砕かれる。どうするかは自分で決めなさい！」
怒りに任せてそう言い残し、軒轅は動かなくなり、心臓の鼓動は徐々に遅くなり、一回一回の鼓動がとても力強く重く感じられ、自分でもはっきりとその音が聞こえた。
「ダメだ、諦めてはいけない。絶対にだ。まだやるべきことがたくさんある。軒轅を裏切ってはいけない、老人を裏切ってはいけない。この黒熊にここで殺されるなんて？馬鹿げている、絶対にダメだ！反撃しよう、生き残ろう、強くなろう～！」
再び戦熊に投げ飛ばされて地面に叩きつけられた時、ロッドは急に先ほど閉じていた目を開け、一筋の光が閃き、心の中の不満と怒りがその瞬間に完全に爆発した。
目の色は徐々に赤く変わり、強大な殺気が湧き上がり、ほんの短時間で目は真っ赤になった。どこからともなく現れたその殺気は、恨みと不満と共にロッドの脳内を満たし、他の考えはすべて消え去り、世界は静まり返った。
向こう側の人間の変化を感じ取ったのか、大地の熊は突然追撃をやめ、疑問に満ちた目でそちらを見た。その瞬間、相手の真っ赤な目と冷たい殺気を見て、少し怯えを感じたのだ。
この人間はあまりにも変わりすぎている。以前は一撃で倒れるような弱者だったのに、今はその目の色や眼差し、その気迫が大地の熊を少し怯えさせたのだ。そう、怯えだ。上位者、強者だけが持つような気迫が、自分に冷たさを感じさせたのだ。
「この野郎、俺は……負けない……お前に！」一瞬にして全身の痛みが消え去ったかのようで、ロッドは魚のように跳び上がり、まるで泰山のように安定して大地の熊の向かいに立ち、一言一句、重々しい声で叫んだ。
一言発するごとに心臓が跳ね、自分の力強い声がはっきりと感じられた。意識は徐々に失われ、怒りと不満がすべてを占めていった。世界は一瞬にして静まり返り、目の前にいる敵――大地の熊だけがあった。
シュッ……シュッ……と甲高い音が響き、その殺気はますます強くなり、大地の熊はその場に立ち尽くしたまま、自分が攻撃を忘れてしまうほどだった。目の前の人間が遂げた変化に彼は驚愕した。
顔色は凶悪に赤くなり、目を見開き、その中は真っ赤になっていた。歯を剥き出しにし、苦痛のような様子を見せていた。その殺気はますます強く、圧倒的な気迫が増していった。突然、彼の服が膨らみ始め、何かに押し上げられているかのように見え、再びシュッという軽い音がした。
「プッチ……バン」と、考える間もなく、その人間の服は極限まで膨らみ、突然大きな音と共に爆発した。
下着ごと、破片となって空中に飛び散り、中の屈強な体が露わになった。しかし、その体は傷だらけで、青黒く腫れ上がり、いくつかの傷口からは血が流れ出ていた。
筋肉一つ一つが動き始め、今でははっきりと見える。そう、動いているのだ。まるで何千もの虫が中を這い回っているかのようだった。
「オオ……」厳粛な気迫を感じ取り、大地の熊は不安を覚え、その場で足を踏み鳴らしながら叫び声を上げた。
もし今、誰かがここでロッドの姿を見たら、目の前で起きている光景に驚き、口を開けたままになるだろう。
筋肉が動くたびに体が膨らみ始め、以前の傷や内傷の痕も一瞬にして消えていった。そう、急速に消え去り、ほんのわずかな時間で元の完璧な状態に戻ったのだ。
「お前は……許されない……！」再び動きが止まり、同時にロッドは急に頭を上げ、不安に駆られる大地の熊に向かって低い声で叫んだ。一言一句、大地の熊の心に突き刺さるかのように発せられ、彼を不安にさせて後退させた。
大地の熊は、目の前の男の気配が劇的に変わったことに気づき、再び攻撃を仕掛ける勇気がなくなった。動物特有の鋭い第六感が、この人間は危険であり近づいてはいけないと絶えず警告していた。
地面に落ちていた長剣「暗龍」を拾い上げ、慎重に撫でてみる。この時のロッドの体は元の1.5倍もあり、筋肉が隆起して恐ろしい姿をしていた。額の静脈が浮き出し、凶悪な表情を浮かべている。よく見ると、隆起した筋肉の上に奇妙な模様があり、その模様の下には鱗のようなものがあるようだった。まるで戦鎧のように彼を包み込んでいる。
「これは……一体何だ！」体内の軒轅剣霊は怒る暇もなく、主人ロッドの変化を感じ取り、驚きの声を上げた。
「血脈だ、この血脈の気配は何だ？とても見知らぬものだが、なぜかとても馴染み深い。なんてことだ！主人の血脈だ！どうして変化したのか、一体何が起きているんだ？これほど強大なエネルギーで、力が一瞬にして一段階も上昇した。一体どういうことだ？」次の瞬間、軒轅剣霊は思わず叫んだ。血脈が変化し、見知らぬ強大なエネルギーがロッドの体内に流れ込み、そのエネルギーによって彼の体内は竜巻のように巻き込まれていた。
「血脈の覚醒？一体どんな血脈がこれほど強大なのか。あの人の血脈にとても似ているが、さらに強力だ！いや、封印まである。この封印は何だ？破られたのか？なんて強力な封印なのに、破られてしまったのか？」
次の瞬間、万年の経験を活かして、軒轅はロッドの体内で神秘的な血脈が覚醒したのではないかとすぐに思い至った。しかし、ほんの少ししてまた驚くべき発見があり、彼は再び叫ばずにはいられなかった。予想外で、信じられないことだった。
「死ね！」この時、ロッドの頭の中にあるのは殺意だけだった。心の中は殺意でいっぱいで、他の考えはなかった。殺す相手は目の前の巨大な黒熊だ。
「オオ……」目の前の人間が襲いかかってくる。大地の熊は本当に振り返って逃げ出したいと思ったが、そうしたくないし、できないし、納得もできない。この人間はさっき自分の玩具のように扱われ、反撃する力すらなかった。今はこんなに変わったとはいえ、自分を倒せるとは思えない。高位の魔獣としてのプライドも、弱い人間に対して逃げ出すことを許さない。自分を傷つけたこの人間に勝たれるのも耐えられない。
怒号の後、彼の目つきが冷たくなり、前進する姿勢で歯を剥き出しにし、鋭い牙を見せながら権力を振りかざして正面から突進してきた。今回は油断できず、もはや遊び半分の気持ちで戦うことはできなかった。