第百七章 借りは返す
「ロッド、何を言ってるんだ！」ロッドの言葉にキロの顔色が一変した。
「ダメだ、さっき言ったでしょう？」アリスも怒って叫んだ。
「この野郎、余計なことを言ってる場合か、早く避けろ！」戦熊がこの野郎に襲いかかろうとしているのに、避けずにまだ余裕でしゃべっているなんて、アンダーソンは思わず怒鳴った。
「早く行け、私にできるのはこれだけだ。ふっ、君たちに返すつもりだ！」苦笑いを浮かべながらロッドは大声で叫び、すぐに地面から跳び上がり戦熊に飛びかかった。
機敏に身を翻して戦熊の攻撃をかわし、その背後に回ると、素早く跳び上がって必死に登り、ほんの短時間でその巨体の背中にたどり着き、片手で剣を握り、力いっぱい突き刺した。
プチッ……城門の音がして、暗龍が戦熊の背中に突き刺さったが、わずか5センチほどしか入らなかった。全力の一撃に加えて暗龍の鋭さでも、こんなにしか突き刺さらないほど、この奴の肉は厚かった。
「オオッ……」怒号と共に戦熊は狂ったようになった。さっきは人間たちをいじめていて少し油断していた。相手があまりにも小さく、全力を出す価値もないと思っていたが、その油断が自分を傷つける原因となったのだ。
そうだ。敵が自分の一撃をかわして背後に回り、攻撃を仕掛けてきたのだ。幸い土系の防御魔法を間一髪で使えたし、自分の頑丈な皮膚のおかげで大きな傷は負わなかったが、これは絶対に許されない行為だ。自分を傷つけたこの人間は許し難い罪人だ。
「この野郎、死ね！」片手で戦熊の毛を掴み、暗龍を引き戻し、拳を振り回して戦熊の頭部や背中を激しく殴りつけ、ドンドンと鈍い音が響いた。
遠くで見ていたキロやアンダーソンたちはさらに驚愕した。この奴は何をしているんだ？大地の熊の背中に這いつくばってそんなことをしているなんて、おそらく大陸でこんな愚かなことをするのはこの奴だけだろう。拳での攻撃？それはただこの奴をくすぐっているだけだ！
「銀色戦士！」深呼吸をして、キロは驚愕の表情でつぶやいた。さっきは逃げることや戦うことに夢中で、ロッドの状況を見落としていたのだ。
放たれている銀白色の闘気、これはこの奴が銀色戦士の仲間入りをした証拠ではないか？
「何だ？銀色戦士だと！」その言葉を聞いてアンダーソンとアリスは同時に叫び、急いで見に行くと、顔色がこわばった。確かにそうだ。銀白色の闘気がすべてを証明していた。
白銀戦士？まさかこのレベルまで昇格したのか？つい最近別れた時、このやつはまだ上級戦士の仲間入りをしたばかりのようだったし、数ヶ月前までは初心者戦士だったはずだ。こんな人間が短期間で白銀戦士の地位に達するなんて、どういうことだ？どんな才能なんだ？想像もつかない。目の当たりにしなければ、誰もこんなことを信じないだろう。
「早く行け、このクソ野郎ども、何してるんだ？まだ行かないのか？俺を殺したいのか？早く行け、ここにいたら俺がどうやって逃げるんだ？邪魔ばかりする奴らめ！」自分が戦熊に絡みついているのに、キロたちのクソ野郎どもがまだ動かないのを見て、ロッドは怒りに震えながら大声で叫んだ。
こんなチャンスは滅多にない。戦熊の力はあまりにも強く、今は必死にもがき、抵抗しながら自分を背中から引き離そうとしている。左右に揺れながら激しく跳ね回っており、この状況ではもう長くは持たないと感じていた。すぐに投げ出されてしまい、その時にはすべてのチャンスが消え去ってしまうだろう。
「お前！」ロッドの言葉にアンダーソンの顔色が変わり、反撃の構えを取った。
「このクソ野郎、早く戻ってこい！そんなことをしたらお前は死ぬしかないってわからないのか？早く戻ってこい！」アリスは泣き声を混ぜながら大声で叫んだ。この瞬間、彼女はこの男が結構いい人間だと思った。ちょっと無頼っぽいだけで、もしそうでなければ自分と友達になれたかもしれない。以前の恨みや嫌悪感はどこかへ消えてしまったようだ。
「ロッド、お前は……いつも人を驚かせるな！」顔を真っ赤にしたロッドを見ながら、キロは静かにつぶやいた。
「早く行け、俺のことは心配するな。逃げる方法がある。老人が方法を教えてくれたんだ。でも、お前たちがここにいると使えない。早く行け、お前たちが遠くに行けば俺も逃げられる。信じてくれ！」
まだ数人がためらっているのを見て、もう本当に持たないと感じたロッドは、息を詰めながら大声で叫んだ。
「ロッド……」
「このクソ野郎ども、早く行け、ここで俺を困らせるな。こんなことをしたら俺が死ぬかもしれないってわからないのか？お前たちが行かなければ、あの技は使えないんだ。早く！」数人がためらい始めるのを見て、ロッドは急いで大声で叫んだ。もう本当に時間がない。一度投げ出されれば、すべてが手遅れになってしまう。
「行け、彼を信じろ！」しばらくためらった後、キロはついに口を開き、隣にいるアリスとアンダーソンに言った。
「でも彼は……」大地の熊の背に必死にしがみついているロッドを見ながら、アリスは心配そうに言った。
「もう心配するな。忘れたのか？あいつはあの先輩の弟子だ。先輩が色々と教えてくれたに違いない。こんな短い時間で銀の戦士に昇進できるなんて、その速さが何を意味している？他人の指導や助けがなければ不可能だ。万年来、誰もそんなことはできなかった。あいつが先輩から命を守る技を教わったと言っているのだから、嘘ではないはずだ。私たちがここに留まれば、彼の邪魔になるだけだ！」頑固なアリスを引き止めながら、アンダーソンは焦って説得した。
「本当に？本当にそうなの？」表情が和らぎ、疑問の眼差しでキロとアンダーソンの二人を見つめながら尋ねた。
「行くぞ！」と目配せをして、キロはアリスを抱き上げ、すぐに遠くへと逃げ出した。アンダーソンもすぐ後を追い、三人はすばやくロッドの視界から消えていった。ロッドを信じよう。彼は奇跡を起こせる人間だ！
「ロッド、待ってるよ！」と振り返って叫んだが、こんな密林の中で三人はすぐにロッドの視界から消えてしまった。
「やっと行ってくれたか？キロ、これは返すよ！」三人がようやく去ったのを見て、ロッドは口元にわずかな笑みを浮かべ、静かにつぶやいた。
以前、キロは二度自分を救ってくれた。一度はロジャーに拷問されていた牢屋で、もう一度はあの老人が殺された時だ。二度の命の恩は口に出さなかったが、ロッドはずっと心に留めていた。彼は恩は必ず返し、恨みも必ず報いる人間だ。今回はロッドに恩返しをしたというわけだ。
「ああ……」ほっとしたその瞬間、もう何も掴めず、大地の熊に一気に投げ飛ばされ、後ろにある大木に激突して、ロッドは思わず悲鳴を上げた。
ドンドンドン……巨大な足音が聞こえ、戦熊が追いかけてきた。他の三人の人間など気にも留めず、今やすべての怒りは、自分を傷つけようとしたこの人間に向けられていた。
この人間が自分を傷つけ、自分の背中で勝手なことをして、彼を狂わせたのだ。もはや何も考えずに突進していった。
「くそっ！」と叫びながら跳び上がり、すぐに反対方向へと猛ダッシュした。自分に命を守る技などない。キロたちを去らせるための口実に過ぎない。逃げ出す他に何が残っているというのか？ロッドは、今日は自分にとって運が悪い方に傾いていると悟った。
三歩を二歩で踏みしめるように走り、速度はどんどん上がっていった。死の前で、彼の潜在能力は完全に引き出され、森の奥深くへと猛スピードで駆け抜けていった。
「うおっ……」背後から怒号が響き、前方に突然巨大な土壁が現れて道を塞いだ。地面が震え始め、次々と無数の地刺が飛び出し、殺気を帯びたそれらが次々と現れてロッドは避けるのに必死だった。
しかし、避け続けるうちに大地の熊が再び彼の前に現れ、ロッドに向かって一撃を放ってきた。
「ゴッ……」彼は何とか身を翻して攻撃を避けたが、その一撃は地面に叩きつけられて轟音を上げ、大量の塵を巻き上げた。素早く手を上げると、地面には大きな穴が開いていた。
「この野郎！」再び襲ってくる戦熊の速度はますます速く、もう避けきれない。狂った熊の掌の中で、ロッドは死神と競争しているようだった。少しでも油断すれば、死神が彼を冷たい地獄へと連れて行ってしまうだろう。
秋風剣！彼の目は冷たくなり、もはや使えるのはこの最も鋭い技だけだった。空を覆う剣の影が秋風が落ち葉を掃くように戦熊に向かって襲いかかった。
しかし、すべてが無駄だった。戦熊の力は完全に発揮されており、ロッドが攻撃することなどできない。防御力が最も高い土系魔法が一撃で倒されるはずがない。秋風剣は土壁を切り裂いただけで、戦熊の体には一切ダメージを与えず、毛一本切ることもできなかった。
こちらでの激しい戦いにより、周囲の傭兵たちは遠くに逃げ去った。戦熊の怒号と攻撃により、彼らはここに留まる勇気がなかった。また、周囲の魔獣たちも戦熊の圧力によって次々と逃げ出し、近づくことさえできなかった。
今や、この一帯は二人だけの領域だった！何度も無駄な攻撃と苦しい避け方の末、ついに大地の熊はチャンスをつかみ、地刺で彼の左脚を突き刺し、彼はよろめいてその巨大な熊の掌に直撃された。
暗龍が体の前に立って防御し、体に直接当たるのは免れたが、その巨大な力によって彼は10メートル以上吹き飛ばされ、大木に激突して地面に叩きつけられた。
全身の骨が砕けたようで、もう立ち上がることができず、血が絶え間なく流れ出し、内臓が揺さぶられて重傷を負った。意識も少し朦朧とし、続けて襲ってくる戦熊から逃れる力もなかった。
「ドン……」暗龍の助けを借りてようやく立ち上がったロッドは再び吹き飛ばされ、目の前がチカチカし、めまいがして東西南北も分からず、視力もぼやけてきた。その時、彼の目には戦熊が何重にも映っており、もはや区別することができなかった。
全身が引き裂かれたかのようで、立ち上がるのも本当に辛い。深く息を吸い、口の中の血を飲み込み、苦笑いを浮かべて言った。「もう終わりか？納得できない、本当に納得できない。なぜこんなに弱いんだ！」
潜在意識の中で、ロッドは納得できない怒りを叫んでいた。