第四巻 暗戦風雲 第九十一章 一拳の威勢

その老人は大いに驚き、先ほどの余裕や威厳はすっかり消え去り、全身の力を集めて両掌を合わせた。真気の振動で袖がガサガサと音を立て、同時に口からも大声を上げ、全身の気が一瞬にして激しく渦巻き、楚天域の圧倒的な一撃に立ち向かった。
二つの気が衝突しても、音一つ立たず、老人のわずかな真気は瞬く間に飲み込まれてしまった。周囲に響くのは依然として楚天域の怒りの一撃が生み出した轟音だけだった……
その時、老人を含む全員が「螳臂当車」という言葉の意味を深く理解した。見た目の年齢は分からないものの、三十歳を超えていないはずのその山男が、これほどまでの破壊的な力を持っているとは、老人は夢にも思わなかったのだ。
元々、その一撃の力は無限大だとは思っていたが、自分の六十年以上にわたる修行の力があれば、自分を守るのは問題ないはずだった！しかし今、その考えは手の届かない美しい願望に変わってしまった……
強大な気が彼の抵抗を打ち砕き、楚天域の制御のもと、老人の体に実際の拳のように何度も激しく打ち込まれた。まるで先ほど天材地宝の兄弟を相手にした時と同じだった。
楚天域は「霸气千秋」という技を全て使うことはせず、師匠・闲云から伝えられた御気の法を加え、外側は依然として気が渦巻き、中央は空けて、拳の大きさの気の塊を数つ残すことで、先ほどの効果を得たのだ。
老人は酷い苦しみを味わった。全身が竜巻のような強烈な気の圧力に耐えるだけでなく、胸のあたりでは次々と拳撃を受け、一歩ごとに後退せざるを得なかった。
相手に操られ、抵抗の機会すらなく、しかも刻一刻と全身の筋脈が断たれていく音をはっきりと感じるという状況は、生きるよりも死ぬ方がましだった！
老人が十八歩も後退した後、ついに地面に倒れ込んだ。後退したくないわけではないが、彼の全身の筋脈、脚までがすでに楚天域の一撃で完全に断たれてしまっていたのだ……
耐え難い苦痛と痛みにより、老人は先ほどの威厳や気迫をすっかり失い、女房役のように甲高い声で泣き叫び、その声は山谷に響き渡った。
楚天域は依然としてその場に立ったまま、突然手を横に振って一撃を加えた。まるで虚空から人の耳を叩くかのように、老人の前の強烈な気が瞬時に方向を変え、肉眼では追えない速さで別の方向、つまり先ほど同様に無礼な言葉を吐いていた夫婦の方へと飛んでいった。

恐るべき力が再び皆の視覚神経を襲い、場にいる者全員の頭の中が再び空白に……。
前例がある。あの二人が反応しようとしたり、避けようとしたり、命をかけて全力で抵抗しようとしたが、楚天域の動きはあまりにも速く、奇襲もあまりにも突然だったため、彼らには準備する時間すらなかった。「パッ、パッ」という甲高い音。まるで実体があるかのような平手打ちの音が、一時的に空白状態だった者たちを再び目覚めさせた。
その夫婦は大量の血を噴き出し、全身の力で自然に抵抗する間もなく、顔面に強烈な力が一瞬で侵入してきた。それは彼らの経脈の中に既に存在していた真気を飲み込み、体内の主要な経脈を同時に破壊してしまったのだ！
夫婦は死んだような心境で同じ考えを抱いた。「終わった、終わった。何十年もの苦労が今日、一瞬で台無しになった。これからはただの廃人になり、生きるより死ぬ方がましだ！」
そして楚天域の行動に対する評価は、ただ一語で表せば「冷酷」だ！
楚天域はゆっくりと力を引き戻し、皆の驚愕の視線の中、まるで腐肉の山のようだがまだ息をしている老人のもとへと一歩ずつ歩み寄った。その冷たい眼差しには一切の同情の色はなかった。
「お前、お前は一体何者だ？どうして、どうしてそんな力を持っているのだ？」老人は必死に息をしながら尋ねた。
「雲門の弟子だ！師匠は闲云だ！」楚天域は簡潔かつ断固として答えた。
「いや、あり得ない！雲、雲門の者が、たとえ闲云であっても、そんな力は持っていない！ましてや、お前の方が彼の弟子なのだ！」老人は突然、死んだような目を見開き、興奮して尋ねた。
楚天域はその質問には答えず、突然手を背中に組んでその夫婦の方へ歩いて行った。答えなかったのは、もはや死人に何かを説明する必要がないからだ！
案の定、その老人は最後の力を振り絞ってこれだけ話した後、痙攣すらせずに頭を傾け、渋々この世を去っていった……。
楚天域はその夫婦の前に直接行き、同じく冷たい声で言った。「我が師を辱め、武功を奪ったな。雲門の威厳、その覇気は永遠に続く！」
楚天域のこの言葉に、再び皆は驚愕した。先ほどの一撃はただ楚天域が二人の顔を平手打ちしただけだと思っていたが、こんなに遠くから、たったそれだけで彼らの武功を奪ってしまうなんて。これは、人と人との差があまりにも大きすぎるのではないか！
先ほどの数人の修行レベルだけでも異常だったが、今度は自らを雲門の正統な弟子だと名乗るこの男が、まるで子供の遊びのように簡単に全員を倒してしまった。一人が死に、二人が無力化されるなんて、これはまさに人間と呼べるのか？

この時、魔戦魏砚清や四大鬼王たちは冷や汗を流していた！
魔戦魏砚清はなおさらで、これほどまでに強大な力、雲門の真の実力を目の当たりにし、幸いにも先ほどはどの先祖の加護かわからないが、タイミングよく争いを収め、ちょうど良い時に雲門の弟子だと気づいた。さもなければ、たとえ彼らが多くいても、目の前の雲門の正統な弟子がその場で竜巻を数回巻き起こすのには敵わなかっただろう。楚天域の一撃やその後に敵と対峙する様子を見て、魏砚清はようやく「覇気千秋！」や「誰とも争えない！」とは何かを真に理解した。まさにそれだ！
一方、鬼門の四老たちは先ほど門主への謙遜を少し軽蔑しており、門主が雲門に対して過度に謙虚すぎると考えていた。たとえ初期の雲門の人々が門主に恩があったとしても、今ではどう考えても一門の主であり、無数の門人を代表しているのだ。このような場で礼を乱すわけにはいかない！
しかし今ではそのような考えはとっくに消え去り、心にはただ一つの思いしか残っていなかった。「だから彼らは護法に過ぎないのだ。あの門主は本当に門主だ。賢明だ、本当に賢明だ！」
雪霏霏や天音門の弟子たちは極度に混乱していた。どうして山の中の案内人が突然、これほどまでに威厳があり、生死を握る強大な人物に変わり、しかも天材地宝の兄弟たちと同門のように見えるのに、なぜ彼らは知らないふりをしているのか？
雪霏霏はさらに深く考え、この人物が自分たち天音門に何か企んでいるのではないかと思った。しかしすぐにその愚かな考えを否定した。目の前の人物の力なら、何をしようともできるのだ。わざわざ身分を隠して、天音門に対して何かを企む必要があるだろうか？おそらくは偶然にここに隠れているだけだろう。そして今、雪霏霏はほぼ確信していた。あの夜、寒蝉門が突然退却し、彼女と対決していた中年の男が突然傷ついて血を吐いたのは、この人物がこっそり助けたからだ！
この時、雪霏霏はこれまでの出来事を思い出し、自分たちが本当に幸運に恵まれていたことに気づいた。多くの危険な状況がこの人物によってこっそり解決され、新鮮な食べ物も手に入った。なぜ他の修行者たちはそれを見つけられず、捕らえることができないのか？そう考えると、雪霏霏は自分の頭を叩きながら心の中で言った。「自分は本当に愚かだ。今になってようやく気づいた。このような力を持つ者でなければ、一見簡単そうで実際は非常に困難なことを簡単に成し遂げることなどできないのだ……」

天材地宝の二人兄弟は今もまだ呆然としていた。戦況は急変し、しかもそれは彼らの雲門に関することだった。あの男は師祖・閑雲の直系弟子だと自称しており、彼らには到底理解できない状況だった。
しかし、二人は楚天域の言葉を固く信じていた。純粋な玄清真気や、彼らの想像をはるかに超える圧倒的な覇気「千秋」だけでなく、雲門の名誉を守り、師門の栄光を誇り、いかなる侵害も許さないその決意の強さも、二人を深く信じさせ、雲門の弟子になれることを誇りに思わせた……。
そう考えると、二人は同時に何かを思い出したように、互いに目を見合わせ、ためらうことなく立ち上がり、数歩で楚天域のもとに駆け寄った。一人が楚天域の片方の太ももを抱きしめ、天を仰いで大声で叫んだ。「師叔！師爷はどこですか？私たちをこんなに苦しめないでください！」
「そうです、師父がいなければ……彼が……ううっ……」
「師叔、私たちはいじめられて死にそうです……ううっ……」
「師叔、私たちのために何とかしてください！」
……
楚天域は自分より年上の二人の弟子がこんなに悲しみ泣いているのを見て、心も痛んだ。どうやら長兄が何か問題に直面しているようだ。この二人もきっと多くの苦労をしてきたのだろう。彼らの性格なら、こんなに衝動的に感情を表に出すはずがない。
今、彼らがこのように感情を表に出しているのは、「組織」や「支え」を見つけ、帰属意識を持っている証拠だ。
「二人とも立ってください。話は後でゆっくりしましょう。今は一つだけ覚えておいてください。誰かが私たち雲門の弟子を侮辱したら、師叔が必ず十倍返しにさせます！一生後悔させます！」楚天域は二人を立たせながら厳しく言った。
その言葉を聞いて、天材地宝の二人兄弟は同時に力強く頷き、「うん！」と声を上げた。
この二人をなんとかした後、楚天域は再び頭痛を感じ始めた。今は力が露呈してしまい、天音門の弟子たちとどう向き合えばいいのかわからない。もう彼らは何か考えているかもしれない。
そう思いながらも、楚天域は天材地宝の二人を連れて、さっきまで子供のように泣いていた二人のもとへと自然に歩いて行った。師叔という大きな支えを得て、二人はすぐに頭を高く上げ、胸を張り、周囲を見回しながら、周囲の人々の羨望の眼差しを楽しんでいた。
突然、天材地宝の二人は何かを思い出したように、興奮と誇りに満ちた顔が一瞬で暗くなり、楚天域を悲しげに見つめながら静かに質問を投げかけた。

最初、楚天域は彼らの表情を見て心が緊張した。もしかして師兄に何か事故が起きたのではないかと。しかし質問を聞き終えると、彼の心にはただ一つの考えしか残らなかった。やはりこの二人を救いに来るべきではなかったのかもしれない！
その二人の変人の質問はこうだった。「師叔、今は私たちの師叔になったんですよね？これからはスープを作ったりタケの若芽を食べさせてくれなくなるんですか？」