第四巻 暗戦風雲 第九十章 霸気千秋
魔戦の魏硯清にとって、この一撃は全力を尽くしたものだった。彼はこの一撃で天魔門の尊厳を守るだけでなく、天材地宝の兄弟たちの強大な力も考慮していた。魏硯清の豊富な経験から、目の前の二人がまだ全力を出していないことをすぐに見抜いた。これは新人の若者たちがよく犯す過ちで、敵に対してすぐに全力を尽くさないのだ。
明らかに、魔戦の魏硯清は新人の若者ではない。だから彼はすぐに必殺技「戦殺」を使って天音門の妨害を排除し、空中での優位性を活かして次の必殺技「戦破」を連続して放ち、この二人を一撃で倒そうとしたのだ！
しかし幸いなことに、天材地宝の兄弟たちは生まれながらにして気の力に極めて敏感で、この技の威力を事前に感じ取っていた。そのため魏硯清が攻撃してきたとき、二人は心を通わせて即座に協力し、「霸气千秋」という雲門の絶学を使って耐えようとしたのだ。
この技が放たれると、楚天域はすぐにこの二人が自分の弟子であると判断した。雲門の武術は自然に溶け込む、穏やかで柔和な境地を重んじるが、「霸气千秋」はその修行の理念とは正反対で、男らしさと強さを重視し、世界を見下すような無限の戦意を持つ豪快な気概を追求するものだ。
したがって、「霸气千秋」は雲門の武術ではなく、二番目の師匠である闲云が旅の途中で偶然ある秘府で手に入れたものだ。当初は雲門の弟子が修練するのに適していないと判断し、兄弟子に預けていた。後に楚天域が修練を始めたとき、紫虚真龍の気によってどんな武術も制約がなくなり、闲云はこの愛弟子に惜しみなく全てを教え、当然「霸气千秋」も含めて、その由来を説明したのだ。
だから楚天域は一目で、この天材地宝が兄弟子の後継者であることを即座に理解した。ふふ、二人の体格ならこの技を修練するのに最適だ！
魔戦の魏硯清の力は確かに高いが、二人の命を危険にさらすほどではない。彼が放った「戦破」という技は、せいぜい二人に苦痛を与える程度だ。それも良いことだ。弟子たちに鍛えさせるのも彼らにとって有益だからだ！
世代を知った後、楚天域は自然と年長者の態度でこっそりと考えた。この年長者という立場も、何人かの師匠のおかげであり、同門の中にも彼の弟子たちばかりいる。しかも恥ずかしながら新しいスマートフォンを無理やり借りたり、「天材地宝」と呼ばれる多くの品を騙し取るように受け取ったりしてしまった。ああ、本当に申し訳ない！
遠く離れた場所で、瞑想をしていた僧侶が突然身震いし、背中に冷たさを感じ、思わずあの謎めいた小師叔と彼が新しく買ったスマートフォンのことを思い出してしまった……
同時に、戦場では激しい戦いが繰り広げられていた。最初の一撃の後、双方は次々と数十発の拳を放ち、互いに激しくぶつかり合った。
しかし一方は全力を尽くしているのに対し、もう一方は急いで技を変えており、本来の力の六割も発揮できていない。そのため天魔門の主である魏砚清は二人に対しても圧倒的な優位に立ち、最後の一撃の際には「戦狂！」と怒号を上げながら彼の第三の必殺技を使った。
戦場には魔の影が立ち込め、魔戦魏砚清はまるで無数の虚影に変わったかのように天材地宝の兄弟たちに襲いかかった。しかし天材地宝の兄弟たちにとって、その各々の虚影は実体のように巨大な圧力を与え、鋭い風が四方に吹き荒れ、魔戦魏砚清の狂ったような攻撃はもうすぐそこまで迫っていた。
天材地宝の兄弟たちの逃げ道は一瞬で塞がれ、今度は彼らが歯を食いしばって耐える番だった。
接触すると力が激しく衝突し、魔戦魏砚清の一撃はまるで雷のような勢いで、鉄槌が釘を打つかのように、天材地宝の兄弟たちをその場で数丈も吹き飛ばした。
天材地宝は空中を飛ばされ、地面に足をついた後も思わず何歩も後退し、その場に座り込んだ。口元には血がにじんでおり、今回は大きな損害を被ったようだ。
天材地宝の兄弟たちは普段は傲慢で無鉄砲な性格だが、こんな大事な時にこんな敗北を喫したのだから、決して納得できるはずがない。
天材はすぐに跳ね上がり、口元の血を拭いながら、獣のような光を目に宿し、息を整える様子もなく、直接両腕を外側に振り、そして突然天を見上げて大声で叫んだ。上着は瞬時に破れ、強靭な筋肉が露わになった。
筋肉には青筋が浮き出ており、まるで無限のエネルギーが秘められているかのようで、強烈な爆発感と力強さを感じさせた。
「雲燕三叠……」天材が怒号すると同時に、彼の全身から青色の気が立ち上り、外界のエネルギーを次々と吸収し始めた。
この技には楚天域でさえ大いに驚いた。先ほどの青色の気は言うまでもなく師門独自の内功である玄清真気だが、天材のその後の動きには楚天域も理解できなかった。こんな技については二番目の師匠から何も聞いていなかったのだ！
しかし、誰もが驚いたのは、天材が力を集めて暴走しようとしたその時、向こう側の天魔門の門主である魏砚清が突然大声で叫んだことだ。「向こうの者は雲門の弟子か？」
「その通りだ。どうした、この老いぼれ、さっき俺たちが全力を出していない隙にかなりやってくれたな！兄貴、続けて、奴に俺たちの強さを思い知らせてやれ！」と地宝が後ろから低い声で怒鳴った。
天材は自分の師門が見抜かれるとは思ってもみず、弟が怒り出したのにすぐに認めるとは予想もしていなかった。しかし、今日の事態がここまで来てしまった以上、隠していても意味はない。そこでまず弟を厳しくにらみつけ、次に魏砚清の言葉に耳を傾けた。
地宝は兄の視線を見て、自分が口を滑らせたことに気づき、まるで悪いことをした子供のように急いで頭を下げた。
実際、向こう側の魏砚清は楚天域のように天材の玄清真気から師門を見抜いたわけではない。昔、偶然の機会に仙人のような道士に救われたのだ。当時、その道士の腰には軽やかに揺れる雲形の玉飾りがあったのをはっきりと覚えている。後に天魔門の門主になってから、自分を救ったその道士が、修行界で最も神秘的な門派の一つである雲門の現当主、闲云だと知ったのだ。
もともと魏砚清が自分の独門の絶技「乱戦天下」の第三式を使ったのは、この二人を吹き飛ばすだけのつもりだった。しかしその様子を見ると、彼らの戦力は全く衰えていないようで、彼はすでに後悔していた。たとえ本当にこの二人を倒したとしても、今は周囲に多くの人がいる。後で調べれば簡単に真相が明らかになり、さらに彼らの背後にいる長老や門派が現れれば、天魔門がどれだけ強くても対抗できないのだ！
さらに、天材が暴走しようとして上着が破れ、偶然にも首にかけていた雲形の玉が露わになったことで、魏砚清はすぐに雲門の弟子だと思い至り、衝突が激化するのを防ぐために急いで声をかけたのだ。
地宝の断定的な返答を聞いて、魏砚清は一礼し、「私は魔戦魏砚清です。二人とも、闲云様とはどのようなご関係でしょうか？」と尋ねた。
天材地宝兄弟も彼の態度の変わりように困惑し、天材は無意識のうちに力を抜いてしまった。相手が師匠のことを尋ねてきたので、ともかく今回は身分がばれてしまったのだから、遠慮なく答えた。「俺たち兄弟の師匠だよ！」
魔戦魏砚清はそれを聞いてぞっとした。もし相手が雲門の正統な後継者なら、これは相手の三世代目の弟子で、その実力はすでに自分に近い。さっきは経験豊富さを活かして先手を打ったからこそ助かったのだ。そうでなければどうなっていたかわからない！
そこで急いで言った。「ああ、まさに大洪水が龍王廟を流し去ったようだ。家族同士でも互いを認めないものだ！昔、闲云様は私に命を救ってくださった。今回は本当に誤解だった！」
魏砚清の丁寧な態度を見て、天材地宝も混乱した。地宝が疑問を投げかけた。「もう戦わないのか？」
「もちろんだ。これから二人の若者は私たち天魔門の友達だ。天魔門に役立つことがあれば遠慮なく言ってくれ。他のことは言えないが、私たち天魔門には人数が多いんだ！」
そう言うと、まるで彼の言葉に合わせるかのように、遠くから「天魔門の者たち、誰と争うか！」という力強い声が響き、大勢の天魔門の人々がやって来た。
実は先に行った探りを入れる者と連絡が取れなくなったため、何か問題が起きたのではないかと思っていた。ちょうど魔戦もこの曲がりくねった道を進んでいてうんざりしていたので、先に精鋭部隊を率いてこちらに来て、この機会に力を振るい、誰が勇気を出して天魔門の者たちに手を出したのかを見極めようとしたのだ。
だから先ほどの一幕が起きたのだ。皆もこんな劇的な展開になるとは思っておらず、戦っているうちに相手と親しくなってしまったのだ。
「二人の若者、私の代わりに闲云様に挨拶を頼む。昔、石門涧の小さな乞食が挨拶を送ると伝えてくれ！」と魔戦魏砚清は続けた。
天材地宝兄弟も相手がこんなに丁寧なのだから、無理に攻撃するわけにもいかず、また相手が師祖のことも言及したので、すぐに誤解を解き、敬意を持って返礼した。
楚天域も安心し、もう手を出さなくて済んで幸いだと思った。もし天魔門の大勢が群衆で攻撃してきたら、天材地宝の二人の弟子は大きな被害を受けるだろう。その時は天音門の弟子でさえ逃れられないだろう。
皆が衝突が平和的に解決したことを喜んでいると、突然両側の山野から三人の姿が跳ね回り、幽霊のように二手に分かれて場内に現れた。
「何者だ？」と、一方に単独で現れた人物に近づき、警戒を担当していた天魔門の二人の香主が叫び、同時に手を出し、捕らえるための必殺技を使って攻撃した。
「ガガ、ついに雲門の小僧が現れたな。言え、柳相士という老いぼれはどこに隠れている？」と言ったのは、死人のように表情の固まった老人だった。彼は話しながら幻の姿を現し、二人の香主の攻撃をまったく無視してそのまま通り抜け、血の雨を巻き上げながら一瞬で天材地宝の兄弟の前に現れた。
皆がはっきりと見たとき、その老人の両手にはまだ脈打つ血まみれの心臓が二つあり、彼はそれを口にくわえながら噛みつき、「キッ」という音と共に血飛沫が飛び散った。皆は吐き気を催し、天音門の弟子たちは早くも悲鳴を上げ、苦しそうに嘔き続けた。
天材地宝の二人はそんなことは気にせず、相手が師匠を侮辱するなどとんでもないことをしたので、挨拶もせずに戦気を高めて拳を放った。
老人は半分噛みちぎられた心臓を一気に口の中に押し込み、空いた方の同じく硬直した腕で、何の気配も見せずに手首を回して円形の気の盾を作り、二人の攻撃をすべて防いだ。鈍い音と共に再び突進し、掌を拳に変えて何の技かはわからないが、拳は次々と天材地宝の二人に叩き込まれた……
今回は天材地宝の二人が本当に損をした。楚天域の言葉通り、十分な教訓を受け、体は同時に吹き飛ばされ、ドサリと遠くに落ちた。
「ガガ、今の雲門は本当に代々衰えているな。柳相士という役立たずが、こんな役立たずしか育てられない！」老人は一撃で勝利したにもかかわらず、連続攻撃を続けず、まるで誰かに話しかけるかのように立ち止まった。
「おや、自分が年上だからといって若者をいじめるなんて、いくつになったの？力があるなら、その言葉を闲云という老いぼれに言ってみなよ？」と、妖艶で魅力的な女性の声が響いた。
話したのは、反対側に一緒に現れた二人の中で、派手な装いの中年の女性だった。
老人は彼女の皮肉に怒ることなく、振り返ることもせずに言った。「人は先に私が見つけた。もし誰かが干渉しようとしたら、私の北岷真気が古い友人を見捨てないことを恨むな！」
「ふん、あなたのその程度の力じゃ、私たちの当主一人で十分でしょう？ねえ、当主？」と中年の女性は甘えるように言い、先ほど吐き気を催していた者たちを再び震え上がらせ、体中に鳥肌が立たせた。
老人も彼女にはどうすることもできないようで、もう無視して天材地宝の二人を追及しようとしたが、突然目の前がぼやけ、よく見ると天材地宝の二人のそばに新たな人影が現れており、どうやら二人の気脈を調べているようだった。
それを見て彼は大いに驚いた。この世に、自分の前で全く気づかれることなく姿を消せるような達人がいるなんて？これは彼のこれまでの考えを根底から覆すものだった。
来人をはっきりと見て、彼はさらに困惑した。ただのぼろぼろの服を着た、ひげ面の山男に過ぎなかったのだ。
その来人こそ楚天域だった。彼は今、玄清真気を使って天材地宝の二人の全身の経脈を素早く探っており、気血の乱れはあるものの外傷が内傷より多く、大きな問題はないと判断し、安心した。
一方、当事者である天材地宝の兄弟は目を見開き、これまで慣れ親しんできたようでありながらも今は見知らぬ存在であるその山男が、自分たちよりも百倍も精純な玄清真気を使って治療してくれていることを感じ取り、体が温かくなり快適さを言葉にできない一方で、心の中は疑問でいっぱいだった。
彼らの調整が終わると、楚天域は冷たい顔で立ち上がり、その老人と同様に無礼な態度を取る夫婦をじっと見つめ、冷ややかに言った。「我が同門を傷つける者は許されざる罪、我が師門を辱める者の心は罰せられるべきだ！」
「覇気千秋！」最後の四文字を天雷のように仏門の獅子吼で叫んだ後、楚天域はその場から微動だにせず、拳を振るうこともなく、強大な気勢が巨大な龍拳の風のように直撃していった……
楚天域が求めていたのはまさにこの効果だ。師門のために怒りを発し、他に代わりはいないという「覇気」だったのだ！