第四巻 暗戦風雲 第八十四章 茶馬古道

茶馬古道は、世界で最も標高が高く、最も険しく、また最も遠い文化伝播の道である。古来より、茶馬古道は数々の苦難を経てきた。道沿いには様々な神仏像や宗教的な箴言が刻まれ、時代の流れと共に変遷してきた。
深山の洞窟や急崖の下では、絶えず白骨が見られ、多くの洞窟や木の洞、道端には血痕が残っている。時代の流れで色あせてはいるものの、決して消えることはない。
これらすべてが、まるで歌や嘆きのように、ここの伝説的な出来事を物語っている。おそらく年配の老人たちは、ギー入りのお茶を飲みながら、荒涼とした声で、何千年も前からここで起こった物語を人々に語っているのだろう……
楚天域はこれが二度目の茶馬古道の旅だ。今はぼろぼろの服を着ているが、しっかりと二つの草編みのかごを背負っており、まるで地元の貧しい山岳荷運び人のようだ。
この茶馬古道を歩き始めてから、楚天域は自分の体内の黒龍が突然静かになり、発作の回数がどんどん減っていくのに気づいた。楚天域は一度引き返そうと試みたが、その黒龍は決して彼を100メートル以上進ませようとはせず、必ず龍気を大きく発して彼を元の場所に連れ戻してしまう。何度試しても同じ結果だったため、彼は諦めてしまった。
龍気が発作を起こさなくなったのは、楚天域にとっては良いことだった。毎日、いつ飛ばされるかわからず空中を漂い、どこかの深山や沼地に落ちて、時々出口を探したり方向を見極めたりする必要がなくなったのだ。
驚蛰の時期が日に日に近づき、その黒龍が向かっている目的地ももうすぐだろう。楚天域と掌門の師兄である悟静は、この黒龍の気は爆発前の潜伏、あるいはエネルギーを集めているのか、何かを避けているのかだと考えている。
悟静は楚天域という若い弟子をとても気にかけており、彼は少林にとってまさに宝物だ。その体内にある不思議な龍気だけでなく、彼が習得した純粋な少林武術もまた素晴らしい。大まかに見積もっても、玄機や玄妙といった師叔たちのレベルに達しているだろう。
だからこそ、少林数百年にわたる最も優れた武術の天才と称される玄禅師伯の直弟子なのだ。あの玄禅師伯は、かつて掌門の座を師匠に譲り、皆がその理由を理解できなかったが、今となっては武道のより高い境地を追求していたのだろう。この弟子から見ても、玄禅師伯はもうすぐ天道に足を踏み入れる段階にあるのだろう。

楚天域は、まだ会ったことのないこの師兄にも非常に好感を持ち、ここの用事が片付いたら時間を作って少林に行き、祖籍に戻り、ついでに師叔や師兄たちにも会って親しく交流しようと約束した。
……
すべてが嵐の前の静けさのようで、楚天域はこの数日間、非常に高い修行レベルの人々がここを通過しているのを感じ続けていた。中には古道を歩く者もいれば、両側の渓谷を移動しているように見える者もいた。これにより楚天域の心には疑問が湧き上がった。彼らにも何か目的があるのだろうか？
特に、数人のグループが彼にモト地方について尋ねてきたため、楚天域は耳が聞こえないふりをして普通話がわからないと装い、ごまかして済ませた。
実際、モトはヤルツァンブ川がインドに入る前に国内を流れる最後の県で、チベット南東部で最も遠隔地にある県であり、国内で唯一道路が通っていない県でもある。
かつて楚天域が師匠と訪れた時、モトは現代社会から隔絶された「世外桃源」のような孤島だった。そこでは秋の雪解けの数ヶ月間だけ外部との交通があり、峡谷地帯の道路は険しく、氷河、土石流、断崖、急斜面、そして波高い大河が入り組んでいる。一部の地域には今でも人間の足跡がない。
しかも今は冬で、氷雪に覆われているのに、なぜ彼らはモトに行こうと思ったのだろうか。見たところ、彼らの修行レベルは決して低くなく、ほとんどが集団を組んでおり、表情は秘密を隠しているようで、何か驚くべき秘密を抱えているようだった。
もちろん、修行者が多い場所では争いも増える。かつての茶馬古道では人が少なく、せいぜい数人の探検家が通過するだけだったが、突然人の流れが増え、吊り橋を先に渡ったり、交差点を奪い合ったりして争いが起こることがあった。
楚天域はその騒ぎを楽しんで見ていた。ともかく彼のような背負い人間は他人の注意を引かないし、彼に商品を買おうとする人もいた。幸い、楚天域自身が時々焼いた雪鶏や小動物の肉干しを食べきれずに保管していたものが、この時役立った。
なぜか、前に進む修行者はどんどん増えてきた。楚天域は何か破綻が露見するのを恐れ、人里離れた場所を見つけて、二つの背負い籠の中身を取り出して整理し、壊れにくくて重い物はすべて小さな穴に埋めて、簡単に隠蔽し、印をつけた。一目見ただけでは楚天域自身でさえ破綻に気づかないほどで、ましてやこの荒野で誰がこの場所に注意を払うだろうか。

すべてを整えた後、楚天域は残っていた丹薬や貴重品を背負い籠に入れ、背負う部分をしっかり固定して体に背負った。
楚天域はこうした小物にも目が利き、若い頃、二番目の師匠である闲云について行きながら、彼からよく話を聞かされていた。特に今回は、彼が餌のように多くの隠者たちを引き寄せたため、彼らが持っている品物はどんなに普通のものでも百年以上の歴史を持つ文物だった。一方、黒龍によって虐殺された隠者たちは、一時の貪欲や邪念のために、知らず知らずのうちに他人に贈り物をしてしまったのだ。
そう考えるたびに、楚天域は思わず首を振ってため息をついた。「ああ、実は私も望んでいないんだ！運命だ、運命よ！」
冗談を言ってはいるものの、実際には楚天域もこの世にこれほど深い修行を積んだ人々が存在するとは思ってもみなかった。その中には少なくとも二人が三番目の師匠のレベルに達しており、それによって楚天域は心の中で自分に警告を発した。決して井の中の蛙になってはいけない。広い世界には実力のある人が大勢いるのだから、これからは何事ももっと慎重に行動し、一時の傲慢さで大事を失ってはならない。
楚天域がそんなことを考えていると、突然背後から人々の足音が近づいてくるのが感じられた。足音から、彼女たちが女性たちの集団であることがわかった。しかも、それぞれの実力もなかなかのもので、山道を歩く際にはほとんど足音を立てずに軽やかに進んでいた。特にその中の一人は、動いているにもかかわらず全く足音がしなかった。おそらく「踏雪無痕」という境地に達しているのだろう。
やがて、彼女たちの集団が楚天域の視界に現れた。彼女たちはまるで山の中の仙女のように軽やかに楚天域のそばに現れた。先頭にいる二十歳前後の女性が口を開いた。「親切な方、モトへ行くにはどう行けばいいですか？」
楚天域は最初は何とも思っていなかったが、以前のように耳の聞こえないふりをして彼女たちを追い払おうとした。しかし突然、彼女たちが近づいてくるにつれて、中央にいるリーダーらしき人物の顔がはっきりと見え、思わず息をのんだ。心の中でこう思った。「まさか彼女だとは！」