第四巻 暗戦風雲 第七十一章 神魂再現
「何の少林の弟子だって？」欧陽紫依はまだ反応できずに尋ねた。
楚天域も急いで説明せず、ただ「先に前の車を追い越して、その後でゆっくり話すよ」と言った。言い終わると、彼は自覚的にシートベルトを確認し、しっかり締まっているかを確かめた。
欧陽紫依も楚天域のその後の行動に笑ってしまい、軽く怒ったように言った。「おや、私の楚三少爷が私の車に乗るのはこれが初めてなのに、わざわざレースを提案するなんて。へへ、今夜は本当に珍しいことが起きてるね！」
冗談を言いながらも、欧陽紫依がアクセルを踏むと、スポーツカーはまるでスプリングが仕込まれたかのように「シュッ」と音を立てて飛び出し、一瞬で数台分のスペースを詰めて消えていった。空中にはエンジンの轟音だけが残った。
欧陽紫依のレース技術は間違いなく一流で、すぐに先に追い越した車々のテールライトが遠くに見えるようになった。
楚天域もこの隙に先ほど感じたことを話した。道端を軽功で駆け抜けていたあの人影たちが放っていたのは、まさに正統派の少林内功だったのだ。明らかに彼らは先頭の車々を追っている。楚天域は師匠たちの言葉、特に大師匠が「機会があれば同門を助けてやれ」と言った言葉を今でも鮮明に覚えていた。
だから、今回同門にようやく会えた楚天域が喜ばないわけがなく、香港にいる欧陽若林の師匠も五台山出身で仏門の一派だったが、それでも楚天域にとっては親しみやすい存在だった。
さらに、この追いかけっこの様子には何か怪しい点があると感じた楚天域は、すぐに後を追って様子を見ることにした。助けが必要な場合は、決して少林の弟子が損をすることがあってはならない。
突然、前方の道路に何かが障害となったかのように、車々は次々と速度を落とした。一方、猛スピードで走っていた車々は突然方向を変え、道端の小道に入っていった。急に回転する車輪からは耳障りな摩擦音が響き、その狂った行動によって後ろを走っていた車々も急ブレーキをかけ、止まれない車はその場で前の車に衝突した。すぐに道路全体が麻痺し、車々が道路を塞いでしまった。
欧陽紫依のスポーツカーもやむを得ず停止した。「紫依、ここにいて待ってて。私が先に様子を見てくる。何かあったらまた電話するから、いい？」と楚天域は言った。
欧陽紫依は頷いただけで、一緒に行くとは言わなかった。前回の香港での出来事で、彼女はこうした危険な状況は自分には対処できないものだと悟っていた。行っても楚天域に負担をかけるだけだ。心配そうに何度か念を押した。
楚天域は頷きながら車のドアを開け、数歩で道路端に駆け出し、一瞬にして暗闇の中に消えていった。欧陽紫依もこの機会に楚天域の恋愛問題について考えることにした。彼女にとってそれこそが最も重要なことだった！
後を追った楚天域は車の痕跡など気にせず、前方にいる数人の速く動く人影から放たれる気配を感じ取っていた。ゆっくりと距離を取りながら後を追った。
突然、前方の数人が足を止め、まるで目標に到達したかのようだった。楚天域もすぐに気配を隠し、龍気の内息を使って大鳥のように素早くそこを通り過ぎた。
前方には小さな森があった。正確には森というより、まばらに生えたいくつかの木々があるだけだった。森の中には空き地があり、そこに三台の車が停まっていた。車からは七、八人の覆面姿の人物が降りてきて、楚天域が追っていた少林の弟子たちと対峙していた。
楚天域は少し離れた場所に隠れ、息を潜めて状況を静かに観察した。
「阿弥陀仏、老衲智語です。皆様、『赤玄』は少林仏門の聖物です。今回、皆さんがこの機会に奪おうとするとは、まさか少林に人がいないとでも？」最後に智語は仏門の獅子吼を使った。
案の定、向こうの力の弱い者たちはすでに眉をひそめて耳を塞いでいた。
「ハハハハ、なんとも仏門の獅子吼だ。智語大師、告げずに攻撃するのは奇襲と言えるのか？たとえ奇襲でなくとも、仏門の謙虚さや慈悲深さに反するのではないか？」と、向こうのリーダー格の覆面男も笑いながら言い、智語の獅子吼の余波を無効化した。
智語は内心驚いたが、表面上は鼻で笑って言った。「隠れて強引に奪うような卑しい者どもに、謙虚さや慈悲など必要か？」
楚天域は智語の言葉を聞いて苦笑いした。彼もちょうど懸命にポケットからハンカチを取り出して顔を覆っていたところだった。そのため、智語の言葉はまさに彼自身を指しているようなものだった。
「この老いぼれの禿げ頭め、もうお前たち少林が世の中を支配していた時代ではないんだ。とぼけるな！お前たち『智』の世代の連中がここまで追いかけてきたんだから、かなりの真気を使ったんだろう？ふふ、頑固者どもめ、だから少林が衰退したんだ。今の時代は高度な技術を使うことが大事だ……」と、先頭の仮面男が言い終わる前に、林の端から厳かな声が響いた。「おお、そうか、高度な技術が必要だと？ならば見せてやろう！」
言葉が終わると同時に、赤い光が先頭の男の方へと直撃した。先頭の男の姿は瞬時に虚影となり、幽霊のように身を翻した。その時、次々と二つの悲鳴が上がった。「ああ……ああ……」
実は先頭の男はその光を避けたが、彼の後ろにいた者たちには反応する時間がなく、二人の部下がその光に貫かれて即死したのだ。
今度は先頭の男が驚き、思わず叫んだ。「龍魂！」「なんだ、そいつか！誰がこんなに強くて、ずっと私たちを追跡し、至る所に障害を設けて私たちをお前たちの罠に追い込んでいるんだと思ったら、まさか『国安六处』と並ぶ『龍魂』だったとは！」と怒りながら笑った。
暗がりから年齢は四十前後で、がっしりとした体格、四角い顔、怒っていないようでいて威厳のある男が歩み出てきた。
「お前が『龍魂』を知っているとは、決して単純な奴ではないな。仮面を脱がせてみせてくれ……」と言うなり、その男の姿は瞬時に虚影となり、稲妻のように仮面男に向かって突進した。
仮面男は周囲の気の圧力が急激に高まるのを感じ、服がパチパチと音を立て、目の前には無数の手の影が現れ、次々と自分に迫ってくるようだった。彼も油断できず、全力の通臂拳を放った。
二人の攻防で鈍い音が響き、気流が周囲に広がり、旋風を巻き起こし、枯れ枝を揺らしてサラサラと音を立てた。仮面男の面巾もついに風によって破れ、青白く陰鬱な顔が現れた。
「なかなかの少林龍爪手だな。もう一発受けてみろ！」と、その男は明らかに怒りを露わにした。先ほどの一撃で面巾が砕け、明らかに不利な状況だったのだ。
二人ともこれ以上話すことなく、それぞれの奥義を使って戦い始めた。しかし明らかに龍魂の男が優位に立ち、一撃ごとに強烈な罡風が発生し、先頭の男に大きな圧力を与えていた。だが幸い、先頭の男も並の者ではなく、拳法が特に優れ、内功も独自の道を歩んでおり、少林の正統な玄功にようやく耐えていた。
しかし、目の前の戦いで劣勢に立たされていることよりも、そのリーダーを不安にさせていたのは、周囲にまだどれだけの龍魂のメンバーがいるのか分からないことだった。目の前のこの男だけでも十分厄介なのに、まだ手を出していない「智」の世代の僧侶たちもいるはずで、彼らも決して簡単な相手ではないだろう。
そう考えているうちに彼の注意が散り、攻撃の速度が落ちると、相手はその隙をついて瞬時に防衛線を突破し、硬い指で彼の肩甲骨を直撃した。骨が折れる音と共に、彼も血を噴き出し、後ろに吹き飛ばされた。
龍魂の者たちは追撃を続けず、部下たちに支えられて意気消沈したリーダーを見下ろし、軽蔑的に言った。「取るに足らない小悪党だ！最後に一度チャンスをやる。『赤玄』を渡せ！さもなければ一人残らず殺す！」
そのリーダーは片腕を力なく垂らしており、これから先回復する見込みもなく、おそらく障害者になるだろう。彼は口元の血を拭いながら怒りに満ちて言った。「仏門の者は殺生をしないというのか？全員が偽善者だな！この禿げ野郎！」
「どうして怖がるんだ？仏門は殺生をしないが、俺は俗家の弟子だ。好きなようにするさ！最後にもう一度聞く、『赤玄』はどこに隠した？」と龍魂の者が脅した。実際、彼の心の中では誰よりも焦っていた。今回、彼は勝手に龍魂の少林の俗家弟子たちを率いて包囲攻撃を仕掛け、すでに何度も戦っているが、全て空振りに終わっていた。これが最後のチャンスで、おそらく目当てのものは彼らの身にあるはずだ。しかも今回は部内にも用事があり、彼は信頼できる弟子を二人しか連れてこなかった。さっきの暗殺攻撃も虚実を交えて敵に混乱させ、勝手に逃げ出させないためのものだった。だから彼は最初から容赦なく攻撃し、失敗は許されなかったのだ。
「お前の母親に聞け、死ね！」とリーダーは突然力を振り絞り、大量の暗器を放ち、残っていた部下たちも何か合図を受けたかのように突然四方に散って逃げ出した。
「ドン～～ドン～～」と数回の鈍い音がして、その数人はどうやって外に出て、また全員戻ってきた。元々龍魂のメンバーの後ろにいた「智」の世代の老僧たちが既に四方に散り、逃げようとする者たちを追い返していた。
「近づくな、もし近づいたら、手に持っているものを破壊する！」と逃げる望みがなくなったリーダーは、最後の切り札を使い、黄色い絹で包まれた小箱を手に握った。
智語と龍魂の者はその品を見て、何が何でも奪い取ろうと前に飛び出そうとしたその時、外側から突然二つの悲鳴が響き渡った。龍魂の者の顔色が変わり、智語に急いで言った。「師兄、強敵が来た。早く決着をつけよう！」
そう言うと二人は同時に立ち上がり、先頭の男に飛びかかった。しかし彼らが到達する前に、二つの黒い影が腥い風を伴って襲いかかってきた。その力の強さはあまりにも激しく、正面から受け止めることさえできないほどだった。二人は驚き、空中で力を込めて叫びながら、両手に力を込めてそれを防ごうとした。
触れた瞬間、巨大な力が伝わってきて、冷たい気が瞬時に二人の体内に侵入し、体が重力に引かれて落下してしまった。二人は全力を振り絞ってその力に抗い、やっと足元を保つことができた。一方、龍魂の者は力が弱く、数歩後退してようやく動きを止めた。
周囲の他の師兄弟たちも急いで集まり、警戒の態度を見せた。
智語は心の中で恐怖を感じた。これほどの力を持つにはどれほどの修行が必要なのか。急いで向こう側を見ると、敵の中に痩せて乾燥した小柄な老人がいた。その様子は老い衰えており、息を吹きかければ倒れそうに見えたが、全身から放たれる冷たい気と鷹のような鋭い目つきは人を震え上がらせた。
周囲にも次第に多くの人影が集まってきて、相手の援軍がついに到着したことがわかった。
智語と龍魂の者は少し先に進み、地面にいる二人の龍魂のメンバーの死体を両手で引き戻した。
「天戦、これも私たち少林の弟子なのか？」智語は二つの死体を見て悲しげに尋ねた。
「うむ、今回は状況が特別で、少林内部の問題だから、私は少林の弟子だけを連れてきた。この二人は私の得意な弟子だ……」天戦も声を詰まらせながら言った。
「ガハハ、そんな偽善を見せるな。お前たちが私の部下を傷つけたのだ、彼らの気持ちを考えないのか？」老人は耳障りで不快な声を上げた。
「お前が誰であろうと、今日からお前は私たち龍魂少林武堂の追撃を受けることになる！」天戦は目を赤くして、一言一句をはっきりと言った。
「阿弥陀仏！善哉、善哉！施主が善悪を分けずに攻撃してくるのなら、少林の弟子も命を惜しむ者ではない。今日は共倒れになるしかない！智笑、智悟、智禅、全力を尽くせ、もはや慈悲は不要だ！」智語は両手を合わせて言った。
「ガハハ、今日のこの試練を乗り越えられたら話は別だ！若者たち、行け！生かしてはおかんぞ！」老人は殺害命令を出した。同時に彼も空に飛び上がり、智語と天戦の二人に向かって突進してきた。
智語も天戦も油断できず、二人は犄角の勢いで同時に迎え撃ち、力を合わせて老人の一撃を受け止めた。天戦はその衝撃で気血が乱れ、数歩も後退した。智語もその波動に耐えながら、仏門の獅子吼を混ぜた鋭い叫びと共に、強力な罡風を帯びた両掌を、ちょうど着地した老人に向けて同時に放った。
老人は眉をわずかに上げ、すぐに手の形を変えて反撃し、二つの力が衝突して砂が飛び石が舞い、まるで雷や稲妻のようだった。二人は互いに攻防を繰り広げ、それぞれの能力を発揮した。包囲網から追い出された天戦も一時的には手を出せず、この機会に内傷を抑えるために功を使うしかなかった。
「ガガ、少林の武術などこれだけか。実に老夫をがっかりさせる。もう遊んでいられん、時間の無駄だ！」と言いながら、老人は左手を上に挙げ、真力で智語の掌力を封じ、同時に体を左に回して右手で智語の左脇腹を一撃した。その一撃には陰の力が込められており、石を砕くほどの威力があった。智語は真気で身を守ったが耐えきれず、よろめきながら大きく後退し、地面に座り込み、顔面は真っ青になった。
「少林にはもう誰もいないのか。今日は魂を回収し、ゴミを片付けてやる！」と言い、智語が息を整えたり天戦が助けに来るのを待たず、再び両手で罡風を起こし、二人に向かって激しく押し寄せた。
突然、鶴の鳴き声のような長い叫び声が響き、場の風雲が一変した。黒い影がすぐに現れ、「少林大力金剛掌！」と大声で叫んだ。
先ほどまで傲慢だった老人は、その一撃を受けて即座に後退し、楚天域は彼のすべての陰の力を完全に受け止めたが、体内の龍気によって瞬時に消し去られた。
「誰が我々の『神魂』のことに口出しするのだ？」と、撃退された老人はかすれた声で叫んだ。